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El Tribunal Supremo de EE.UU. ha escuchado el caso de un veterano de 23 años que dice que fue obligado a dejar su trabajo como policía estatal de Texas después de regresar enfermo de la guerra de Irak debido a la exposición tóxica a los pozos de quemado.
Le Roy Torres, veterano del ejército estadounidense y ex policía estatal de Texas, demandó al Departamento de Seguridad Pública de Texas (TDPS) por discriminación laboral basada en su servicio militar.
El estado de Texas ha argumentado que no puede ser demandado por el Sr. Torres debido a la inmunidad soberana.
Después de más de cinco años de disputas legales a través de los tribunales estatales, el más alto tribunal de Estados Unidos escuchó el caso el martes.
El Tribunal Supremo está ahora a punto de tomar una decisión sobre si es el estado o el gobierno federal el que tiene el poder último de decidir si el Sr. Torres puede o no puede demandar a Texas, en un fallo que podría afectar a miles de otros veteranos del estado.
El abogado del Sr. Torres, Andrew Tutt, dijo al Tribunal Supremo que el Sr. Torres “se llevó un trozo de la guerra” a casa cuando desarrolló una enfermedad pulmonar terminal, y luego perdió su trabajo en el TDPS.
“El capitán Torres fue a la guerra y cuando volvió a casa se trajo un trozo de la guerra con él y si hubiera sido miembro del departamento del sheriff local o un US Marshal o hubiera trabajado para cualquier otro empleador habría podido demandar para reivindicar sus derechos”, dijo el Sr. Tutt.
“Pero como trabajaba para Texas no tenía ninguna causa de acción”.
El Sr. Torres trabajaba como policía estatal para el TDPS y era reservista del Ejército cuando fue desplegado en Irak en 2007.
Estaba destinado en Balad, donde respiró los humos tóxicos procedentes de las enormes fosas de quema que se utilizaban para eliminar los residuos militares en las bases.
Comenzó a sufrir problemas respiratorios durante su despliegue y fue hospitalizado a las pocas semanas de regresar a Estados Unidos al final de su misión.
“Parecía que estaba tosiendo un pulmón”, dijo ella, y añadió que, en un momento dado, se desmayó en casa delante de sus tres hijos.
Hicieron innumerables viajes al hospital, pero los médicos no pudieron determinar qué le pasaba.
El Sr. Torres fue dado de baja médica del Ejército y, en 2010, se le diagnosticó bronquiolitis constrictiva -una forma rara de cáncer de pulmón causada por la exposición a tóxicos- y posteriormente una lesión cerebral tóxica.
Tras su diagnóstico, pidió al TDPS que lo reasignara a un papel diferente debido a su condición.
Afirma que su empleador se negó a proporcionarle ninguna adaptación, diciendo que debía volver a su función original de policía.
Incapaz de desempeñar sus funciones debido a sus graves y crecientes problemas de salud, el Sr. Torres afirma que se vio obligado a dimitir.
El Sr. Torres demandó por primera vez al TDPS y al estado de Texas por discriminación en 2017 bajo la Ley de Derechos de Empleo y Reempleo de los Servicios Uniformados (USERRA), que hace que sea ilegal que los empleadores discriminen a los empleados por el servicio militar.
En virtud de la USERRA, los empleadores están obligados a reincorporar a las personas a sus puestos de trabajo civiles después del servicio militar.
Pero la demanda se ha estancado durante los últimos cinco años en los tribunales estatales.
El estado de Texas alegó que los estados individuales tienen inmunidad soberana frente a demandas como la presentada por el Sr. Torres.
En el tribunal estatal, la moción de inmunidad fue denegada, pero luego fue confirmada en la apelación, lo que significa que el Tribunal Supremo de Texas se negó a escuchar el caso del Sr. Torres.
En diciembre, el Tribunal Supremo de EE.UU. aceptó finalmente conocer su caso para decidir si los miembros del ejército pueden presentar demandas privadas contra los estados por discriminación laboral basada en su servicio militar.
El abogado del Sr. Torres dijo a los jueces del Tribunal Supremo que, en virtud de los poderes de guerra federales, el Congreso tiene la facultad de reclutar a militares como el Sr. Torres, que fue llamado de la reserva.
