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Durante más tiempo del que Elliott Smith puede recordar, las conmemoraciones anuales de las históricas marchas por el derecho al voto desde Selma a Montgomery, Alabama, se duplicaron como reuniones familiares.
La primera vez que asistió fue cuando era un recién nacido. En el emblemático puente Edmund Pettus de Selma, donde los manifestantes fueron detenidos, gaseados con gas lacrimógeno y golpeados brutalmente por las tropas estatales en el fatídico “Domingo Sangriento” de 1965, la tía abuela de Smith, la difunta Amelia Boynton Robinson, lo empujó en un cochecito durante la 30ª conmemoración.
“Me considero un bebé del movimiento”, dijo a The Associated Press.
Veinte años después, Smith cambiaría de papel con Boynton Robinson, la estratega del derecho al voto en Selma y matriarca del movimiento de los derechos civiles: Apenas unos meses antes de su muerte, Smith guió la silla de ruedas de su tía abuela por el puente durante la conmemoración de los 50 años de la marcha que ella ayudó a liderar.
Ahora, a sus 27 años, el propio Smith se encuentra en Selma al frente de una delegación multirracial de activistas de la generación del milenio y de la generación Z que pretenden remodelar el actual debate sobre el derecho al voto en torno al acceso de sus generaciones al poder político y a la justicia socioeconómica.
“Si nuestra narrativa nacional se centra únicamente en el derecho al voto y en el ataque a los negros, entonces nuestro mensaje es demasiado estrecho. Nos estamos perdiendo”, dijo, adelantando un mensaje que pretendía compartir en Selma.
Decenas de millones de jóvenes estadounidenses tendrán derecho a votar entre las elecciones generales de 2016 y las próximas elecciones de mitad de mandato, lo que Smith ve como una oportunidad para revitalizar el compromiso cívico entre los jóvenes adultos y rendir homenaje a su tía abuela.
“Tenemos que ampliar nuestro marco y vincular siempre la lucha por el derecho al voto con la lucha de un trabajador con un salario bajo que no recibe un salario digno”, añadió Smith, codirector de compromiso estudiantil y juvenil de la Campaña de los Pobres, un renacimiento de la campaña de justicia económica del reverendo Martin Luther King Jr.
Junto con la Coalición Rainbow PUSH del reverendo Jesse Jackson y la Red de Justicia Transformativa, Smith planeó otra recreación de las marchas de 1965 el lunes. El grupo realizará un tramo de 11 millas (18 kilómetros) de la ruta original hacia Montgomery.
Se espera que los manifestantes de otros grupos realicen sus propios tramos de la ruta a lo largo de la semana y lleguen a la capital para una concentración el viernes.
Durante décadas, las conmemoraciones de la marcha contaron con la fiel asistencia de los incondicionales soldados de a pie del movimiento. Animaban a sus sobrinos, hijos y nietos a llevar la causa más allá del puente. Pero a medida que las conmemoraciones se convirtieron en una ocasión estándar para que los funcionarios electos y los candidatos reforzaran su buena fe en materia de derechos civiles, el lugar y la presencia histórica de los jóvenes en el movimiento quedaron ocultos.
“La memoria más popular hoy en día del movimiento es una que está dirigida en gran medida por intelectuales y activistas negros de mayor edad, y esa es una memoria conveniente, pero no es totalmente exacta”, dijo John Giggie, profesor asociado de historia en la Universidad de Alabama y director del Centro Summersell para el Estudio del Sur.
Tanto si se trata de la historia de los derechos civiles en Selma, Montgomery, Birmingham o la pequeña Greensboro, casi todas las partes del movimiento por la justicia racial de Alabama dependieron de la voluntad de personas tan jóvenes como los estudiantes de secundaria de asumir riesgos y hacer sacrificios, dijo Giggie.
“¿Cómo no hemos servido bien a la generación más joven? Al no insistir en que, cuando miren hacia atrás, tienen que verse a sí mismos en este movimiento”, añadió.
