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El cohete lunar de la Nasa ha visto retrasado su vuelo de prueba hasta finales de este año después de que los equipos se vieran obligados a trasladarlo de nuevo al Edificio de Ensamblaje de Vehículos en el Centro Espacial Kennedy de Florida para repararlo.
La página web viaje de aproximadamente 10 horas en el enorme vehículo transportador de orugas de la Nasa comenzó poco antes de las 20:00 horas del lunes y el cohete volvió a entrar en el edificio alrededor de las 6:00 horas de la mañana siguiente.
El gran cohete había permanecido en la plataforma de lanzamiento desde el 17 de marzo y se había sometido a tres intentos y a importantes pruebas previas al vuelo, pero los problemas descubiertos durante las pruebas obligaron a la agencia espacial a volver a meter el cohete en el interior para repararlo.
Mientras que los funcionarios de la Nasa han insistido en que los problemas son menores, y el tipo de problemas que las pruebas fueron diseñadas para detectar en un nuevo cohete, el administrador adjunto de la Nasa, Bob Cabana, admitió en una rueda de prensa el martes que la agencia espacial espera ahora lanzar un vuelo de prueba del SLS en agosto. En el momento en que el SLS llegó a la plataforma de lanzamiento en marzo para comenzar las pruebas, los funcionarios de la Nasa todavía estaban discutiendo las ventanas de lanzamiento en mayo.
“El equipo está evaluando las opciones”, dijo el Sr. Cabana. “Una vez que tengamos una mejor comprensión técnica de dónde estamos, tomaremos la decisión final sobre cuál es el plan a seguir y cuándo lanzaremos”.
La Nasa intentó en tres ocasiones realizar un “ensayo general húmedo” para el lanzamiento con el SLS en la plataforma de lanzamiento, una prueba que consiste en una cuenta atrás simulada y en llenar el cohete con propulsor criogénico de oxígeno líquido e hidrógeno, la parte “húmeda” de la prueba.
El primer intento, el 3 de abril, se frustró por el mal funcionamiento de los ventiladores diseñados para gestionar los gases peligrosos en la plataforma móvil del cohete, mientras que la prueba del 4 de abril se canceló a mitad de camino cuando se descubrió que una válvula de presión en el lanzador móvil no funcionaba correctamente. Tras la prueba abortada del 4 de abril, los técnicos de la Nasa también descubrieron una válvula de presión de helio defectuosa en la etapa superior del cohete
El 14 de abril, la Nasa realizó un tercer intento de “wet dress”, esta vez modificando la prueba para evitar la carga de combustible en la etapa superior del cohete. Pero la prueba se interrumpió de nuevo debido a una fuga de hidrógeno líquido en la conexión que alimentaba el cohete.
Los funcionarios de la Nasa han señalado que la válvula de helio de la etapa superior del SLS es el único problema encontrado en el propio cohete, pero todos los problemas deben ser resueltos, y probablemente se lleve a cabo una prueba completa antes de que el SLS pueda volar.
No está claro cuánto tiempo puede durar el trabajo en el propio SLS, pero Cabana dijo que los preparativos para el rango de lanzamiento en sí podrían llevar dos semanas después del lanzamiento de la misión Crew-4 de la Nasa a la Estación Espacial Internacional desde el Centro Espacial Kennedy el miércoles por la mañana.
“Lo importante ahora es que tenemos que hacerlo bien”, dijo Cabana. “Es un cohete grande, un montón de equipos nuevos, nuevos sistemas en el lado de tierra y en el lado de vuelo”.
El cohete SLS y la nave espacial Orión que lanza son las columnas vertebrales del programa lunar Artemis de la Nasa, que pretende devolver a los humanos a la Luna durante la tercera misión del programa en 2025. Artemis-II, un vuelo lunar con tripulación, está previsto para 2024.
Pero antes de que los humanos den un paseo en el SLS, la Nasa debe lanzar un vuelo sin tripulación que impulsará la nave Orión hasta más allá de la Luna y de vuelta, la misión Artemis I. En base a los comentarios de Cabana el martes, ese vuelo de prueba todavía puede ocurrir este verano – si apenas.
“En agosto”, dijo, “hay opciones que todavía nos llevan allí”.
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