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En sus palmas extendidas, Nilanthi Gunasekera, de 49 años, sostiene el último puñado de pescado seco que le queda a su familia, un recordatorio de la peor crisis económica de Sri Lanka en décadas.
Ella es sólo una de los millones de habitantes de Sri Lanka que se enfrentan a un calamitoso descenso del nivel de vida al verse obligados a saltarse comidas, racionar medicamentos y recurrir a la leña en lugar del gas para cocinar.
“Ahora el pescado está fuera del alcance de nuestra familia, y también la carne”, dijo Gunasekera, agarrando los trozos de pescado. “Durante dos semanas no hemos podido comprar ni carne ni pescado. Esta es nuestra última proteína”.
Golpeada con fuerza por la pandemia del Covid-19, el aumento de los precios del petróleo y la mala gestión económica de los gobiernos anteriores, la nación isleña está sumida en la crisis más dura desde su independencia de Gran Bretaña en 1948.
La inflación galopante, las largas colas para comprar combustible y la escasez de productos básicos, como alimentos y medicinas, han sumido a muchos esrilanqueses en la pobreza, mientras que meses de protestas callejeras destituyeron al anterior presidente, Gotabaya Rajapaksa, en julio.
Más de una cuarta parte de la población de 22 millones de personas tiene ahora dificultades para conseguir alimentos adecuados y nutritivos, según las Naciones Unidas.
“Realmente no podemos permitirnos comprar una bombona de gas o una cocina”, dijo Gunasekera, después de que unos ladrones entraran en su casa y robaran la cocina y la bombona de gas de la familia hace unos meses. “Así que ahora nos vemos obligados a cocinar con leña”.
A medida que aumenta la desesperación, el gobierno del presidente Ranil Wickremesinghe busca un rescate multimillonario en conversaciones con el Fondo Monetario Internacional y recurre a los principales aliados, desde India y Japón hasta Estados Unidos.
Pero aún faltan meses para que la ayuda financiera sea importante, lo que hace probable que se adopten duras medidas de austeridad, por lo que pocos ciudadanos de Sri Lanka verán que la situación mejore pronto.
“Ahora me baño en un pozo público más a menudo para ahorrar dinero”, dijo el conductor de auto rickshaw Sivaraja Sanjeewan, de 31 años, añadiendo que el aumento del coste de los alimentos le hacía muy difícil pagar las facturas de agua y electricidad.
La escasez persiste
El agotamiento de las reservas ha agotado el suministro de gasolina, gasóleo y gas, por lo que las largas colas para comprar combustible, que a veces se prolongan durante días, se han convertido en algo cotidiano este año.
La escasez ha provocado un aumento de la demanda de leña.
Krishan Darshana dijo que se había unido a su padre para romper troncos y venderlos como leña después de haber sido despedido de un trabajo en la construcción durante la crisis.
“Es un trabajo muy duro”, dijo este joven de 25 años, que ahora se conforma con una taza de té y un par de galletas como única comida del día. “Pero ¿qué otra cosa puedo hacer cuando no hay trabajo para nosotros?”.
Los tiempos son también difíciles para quienes tienen problemas de salud.
“Los hospitales públicos se han quedado sin medicinas, así que nos piden que las compremos en las farmacias, pero no tenemos dinero”, dice la madre de Krishan, Gamage Rupawathi, de 60 años.
Sufre de asma, exceso de colesterol y artritis, pero ahora se encuentra con que sólo le quedan tres días de medicamentos.
“Cuando esto se acabe, ¿qué hago?”, preguntó entre lágrimas, señalando un inhalador que utiliza dos veces al día para ayudarla a respirar.
Los niños sufren
Con la educación ya perturbada por la pandemia, los niños fueron los más afectados por la crisis económica que siguió, ya que los padres lucharon por conseguir suministros y las autoridades se preocuparon por el creciente riesgo de desnutrición.
“Nuestra principal preocupación es la educación de nuestros hijos”, dijo Gunasekera. “Pero no podemos comprar ni siquiera cuadernos de ejercicios”.
Su marido tiene que mendigar a sus empleadores el dinero para comprarlos, añadió.
A algunos padres les resulta difícil reunir los billetes para los viajes de los niños a la escuela, mientras que otros no pueden permitirse comprarles ni siquiera simples golosinas, como helados o dulces.
Oshada Fernando juega con una cometa casera que su tío fabricó con trozos de bambú y bolsas de la compra. Sus padres no pudieron permitirse un regalo para su cumpleaños el mes pasado.
“Deseaba un coche de carreras”, dijo el niño de 11 años. “Espero que al menos en mi próximo cumpleaños me regalen esto”.
Reuters
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