En las elecciones de Corea del Sur se debate el futuro de la política exterior

¿Cómo de dividida está Corea del Sur, una nación que lleva siglos entre las grandes potencias del noreste asiático, sobre cómo tratar a sus vecinos?

Una pista se pudo ver en un reciente debate antes de la votación del 9 de marzo para determinar el próximo líder de Corea del Sur. El candidato conservador dijo que se reunirá primero con el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, si es elegido. El aspirante liberal, que está empatado en las encuestas con el conservador, no quiso dar una respuesta firme. Una aspirante menor dijo que recibiría a Kim Jong Un de Corea del Norte antes que a nadie. Y nadie mencionó que la prioridad fuera el vecino Xi Jinping, presidente de China.

Las respuestas revelan una grave división en el momento en que Seúl trata de navegar por una compleja realidad geopolítica. El camino que tome Corea del Sur es importante porque la nación está desempeñando un papel cada vez más importante en una región que Estados Unidos, China y Europa consideran crucial.

Entre los retos de la política exterior de Seúl están la intensificación de la rivalidad entre su principal aliado, Washington, y su principal socio comercial, China; el rápido avance del programa nuclear norcoreano; y las tensas relaciones con Japón, la tercera economía del mundo.

A medida que aumenta la presión sobre Seúl, a algunos observadores les preocupa que los candidatos que compiten por la presidencia carezcan de una visión clara y a largo plazo sobre cómo avanzar.

“Sea quien sea el presidente, se enfrentará a una situación extremadamente difícil en materia de política exterior y de seguridad”, dijo Kim Heung-kyu, director del Instituto de Política Estados Unidos-China de la Universidad de Ajou, en Corea del Sur. “Ahora estamos viendo de nuevo una lucha por la hegemonía en la región.

“Si subestimamos o tomamos a la ligera esta situación, diría que no hemos aprendido las lecciones de la historia”.

Geográficamente intercalada entre grandes potencias, la península coreana ha sido durante mucho tiempo vulnerable a las invasiones e influencias extranjeras.

A finales del siglo XIX y principios del XX, cuando Japón se enfrentó a China y luego a Rusia por la supremacía regional, la península fue a menudo un campo de batalla. Después, Japón impuso una colonización de 35 años, que todavía tiene cabida en el discurso político surcoreano. Al final de la Segunda Guerra Mundial, la península se dividió en un Sur capitalista respaldado por Estados Unidos y un Norte socialista apoyado por la Unión Soviética. Las Coreas libraron entonces una devastadora guerra en 1950-53 que atrajo a tropas estadounidenses y chinas.

Desde entonces, Corea del Sur se ha convertido en una de las democracias más ricas de Asia y en una potencia cultural mundial. Sin embargo, las actuales tensiones entre Estados Unidos y China plantean un dilema de seguridad estratégica, y el presidente liberal saliente de Corea del Sur, Moon Jae-in, se esfuerza por encontrar un equilibrio entre Washington y Pekín.

Ambas naciones han presionado a Seúl para que se ponga de su lado. En 2017, por ejemplo, China tomó represalias económicas contra Corea del Sur por su decisión de permitir a Estados Unidos instalar un sistema de defensa antimisiles en el país que, según Pekín, puede espiar su territorio.

Otro problema perpetuo para Seúl es su rival Pyongyang.

A medida que surgen las fricciones entre Estados Unidos y China, es probable que Corea del Norte sea una prioridad política menos urgente tanto en Washington como en Pekín. Eso podría ayudar al Norte a conservar sus armas de destrucción masiva, incluidos los sofisticados misiles con capacidad nuclear probados recientemente que pueden derrotar a los sistemas de defensa surcoreanos, dicen algunos analistas.

También preocupa la búsqueda del fortalecimiento de una asociación de seguridad entre tres democracias fuertes -Estados Unidos, Corea del Sur y Japón- en medio de las renovadas disputas históricas entre Seúl y Tokio, cuya relación está ahora en el punto más bajo desde la normalización de sus lazos diplomáticos en 1965.

A Corea del Sur le resulta a menudo “difícil determinar cómo actuar en relación con Estados Unidos y China”, dijo Kim Taewoo, antiguo director del Instituto Coreano para la Unificación Nacional, financiado por el Estado, en Seúl. “El avance nuclear de Corea del Norte también ha cruzado una línea roja. Las armas que ha exhibido recientemente cambian el juego”.

