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¿Aprieta el presidente Vladimir Putin el gatillo nuclear?
Para los observadores del Kremlin que tratan de averiguar si las amenazas nucleares del líder ruso son sólo un farol, no hay una pregunta más apremiante -o difícil-.
Por ahora, los analistas sugieren con cautela que el riesgo de que Putin utilice el mayor arsenal nuclear del mundo parece todavía bajo. La CIA dice que no ha visto señales de un inminente ataque nuclear ruso.
Sin embargo, sus promesas de utilizar “todos los medios a nuestra disposición” para defender a Rusia mientras libra la guerra en Ucrania se están tomando muy en serio. Y su afirmación del viernes de que Estados Unidos “creó un precedente” al lanzar bombas atómicas en la Segunda Guerra Mundial aumentó aún más las apuestas nucleares.
La Casa Blanca ha advertido de “consecuencias catastróficas para Rusia” si Putin se vuelve nuclear.
Pero nadie sabe si eso frenará a Putin. Los nerviosos observadores del Kremlin reconocen que no pueden estar seguros de lo que está pensando o incluso de si es racional y está bien informado.
El ex agente de la KGB ha demostrado un apetito por el riesgo y la política de riesgo. Es difícil, incluso para las agencias de inteligencia occidentales con satélites de espionaje, saber si Putin está fanfarroneando o realmente tiene la intención de romper el tabú nuclear.
“No vemos ninguna evidencia práctica hoy en día en la comunidad de inteligencia de Estados Unidos de que se esté acercando al uso real, que haya una amenaza inminente de usar armas nucleares tácticas”, dijo el director de la CIA William Burns a CBS News.
“Lo que tenemos que hacer es tomarlo muy en serio, estar atentos a las señales de los preparativos reales”, dijo Burns.
Los observadores del Kremlin se rascan la cabeza en parte porque no ven cómo la fuerza nuclear podría ayudar mucho a revertir las pérdidas militares de Rusia en Ucrania.
Las tropas ucranianas no están utilizando grandes concentraciones de tanques para recuperar el terreno, y los combates son a veces para lugares tan pequeños como las aldeas. Entonces, ¿a qué podrían aspirar las fuerzas nucleares rusas con efecto ganador?
“Las armas nucleares no son una varita mágica”, dijo Andrey Baklitskiy, investigador principal del Instituto de Investigación sobre el Desarme de la ONU, especializado en el riesgo nuclear. “No son algo que simplemente se emplea y resuelve todos los problemas”.
Los analistas esperan que el tabú que rodea a las armas nucleares sea un desincentivo. La horrible escala de sufrimiento humano en Hiroshima y Nagasaki después de que Estados Unidos destruyera las ciudades japonesas con bombas atómicas el 6 y el 9 de agosto de 1945, fue un poderoso argumento contra la repetición del uso de tales armas. Los ataques mataron a 210.000 personas.
Desde entonces, ningún país ha utilizado un arma nuclear. Los analistas suponen que incluso Putin puede tener dificultades para convertirse en el primer líder mundial desde el presidente estadounidense Harry Truman en hacer llover fuego nuclear.
“Todavía es un tabú en Rusia cruzar ese umbral”, dijo Dara Massicot, investigadora principal de políticas en RAND Corp. y ex analista de las capacidades militares rusas en el Departamento de Defensa de Estados Unidos.
“Una de las mayores decisiones en la historia de la Tierra”, dijo Baklitskiy.
La reacción podría convertir a Putin en un paria mundial.
“Romper el tabú nuclear impondría, como mínimo, un completo aislamiento diplomático y económico a Rusia”, dijo Sidharth Kaushal, un investigador del Royal United Services Institute de Londres especializado en defensa y seguridad.
Las armas nucleares de largo alcance que Rusia podría utilizar en un conflicto directo con Estados Unidos están listas para la batalla. Pero sus reservas de ojivas para rangos más cortos -las llamadas armas tácticas que Putin podría estar tentado a utilizar en Ucrania- no lo están, dicen los analistas.
“Todas esas armas están almacenadas”, dijo Pavel Podvig, otro investigador especializado en armas nucleares en el grupo de expertos en desarme de la ONU en Ginebra.
“Hay que sacarlas del búnker, cargarlas en camiones” y luego casarlas con misiles u otros sistemas de lanzamiento, dijo.
Rusia no ha hecho público un inventario completo de sus armas nucleares tácticas y sus capacidades. Putin podría ordenar que se preparara subrepticiamente una más pequeña para utilizarla por sorpresa.
Pero sacar abiertamente las armas del almacén es también una táctica que Putin podría emplear para aumentar la presión sin utilizarlas. Esperaría que los satélites de EE.UU. detectaran la actividad y tal vez esperara que mostrar sus dientes nucleares pudiera asustar a las potencias occidentales para que redujeran su apoyo a Ucrania.
“Eso es lo que los rusos estarían apostando, que cada escalada proporciona a la otra parte tanto una amenaza como (también) una rampa de salida para negociar con Rusia”, dijo Kaushal.
Y añadió: “Hay una especie degramática a la señalización nuclear y al brinksmanship, y una lógica para ello que es más que, ya sabes, un loco un día decide llevar a cabo este tipo de cosas”.
Los analistas también esperan otras escaladas en primer lugar, incluyendo el aumento de los ataques rusos en Ucrania con armas no nucleares.
“No creo que se produzca un golpe de efecto”, dijo Nikolai Sokov, que participó en las negociaciones de control de armas cuando trabajaba para el Ministerio de Asuntos Exteriores de Rusia y que ahora trabaja en el Centro de Desarme y No Proliferación de Viena.
Los analistas también se esfuerzan por identificar objetivos en el campo de batalla que valgan el enorme precio que pagaría Putin. Si un ataque nuclear no detuviera los avances ucranianos, ¿atacaría entonces una y otra vez?
Podvig señaló que en la guerra no hay “grandes concentraciones de tropas” a las que apuntar.
Atacar ciudades, con la esperanza de conmocionar a Ucrania para que se rinda, sería una alternativa terrible.
“La decisión de matar a decenas y cientos de miles de personas a sangre fría, es una decisión difícil”, dijo. “Como debe ser”.
Putin podría estar esperando que las amenazas por sí solas ralenticen los suministros de armas de Occidente a Ucrania y ganen tiempo para entrenar a 300.000 soldados adicionales que está movilizando, desencadenando protestas y un éxodo de hombres en edad de servicio.
Pero si Ucrania sigue haciendo retroceder la invasión y Putin se ve incapaz de mantener lo que ha tomado, los analistas temen un riesgo creciente de que decida que sus opciones no nucleares se están agotando.
“Putin está realmente eliminando muchos puentes detrás de él en este momento, con la movilización, con la anexión de nuevos territorios”, dijo Massicot de RAND.
“Sugiere que está totalmente decidido a ganar esto en sus términos”, añadió. “Me preocupa mucho a dónde nos lleva eso en última instancia, para incluir, al final, una especie de decisión nuclear”.
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