En enero, los legisladores de Washington no cumplieron el plazo que los líderes de los derechos civiles habían fijado para aprobar una legislación federal sobre el derecho al voto, tras una oleada de propuestas en los estados de tendencia conservadora para frenar el acceso al voto anticipado, eliminar el registro de votantes en el mismo día, limitar la emisión de votos por correo y disminuir el número de urnas utilizadas en las elecciones de la época de la pandemia, entre otros efectos.
Esa ola fue impulsada, en parte, por las falsas afirmaciones del ex presidente Donald Trump y otros líderes republicanos sobre el fraude electoral generalizado en las elecciones presidenciales de 2020. Según el Centro Brennan para la Justicia, entre el inicio de 2021 y mediados de enero de este año, los legisladores de 27 estados introdujeron, presentaron previamente o llevaron adelante más de 250 piezas de legislación que el centro describió como medidas de supresión de votantes.
Con las elecciones de mitad de período que se acercan este otoño y el estrecho control demócrata de la Cámara de Representantes y el Senado en juego, algunos temen que la ventana de oportunidad casi se ha cerrado para vencer la supresión de votantes a nivel estatal. Y con lo que está en juego, los defensores ven la conmemoración de Selma de este año como un punto de encuentro crucial.
Smith, que organizóde registro de votantes en el campus mientras era estudiante de la Universidad de Radford, en Virginia, dijo que considera que la inacción en Washington es un insulto a la memoria de todos los que sangraron en el puente de Selma hace 57 años.
Boynton Robinson, una de las primeras mujeres negras en registrarse con éxito para votar en el Sur de Jim Crow en la década de 1930, pasó décadas organizando e intentando registrar a los negros para que votaran en las ciudades controladas por los líderes blancos segregacionistas. Sus esfuerzos culminaron en las marchas de 1965, a las que invitó a King, con la esperanza de que ayudara a nacionalizar la lucha por el derecho al voto.
El 7 de marzo de 1965, antes de que King pudiera llegar a Selma, las tropas estatales y los miembros de la brigada del sheriff del condado de Dallas detuvieron a los manifestantes al pie del puente Pettus. Un policía golpeó la cabeza de John Lewis, el difunto congresista que entonces era activista estudiantil, durante la refriega que dejó decenas de heridos.
Boynton Robinson contó a su sobrino nieto cómo había sido golpeada, una vez en el brazo y otra en la cabeza, dejándola en el suelo jadeando mientras el sheriff local se negaba a ofrecer ayuda.
Las horribles imágenes de la violencia impulsaron la aprobación de la Ley de Derecho al Voto de 1965. Hasta hace casi una década, la legislación federal exigía a los abogados del Departamento de Justicia de Estados Unidos que revisaran los cambios en la ley de voto en los estados con antecedentes de discriminación racial. La decisión del Tribunal Supremo de 2013 en el caso Holder contra el condado de Shelby -una jurisdicción de Alabama- eliminó ese requisito, lo que, según los críticos, despejó el camino para una oleada de leyes de voto regresivas en todo el país.
“Con todas las tácticas de supresión de votantes que están ocurriendo, está muy claro que lo que nuestros antepasados hablaban en los años 60 sigue siendo relevante hoy en día”, dijo Smith a la AP.
El reverendo William Barber II, copresidente de la Campaña de los Pobres, dijo que inicialmente había rechazado una invitación para hablar en el evento del domingo, insistiendo en que Smith hablara en su lugar. Finalmente, Barber pronunció partes de los comentarios preparados por Smith con la bendición del joven de 27 años.
“A la edad de Elliott, King lideraba el boicot de autobuses de Montgomery”, dijo Barber a la AP. “No deberíamos tener gente que espere hasta los 40 y 50 años para asumir el liderazgo del movimiento. Su generación tiene que hablar. Son la gente no de mañana, sino de ahora mismo”.
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Aaron Morrison, redactor nacional del equipo de Raza y Etnia de AP, informó desde Nueva York. Sígalo en Twitter: https://www.twitter.com/aaronlmorrison.
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