En Georgia, cómo el deporte explica un campo de batalla político

La recepción de una oficina de Atlanta es un auténtico museo de los éxitos futbolísticos de Herschel Walker’ en los Bulldogs de la Universidad de Georgia y en la NFL. La oficina forma parte de la promoción inmobiliaria de los Atlanta Braves en la nueva sede suburbana de la franquicia de béisbol de las Grandes Ligas.

Esta sede para el candidato republicano al Senado de Georgia no tiene nada que ver oficialmente con el atletismo, por supuesto. Sin embargo, la ubicación y el ambiente ayudan a mostrar hasta qué punto los deportes profesionales y las lealtades universitarias explican las divisiones políticas en este estado disputado, donde Walker intenta desbancar al senador demócrata Raphael Warnock en la segunda vuelta del martes.

“El deporte es un identificador cultural, y en el Sur, la afición universitaria es una gran parte de ello”, dijo David Mowery, ex alumno de la Universidad de Georgia, ávido seguidor de los Bulldogs y ahora consultor político en Alabama que trabaja con republicanos y demócratas. Ahora nuestra política y nuestras campañas tienen mucho que ver con la identidad”, afirma Mowery. “Vemos todos estos solapamientos”.

El deporte y la política se han cruzado durante mucho tiempo en Estados Unidos. Pero los puntos álgidos, como la segregación racial en los campus universitarios y las ligas profesionales, el uso de mascotas e imágenes de nativos americanos, las protestas de los deportistas por los derechos civiles o las luchas de poder por la financiación de estadios por parte de los contribuyentes, están siempre presentes en Georgia.

Para los republicanos, cuya coalición tiende a ser más vieja, más blanca y menos urbana que la población en general, eso significa una aceptación abierta de los Bulldogs y los Braves de béisbol, cada uno con bases de aficionados que tienden a ser más blancas y más suburbanas y rurales. Y no se trata sólo de Walker, que llevó a los Bulldogs al campeonato nacional en 1980 y ganó el Trofeo Heisman dos años después.

“Gran política, gran lugar para hacer campaña”, dijo el gobernador Brian Kemp, ex alumno de la UGA, mientras se reunía con sus seguidores en Athens antes de un partido de Georgia a principios de esta temporada.

El gobernador creció en Atenas y es muy cercano a la familia del fallecido entrenador de los Bulldogs Vince Dooley. Su esposa, Marty, era una animadora de Georgia en sus días de estudiante, recordó a los periodistas como él vista previa de los Bulldogs & rsquo; 2022 perspectivas. Los actuales campeones nacionales, dijo, “tienen los jugadores” pero “tienen que seguir siendo humildes” (Ganaron el Campeonato de la Conferencia Sureste el sábado.)

Kemp y Lt. Gov.-elect. Burt Jones, que también jugó para Georgia, unirse a Walker en el uso de rojo y negro como sus colores de campaña. El fiscal general Chris Carr, que ganó un segundo mandato en noviembre, a veces se llama a sí mismo “Double Dawg” (doble Dawg), el honorífico para alguien con dos títulos de la UGA.

La coalición demócrata, por su parte, está anclada en las áreas metropolitanas y en los no blancos, que ahora representan aproximadamente 4 de cada 10 votantes de Georgia. Por eso, cuando políticos como Warnock introducen el deporte en sus campañas, es para pasarse por un bar deportivo de Atlanta durante el reciente partido de fútbol del Mundial entre Estados Unidos e Irán.

Warnock hará campaña el domingo en Atenas. Pero el sábado, cuando Walker estaba en el partido del Campeonato de la SEC, Warnock estaba en Augusta. El senador visitó su alma mater, el históricamente negro Morehouse College, en el fin de semana de Homecoming este otoño, pero señala, con una mezcla de seriedad y humor, un enfoque y una escala diferentes.

“Ya saben cómo es si van… a un partido de fútbol de un HBCU,” dijo Warnock en un acto de campaña de las fraternidades y hermandades de HBCU. “No es sólo un partido, es’un desfile de moda y la Batalla de las Bandas. ”

Jason Carter, candidato demócrata a gobernador en 2014, ha explicado la política de Georgia señalando al equipo de fútbol profesional de Atlanta’y a sus seguidores demográficamente diversos. “Stacey necesita el voto del Atlanta United,” decía de Stacey Abrams, que perdió ante Kemp en 2018 y 2022.

Ciertamente, hay aficionados blancos al fútbol en los suburbios de tendencia republicana y demócratas, blancos y negros, que aman a los Bulldogs y los Braves. Uno de los principales ayudantes de Warnock’organizó “Dawgs for Abrams” como estudiante de la UGA en 2018. Sin embargo, la división partidista en los estilos de campaña encaja con la raza y la geografía, incluso si no es explícita.

