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Durante cinco años, Sajad Gul escribió sobre el conflicto que asola su tierra natal, un territorio en disputa del Himalaya donde una violenta rebelión armada y la brutal contrainsurgencia de la India se han desatado durante más de tres décadas.
Eso cambió en una nevada noche de miércoles de enero con un golpe en su casa. Gul estaba rodeado por soldados indios que empuñaban rifles automáticos, lo metieron en un vehículo y se alejaron a toda velocidad, abriéndose paso por el camino cubierto de nieve en Hajin, un pueblo tranquilo a unas 20 millas de Srinagar, la ciudad principal de la región, dijo su madre, Gulshana, quien solo utiliza un nombre.
Los periodistas han lidiado durante mucho tiempo con varias amenazas en la Cachemira controlada por la India y se encontraron atrapados entre bandos en guerra. Pero su situación ha empeorado dramáticamente desde que India revocó la semiautonomía de la región en 2019, arrojando a Cachemira bajo un severo bloqueo de seguridad y comunicación y a los medios de comunicación en un agujero negro. Un año después, la nueva política de medios del gobierno buscaba controlar a la prensa de manera más efectiva para censurar los reportajes independientes.
Docenas han sido arrestadas, interrogadas e investigadas bajo duras leyes antiterroristas. Por temor a las represalias, la prensa local se ha marchitado en gran medida bajo la presión.
“Las autoridades indias parecen decididas a impedir que los periodistas hagan su trabajo”, dijo Steven Butler, coordinador del programa para Asia del Comité para la Protección de los Periodistas, con sede en Nueva York.
El arresto de Gul, que el CPJ condenó, subrayó el rápido deterioro de las libertades de prensa y la criminalización de los periodistas en Cachemira.
La policía le dijo a la familia de Gul que fue arrestado por provocar que la gente “recurriera a la violencia y perturbara la paz pública”. Un comunicado policial lo describió más tarde como “habitual de difundir desinformación” y “narrativas falsas” en las redes sociales.
Fue detenido días después de que su único tuit vinculara un videoclip de una protesta contra el gobierno indio, tras el asesinato de un rebelde de Cachemira. Pasó 11 días encerrado antes de que un tribunal local le concediera la libertad bajo fianza.
En lugar de liberar a Gul, las autoridades lo acusaron en un nuevo caso bajo la Ley de Seguridad Pública, que permite a los funcionarios encarcelar a cualquier persona por hasta dos años sin juicio.
“Mi hijo no es un criminal”, dijo Gulshana. “Él sólo solía escribir”.
Los medios siempre han estado estrictamente controlados en la Cachemira de mayoría musulmana de la India. La torcedura de brazos y el miedo se han utilizado ampliamente para intimidar a la prensa desde 1989, cuando los rebeldes comenzaron a luchar contra los soldados indios en un intento por establecer una Cachemira independiente o una unión con Pakistán. Pakistán controla la otra parte de Cachemira y los dos condados reclaman ferozmente el territorio en su totalidad.
Los combates han dejado decenas de miles de muertos. Sin embargo, los diversos medios de comunicación de Cachemira florecieron a pesar de la incesante presión de las autoridades indias y los grupos rebeldes.
Eso cambió en 2019, cuando las autoridades comenzaron a presentar casos penales contra algunos periodistas. Varios de ellos han sido obligados a revelar sus fuentes, mientras que otros han sido agredidos físicamente.
“Las autoridades han creado un miedo sistemático y han lanzado un ataque directo a los medios libres. Hay una intolerancia total incluso de una sola palabra crítica”, dijo Anuradha Bhasin, editora de Kashmir Times, un destacado diario en inglés que se estableció en 1954.
Bhasin fue uno de los pocos que presentó una petición ante la Corte Suprema de India, lo que resultó en la restauración parcial de los servicios de comunicación después del apagón de 2019, que el gobierno había dicho que era necesario para detener las protestas contra India.
Pero pronto se encontró en la mira del gobierno del primer ministro Narendra Modi.
La oficina del periódico heredado de Bhasin en Srinagar, que opera desde un edificio gubernamental alquilado, fue sellada por las autoridades sin previo aviso. A su personal no se le permitió sacar ningún equipo.