“En lugar de crear un ejército permanente masivo en tiempos de paz, los Estados Unidos crearon un componente de reserva para entrenar a los soldados que mantendrían sus puestos de trabajo civiles, pero estarían listos para responder en un momento a las amenazas globales impredecibles”, dijo el Sr. Tutt.
Prometer a los soldados que no serán discriminados cuando vuelvan forma parte de esta capacidad de formar un ejército, dijo, lo que significa que el Estado puede ser demandado por los veteranos cuando esto no se cumpla.
“Para convencer a los soldados de que se unieran a esa fuerza, y para asegurarse de que los soldados que formaran parte de ella estarían dispuestos a arriesgarse a sufrir lesiones importantes sin dudarlo, el Congreso prometió a estos soldados que no serían discriminados por su servicio militar,o lesiones relacionadas con el servicio.
“USERRA y la causa de acción que hace realidad sus derechos no es un ejercicio tangencial o periférico de los poderes de guerra, sino un ejercicio central del poder de los Estados Unidos para levantar y apoyar a su Ejército para cumplir su indispensable primera tarea, la protección de la seguridad nacional.”
Judd Stone, abogado del estado, argumentó que, en virtud de la inmunidad soberana, Texas tiene la facultad de decidir si puede ser demandado.
“La inmunidad soberana nunca limita los fines que el Congreso puede perseguir, sólo los medios que puede utilizar para conseguirlos”, dijo.
“Ni los precedentes ni la historia demuestran que los estados hayan autorizado al Congreso a utilizar los medios para someter a los estados a acciones privadas por daños y perjuicios, delegando en el Congreso los fines de levantar un ejército”.
“El argumento contrario de Torres se basa en dos premisas: primero, que la Constitución delega un poder de guerra pleno y exclusivo en el Congreso y, segundo, que la erección de la inmunidad soberana de los estados frustra impermisiblemente el ejercicio de esos poderes de guerra.”
No está claro cuándo los jueces del Tribunal Supremo anunciarán su decisión.
Los argumentos orales en el Tribunal Supremo se produjeron el mismo día en que se celebró una audiencia en el Senado sobre un proyecto de ley de fosas comunes que garantizará que los veteranos enfermos y moribundos por la exposición tóxica a las fosas comunes en el despliegue en el extranjero tengan acceso a la asistencia sanitaria y las prestaciones que necesitan.
La Ley Honoring Our PACT, rebautizada como Ley SFC Heath Robinson PACT, vinculará presuntamente 23 tipos de cáncer, enfermedades respiratorias y otras afecciones a la exposición de los veteranos a los pozos de quemado, dándoles acceso automático a la asistencia sanitaria y las prestaciones de la VA.
El proyecto de ley fue aprobado por la Cámara de Representantes a principios de este mes, con el voto a favor de todos los demócratas y 34 republicanos, enviándolo al Senado.
El líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, el presentador de televisión Jon Stewart y otros legisladores y defensores de los veteranos se reunieron en una conferencia de prensa en DC el martes, donde pidieron a los legisladores que enviaran el proyecto de ley a la mesa del presidente.
El proyecto de ley llega después de que los veteranos hayan luchado durante años para tener acceso a la asistencia sanitaria y a las prestaciones que necesitan para sus enfermedades causadas por la inhalación de los gases tóxicos de las fosas de combustión en su despliegue en Irak y Afganistán.
Miles de militares estadounidenses volvieron a casa después de su despliegue y desarrollaron enfermedades como cánceres raros y afecciones pulmonares causadas por las fosas de combustión, pero sus reclamaciones fueron rechazadas por el VA porque la carga de la prueba recaía en ellos para demostrar una relación directa.
Al igual que otros miles de veteranos, el VA denegó durante mucho tiempo las solicitudes del Sr. Torres por enfermedades relacionadas con el servicio debido a la exposición a los pozos de quemado porque la bronquiolitis constrictiva no es una enfermedad presunta.
El Sr. y la Sra. Torres cofundaron Burn Pits 360 para abogar por otros veteranos que también luchan por acceder a la atención sanitaria que necesitan.
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