Cuando Walker y Kemp eligieron aEn las oficinas de campaña cercanas entre sí en la urbanización de los Braves en el condado de Cobb, los republicanos describieron una decisión directa de estar cerca de los suburbios del norte de Atlanta, tan críticos para su coalición ganadora. Los propios Braves habían hecho el mismo cálculo, dejando la ciudad en 2017 después de medio siglo y explicando el sorprendente traslado diciendo que estarían más cerca de la mayoría de sus abonados. (Los políticos del condado de Cobb también concedieron al equipo más de 400 millones de dólares para financiar el estadio, algo que el alcalde de Atlanta, Kasim Reed, se negó a hacer. En su lugar, Reed dirigió el dinero de la ciudad a la remodelación de un estadio en el centro de la ciudad para los Hawks de la NBA).

Tal vez lo más notable es que el apoyo de los republicanos a los Braves se produjo al mismo tiempo que las controversias sobre las imágenes de los nativos americanos en los deportes y una tormenta política sobre la revisión de las leyes electorales de Georgia por los republicanos en 2021.

Los demócratas, entre ellos Warnock, tacharon la ley de “Jim Crow 2.0”, alegando que dificultaba el voto de algunos votantes negros. Las empresas Delta y Coca-Cola, con sede en Georgia, criticaron la ley. Los Braves se mantuvieron al margen. Pero el comisionado de béisbol Rob Manfred trasladó el Partido de las Estrellas de 2021 del condado de Cobb en respuesta. Kemp culpó implacablemente a los demócratas, aunque Warnock y Abrams no pidieron el cambio.

Los dos demócratas también haven’t dijo que los Braves deben cambiar su nombre o abandonar los aficionados “Tomahawk Chop” en los partidos en casa, pero otros, incluyendo la Casa Blanca Biden, han dicho que los cambios deben estar sobre la mesa.

“Él tiene que salir y decir, ¿cree que deben cambiar el nombre. Pues yo no”, dijo Walker en una aparición en Fox News. Cuando Warnock ignoró la cuestión, un asesor de Walker tuiteó que el senador “debe de ser un fan de los Mets”

Sin embargo, es sin duda la afición al fútbol de Walker lo que forja un vínculo único entre un conservador negro y una base política blanca multigeneracional.

“Cuando yo estaba en el instituto, Herschel Walker era el nombre más grande de la ciudad” dijo Ginger Howard, miembro del Comité Nacional Republicano, refiriéndose a la temporada del campeonato de 1980. Ahora, dice, sus sobrinos dicen entusiasmados: “Ginger, ¡conoces a Herschel!”

El sábado, Zach Jacobs y Zach Adams, jóvenes de 23 años del barrio de Woodstock, en Atlanta, esperaron cerca del estadio Mercedes Benz para hacerse una foto con Walker. Ambos votaron por su héroe futbolístico en las elecciones generales y dijeron que volverían a hacerlo el martes.

“Es un hombre del pueblo, simplemente conecta con lo que es Georgia,” dijo Jacobs.

Walker ha hablado en ocasiones de estar entre la primera generación de jugadores negros de la UGA, fundada en 1785. Dooley, que apoyó a Walker antes de que el icónico entrenador muriera en octubre, ofreció por primera vez becas a atletas negros en 1971. Walker tenía 8 años.

Warnock, nacido en 1969, no fue un atleta estrella y se matriculó en Morehouse, que abrió sus puertas durante la Reconstrucción posterior a la Guerra Civil, un legado fundacional que, según los compañeros de Warnock, está por encima del atletismo.

“Tenemos un lema, un programa: ‘Un pueblo sin voto es un pueblo sin esperanza,’” dijo Marcus Montgomery de la fraternidad Alpha Phi Alpha que comparte con el senador.

Adams, un graduado blanco de la UGA, reconoció las profundas raíces de Warnock en Georgia. Pero, haciendo un gesto a los alrededores del centro de Atlanta, dijo, “Herschel es el hombre que puede mejorar todo esto, y el resto de Georgia.”

Walker’la celebración de la noche de las elecciones de segunda vuelta estará cerca en el centro de Atlanta, a pocas cuadras de la fiesta de Warnock. Es un cambio respecto a los asuntos de Walker y Kemp del 8 de noviembre junto al estadio de los Braves. Pero el ex corredor estrella no está necesariamente rompiendo el molde. Esta vez, el lugar elegido es el Salón de la Fama del Fútbol Universitario.