“Están matando a los medios locales, excepto a aquellos que están dispuestos a convertirse en taquígrafos del gobierno”, dijo Bhasin.
Bajo Modi, las libertades de prensa en India se han reducido constantemente desde que fue elegido por primera vez en 2014. El año pasado, India ocupó el puesto 142 en el índice mundial de libertad de prensa del organismo de control de medios Reporteros sin Fronteras, por debajo de Afganistán y Zimbabue.
En ninguna parte esta diapositiva ha sido más evidente que en Cachemira.
Las autoridades han presionado a los periódicos al reprender a los editores y privarlos de fondos publicitarios, su principal fuente de ingresos, para enfriar los reportajes agresivos.
En su mayor parte, los periódicos parecen haber cooperado y autocensurado las historias, temerosos de ser tildados de antinacionales por un gobierno que equipara las críticas con el secesionismo.
“Simplemente hemos estado tratando de mantenernos a flote y apenas hemos podido hacer un periodismo adecuado por varias razones, una de las cuales es que dependemos principalmente de los anuncios del gobierno”, dijo Sajjad Haider, editor principal de Kashmir Observer.
Ha habido represiones contra la prensa en la región antes, especialmente durante períodos de levantamientos públicos masivos. Pero la represión en curso es notablemente peor.
La semana pasada, algunos periodistas que apoyaban al gobierno indio, con la ayuda de la policía armada, tomaron el control del único club de prensa independiente del valle de Cachemira. Las autoridades lo clausuraron un día después, lo que provocó fuertes críticas de los cuerpos de periodistas.
El Sindicato de Editores de la India acusó al gobierno de ser “descaradamente cómplice” y lo calificó como una “toma de poder armada”. Reporteros sin Fronteras lo calificó como un “golpe no declarado” y dijo que la región “se está transformando constantemente en un agujero negro para las noticias y la información”.
El gobierno defendió su medida citando una “situación potencial de orden público” y “la seguridad de los periodistas de buena fe”. Dijo que el club no se registró bajo una nueva ley y no celebró elecciones para un nuevo órgano de administración.
El club dijo que las autoridades otorgaron el nuevo registro después de “seis meses de rigurosa verificación policial” a fines de diciembre, pero se mantuvo “en suspenso” un día después por razones desconocidas.
Majid Maqbool, un reportero local, dijo que el club brindó apoyo institucional a los periodistas que trabajan en condiciones difíciles. “Fue como un segundo hogar para nosotros”, dijo.
Los reporteros locales de Cachemira a menudo eran los únicos ojos en el terreno para las audiencias globales, particularmente después de que Nueva Delhi prohibió la entrada de periodistas extranjeros a la región sin aprobación oficial hace unos años. La mayor parte de la cobertura se ha centrado en el conflicto de Cachemira y la represión del gobierno. Las autoridades ahora buscan controlar cualquier narrativa que se oponga al amplio consenso en India de que la región es una parte integral del país.
En esta batalla de narrativas, las autoridades han reprendido a los periodistas por no usar el término “terroristas” para referirse a los rebeldes separatistas. Los comunicados del gobierno aparecen principalmente en las portadas y las declaraciones de los grupos cachemires favorables a la India que critican las políticas de Modi apenas se publican.
Los editoriales de los periódicos que reflejan el conflicto están en gran parte ausentes. Los raros informes de noticias sobre abusos de los derechos a menudo se descartan como fabricaciones con motivaciones políticas, lo que envalentona a los militares y policías de mano dura de la región para amordazar a la prensa.
Algunos reporteros han sido sometidos a horas extenuantes de interrogatorios policiales, una táctica condenada por Naciones Unidas el año pasado.
Aakash Hassan, un periodista cachemir independiente que escribe principalmente para la prensa internacional, dijo que las autoridades indias lo han citado al menos siete veces en los últimos dos años.
Hassan dijo que a veces los oficiales cuestionaban sus motivos para informar y “me sermoneaban sobre cómo hacer periodismo de la manera correcta”.
“Es una forma de disuadirnos de denunciar”, dijo, y agregó que la policía también interrogó a sus padres varias veces e investigó sus finanzas.
“A veces me pregunto si vale la pena ser periodista en Cachemira”, dijo Hassan. “Pero lo sé, el silencio no ayuda”.
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