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El presidente de El Salvador, Nayib Bukele, se paró ante decenas de miles de entusiastas fanáticos de los deportes con un mensaje: no soy un dictador.
“Dicen que vivimos en una dictadura”, dijo Bukele, pero “pregúntale a los pasajeros de los autobuses, a la gente que come en los restaurantes, a los meseros. Pregúntale a quien quieras. Aquí en El Salvador, puedes ir a cualquier parte y es totalmente seguro… piensen de El Salvador, qué piensen de nuestro gobierno, qué piensen de nuestra supuesta dictadura”.
En las ceremonias de apertura de los Juegos Centroamericanos y del Caribe de 2023, el comentario fue recibido con una explosión de aplausos y, en algunas franjas del estadio remodelado, cánticos de “¡Reelección!”
Los juegos le han ofrecido a Bukele, el líder de 41 años que impulsa bitcoins que ha provocado una especie de fervor populista en su nación centroamericana y más allá, la oportunidad de mostrar un El Salvador más seguro en el evento internacional más grande aquí desde que entró su gobierno. una guerra total contra las pandillas. Pero la competencia también surge cuando Bukele es acusado de violaciones sistemáticas de los derechos humanos por esa misma represión y cuando su gobierno toma medidas que erosionan la democracia del país.
Los observadores temen que los eventos, incluidos los juegos, que atraen a atletas de 35 países de la región, le permitan a Bukele salvar las apariencias a nivel internacional y mostrar a los votantes que cuenta con el apoyo mundial en su búsqueda de la reelección a pesar de una prohibición constitucional por períodos de más de cinco años.
Conocido a menudo como “lavado deportivo” (el uso de los deportes para desviar la atención de la controversia y mejorar la reputación en medio de malas acciones), la táctica ha sido empleada por gobiernos autocráticos de todo el mundo durante décadas. La acusación se lanzó recientemente contra el príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, por su inversión en golf, la Copa del Mundo y otros eventos deportivos internacionales.
“Estos son hechos que le dan oxígeno al gobierno para distraer la atención de los enormes problemas que tenemos y mostrarle al mundo un rostro de modernidad”, dijo Eduardo Escobar, director ejecutivo de Acción Ciudadana, un grupo independiente de vigilancia política en El Salvador.
Hace poco más de un año, Bukele anunció que la nación entraría en estado de emergencia, una medida que suspende los derechos constitucionales en un esfuerzo por enfrentar la creciente violencia de las pandillas.
Desde entonces, el gobierno ha detenido a 70.000 personas, aproximadamente uno de cada cien salvadoreños, encarcelándolos con poco acceso al debido proceso. El gobierno los ha etiquetado como pandilleros, aunque solo el 30% tiene vínculos claros con pandillas, según estimaciones del grupo de derechos humanos Cristosal.
Los movimientos han sido recibidos con una avalancha de críticas internacionales, incluso por parte de la administración Biden.
Simultáneamente, el crimen en El Salvador ha caído a mínimos históricos y la aprobación de Bukele se ha disparado, manteniéndose fuerte en 90% en junio, según una encuesta de CID Gallup. El bukeleísmo ha ganado terreno desde Colombia hasta Guatemala y República Dominicana, ya que los políticos buscan imitarlo y sacar provecho de su popularidad.
La caída de la violencia abrió la puerta para que su gobierno organice eventos, incluidos los juegos y el próximo concurso de Miss Universo. Las ceremonias de apertura de los juegos hicieron alarde del nuevo estatus del país, con bailes dirigidos por una voz de robot AI y una actuación del DJ estadounidense Marshmello.
Para Sel Ramírez, un salvadoreño que lleva décadas saltando entre su país y Estados Unidos tras huir de la guerra civil de los años 90, fue como ver un país completamente nuevo. Él es uno de los muchos aquí que abrazan el fervor de Bukele; ocasionalmente, incluso se viste como el presidente y camina por el centro de la ciudad.
Después del discurso de apertura de Bukele, Ramírez se paró afuera del estadio con una multitud esperando la salida del líder, una escena similar a las de los conciertos de Taylor Swift. Sin embargo, a unos pasos se sientan soldados fuertemente armados y vehículos blindados negros con ametralladoras en la parte superior.
“Me pregunto si me dará su autógrafo”, reflexionó Ramírez, con los ojos pegados a la puerta por la que luego partiría el presidente.
Mientras la multitud esperaba, el ministro de Defensa, René Merino, salió entre vítores. “El Salvador es un país en paz”, dijo a The Associated Press. “Estamos abiertos al mundo”. Cuando AP le preguntó acerca de los encarcelados, respondió “no” y se alejó.