Los principales candidatos a la presidencia de Corea del Sur han debatido ferozmente cómo abordar estos problemas.

Yoon Suk Yeol, el aspirante conservador, promete hacer de una alianza más fuerte con Estados Unidos el corazón de su política exterior. Quiere reforzar la cooperación militar trilateral con Washington y Tokio, lanzar ataques preventivos contra Corea del Norte si ésta muestra signos de ataque y adoptar una postura más firme frente a China.

Su principal rival, el liberal Lee Jae-myung, es partidario de una diplomacia pragmática entre Washington y Pekín, y dice que elegir un bando sería “la idea más peligrosa”. Dijo que su política hacia Corea del Norte sería similar al enfoque de apaciguamiento de Moon, afirmando que presionaría para obtener exenciones de las sanciones de la ONU para reiniciar la inactiva economía intercoreanaproyectos. Adopta una postura más dura con respecto a Japón que Yoon.

Durante su primer debate televisivo el mes pasado, Yoon dijo que primero se reuniría con Biden, luego con el primer ministro japonés Fumio Kishida, después con Xi Jinping y luego con Kim Jong Un.

Lee dijo que analizaría la situación antes de tomar esa decisión. Sim Sangjung, una candidata liberal que ocupaba un lejano cuarto lugar en las últimas encuestas, dijo que buscaría una cumbre con Kim primero.

Lee y Yoon también se enfrentaron por la invasión rusa de Ucrania.

Durante otro debate televisado el 25 de febrero, Lee condenó a Rusia, pero también calificó al presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy de novato político cuyo impulso para entrar en la OTAN provocó a Moscú y desencadenó el conflicto. Yoon criticó a Lee, diciendo que la guerra de Ucrania demostró por qué un país necesita una fuerte capacidad de defensa y un poderoso aliado frente a las amenazas externas.

Más tarde, Lee dijo que sus comentarios se habían sacado de contexto, afirmando que su objetivo era señalar las “peligrosas opiniones de Yoon sobre política exterior y seguridad”, y no criticar al presidente de Ucrania.

Las políticas de Yoon y Lee parecen ser una repetición de políticas pasadas, y ambos no han explicado cómo abordarían exactamente los retos de seguridad y qué medidas inmediatas tomarían, dijo Du Hyeogn Cha, analista del Instituto Asan de Estudios Políticos de Seúl.

Tanto Lee como Yoon carecen de experiencia en asuntos exteriores. Lee fue gobernador provincial y alcalde de una ciudad; Yoon es un ex fiscal general que se incorporó a la política del partido el año pasado. Se acusan mutuamente de hacer promesas electorales sensacionalistas y populistas.

Si Yoon se convierte en presidente, a algunos analistas les preocupa que no pueda evitar las fricciones con Pekín y Pyongyang, aunque podría impulsar los lazos con Washington y reparar los deteriorados vínculos con Tokio. Un gobierno de Lee probablemente sería criticado por inclinarse hacia Pekín y alejarse de Washington y por simpatizar demasiado con Pyongyang, las mismas críticas que se han hecho al gobierno de Moon.

“Tienen que hablar de una gran estrategia”, dijo Park Won Gon, profesor de la Universidad Ewha Womans de Seúl, sobre los rivales. “El bando de Lee habla de pragmatismo y el de Yoon de intereses nacionales, pero ambos son conceptos muy vagos”.

Corea del Sur se enfrenta a la difícil cuerda floja de consolidar su alianza con Estados Unidos al tiempo que evita cualquier movimiento que pueda enemistarse con China. También es probable que necesite estrechar lazos con Japón y otras naciones que comparten la preocupación por el ascenso de China.

Kim Heung-kyu, director del instituto, dijo que Corea del Sur no necesita ser pasiva mientras Washington y Pekín compiten. Dijo que la avanzada industria de semiconductores de Corea del Sur y otras capacidades la convierten en un socio atractivo para ambos países.

“Corea del Sur es ahora un eje para Estados Unidos y China”, dijo. “Si no aprovechamos lo que tenemos, sería muy doloroso, incompetente e irresponsable”.