Antes de los juegos, el gobierno de Bukele recortó el 70% de los cargos de elección popular, reduciendo el número de escaños en el Congreso y en los gobiernos locales. Bukele dijo que los recortes mejorarían la eficiencia y acabarían con la corrupción, las mismas razones dadas para desmantelar los tribunales de El Salvador en 2021.
Los expertos legales y otros políticos salvadoreños dicen que estos son solo los últimos pasos en una conquista para consolidar el poder antes de las elecciones de febrero.
“Esto es típico de los gobiernos autocráticos”, dijo René Hernández Valiente, exjefe de la corte constitucional del país. “Están borrando las filosofías de nuestra constitución”.
La medida aumentará el control de Bukele en el Congreso en un 22%, según estimaciones del grupo de control Acción Ciudadana. Otros candidatos dijeron a AP que los dejó en aprietos al reorganizar las reglas meses antes de la votación.
El partido de Bukele, Nuevas Ideas, hizo el anuncio de que buscaría la reelección días después de los juegos, en Twitter. Fue un movimiento anticipado pero controvertido. En el tuit, a la 1 a. m. hora local, el partido se declaró “invencible”.
En los días siguientes, la cuenta de Twitter de Bukele -su medio de comunicación preferido y lugar donde una vez se describió a sí mismo como el “dictador más genial” del mundo- publicó videos de partidos de fútbol, fotos de surfistas bronceados y clips de su discurso de apertura. publicó poco sobre su campaña de reelección.
El auge de las redes sociales ha hecho que sea más difícil para los líderes presentar grandes eventos deportivos como apolíticos, pero el lavado deportivo generalmente funciona porque los eventos deportivos son muy visibles y se ven como una distracción de los problemas diarios y la política, dijo Alan McDougall, un historiador deportivo de la Universidad de Guelph en Canadá.
“Organizar con éxito un evento internacional puede dar confianza a un régimen para actuar con impunidad. El deporte es un atajo para ganarse uno mismo, ni siquiera la popularidad, solo la aceptación”, dijo McDougall, quien fecha el uso del atletismo como herramienta política en la década de 1930, cuando la Italia dirigida por Mussolini fue anfitriona de la Copa del Mundo y la Los Juegos Olímpicos se celebraron en la Alemania nazi.
Y mientras muchos en El Salvador celebran una nueva realidad marcada por el rugido de los estadios y los fuegos artificiales, los que sufren en medio de la represión de Bukele se sienten olvidados por el resto de su país.
Entre ellos se encuentra la activista y líder sindical Ingrid Escobar, de 40 años. Cuando salió de su casa un día a fines de junio con sus dos hijos para hacer mandados, vio a hombres esperando afuera en una camioneta gris que los criminólogos identificaron más tarde como una utilizada por las fuerzas de seguridad del gobierno. La vista se ha vuelto familiar en los últimos tres meses. También lo tiene el miedo.
Sindicatos, grupos de derechos humanos, políticos de oposición, investigadores y periodistas han dicho que a medida que se calienta el ciclo electoral, el gobierno de Bukele ha intensificado las tácticas de intimidación. Un sindicato de trabajadores del gobierno dice que al menos 15 organizadores han sido detenidos, acusados de desorden público y vínculos con pandillas. Alrededor de la mitad siguen encarcelados, según el sindicato.
“El miedo que tenemos es que seamos los próximos que arreste a pesar de no haber infringido nunca la ley”, dijo Escobar. “Y por ninguna otra razón que no sea que estamos denunciando al gobierno, de ser la voz de las personas que tienen demasiado miedo para hablar”.
Bukele ha dicho que abrirá una nueva prisión “para los corruptos”, una etiqueta que suele usar para sus opositores. A Escobar le preocupa que eso pueda significar ella. Ella dijo que ha recibido amenazas de muerte en las redes sociales. Ahora usa diferentes vehículos, toma diferentes rutas para ir al trabajo. Teme por sus hijos y trata de protegerlos.
Esa mañana, tomó una foto de la matrícula del camión y se la envió a un colega. Sus hijos preguntaron por qué, y ella mintió: “Oh, porque me gusta el auto”.
A kilómetros de distancia, las gimnastas dieron volteretas ante los jueces, los nadadores se lanzaron desde los tacos de salida y los corredores saltaron obstáculos en el mismo estadio donde Bukele pronunció su discurso.
Pocos sabían sobre los cambios radicales que el líder estaba haciendo a su alrededor o los temores de la gente común como Escobar.
“He escuchado un poco”, dijo Francisco Acuña, un gimnasta costarricense de 23 años. “Pero realmente no pienso en política”.
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El periodista de AP Salvador Meléndez contribuyó a este despacho.
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