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Los refugios improvisados colindan con las carreteras más transitadas, las tiendas de campaña se alinean en las aceras, las lonas cubren los coches averiados y los sacos de dormir se esconden en las puertas de las tiendas. No se puede negar la realidad de la crisis de los sin techo en la mayor ciudad de Oregón.
“Sería un idiota si me sentara aquí y dijera que las cosas están mejor hoy que hace cinco años con respecto a los sin techo”, dijo recientemente el alcalde de Portland, Ted Wheeler. “La gente de esta ciudad no es estúpida. Pueden abrir los ojos”.
Cuando el COVID-19 echó raíces en Estados Unidos, se dejó a las personas en la calle en gran medida por su cuenta, ya que muchas ciudades detuvieron las barridas de los campamentos de personas sin hogar siguiendo las orientaciones de las autoridades sanitarias federales. La falta de medidas correctoras condujo a una situación que se ha descontrolado en muchos lugares, con residentes frustrados que piden que se tomen medidas mientras las formas extremas de pobreza se manifiestan en las calles de las ciudades.
Wheeler ha hecho uso ahora de poderes de emergencia para prohibir la acampada en determinadas vías y afirma que la falta de vivienda es el “problema más importante al que se enfrenta nuestra comunidad, sin excepción”.
Cada vez más, en las ciudades liberales de todo el país -donde hace tiempo que se tolera que las personas vivan en tiendas de campaña en espacios públicos- los dirigentes están retirando los campamentos e impulsando otras medidas estrictas para hacer frente a la falta de vivienda que hace unos años habrían sido inauditas.
En Seattle, el nuevo alcalde Bruce Harrell se presentó con una plataforma que pedía que se actuara sobre los campamentos, centrándose en las ciudades de tiendas de campaña muy visibles en sus primeros meses en el cargo. Frente al Ayuntamiento, el miércoles se retiraron dos manzanas de tiendas de campaña y enseres. El desalojo marcó el final de un enfrentamiento de dos semanas y media entre el alcalde y los activistas que ocuparon el campamento, trabajando por turnos para evitar el traslado de los sin techo.
En Washington D.C., la alcaldesa Muriel Bowser puso en marcha durante el verano un programa piloto para desalojar permanentemente varios campamentos de indigentes. En diciembre, la iniciativa se enfrentó a una prueba crítica cuando los legisladores votaron un proyecto de ley que prohibía el desalojo hasta abril. No se aprobó entre el 5 y el 7.
En California, donde viven más de 160.000 personas sin hogar, las ciudades están modificando su forma de abordar la crisis. El Ayuntamiento de Los Ángeles recurrió a nuevas leyes para prohibir la acampada en 54 lugares. El candidato a la alcaldía de Los Ángeles, Joe Buscaino, ha presentado planes para una medida electoral que prohibiría a las personas dormir al aire libre en espacios públicos si han rechazado ofertas de refugio.
La alcaldesa de San Francisco, London Breed, declaró en diciembre el estado de emergencia en el barrio de Tenderloin, con un alto índice de delincuencia, que ha sido la zona cero del tráfico de drogas, las muertes por sobredosis y la falta de vivienda. Dijo que es hora de ser agresivos y “menos tolerantes con toda la basura que ha destruido nuestra ciudad”.
En Sacramento, los votantes podrían decidir en noviembre sobre múltiples propuestas de medidas electorales relacionadas con los sin techo, entre ellas la de prohibir que la gente almacene “residuos peligrosos”, como agujas y heces, en propiedades públicas y privadas, y la de exigir a la ciudad que cree miles de camas de acogida. Los funcionarios municipales de la zona se sienten cada vez más presionados para romper las convenciones liberales, incluso por parte de un grupo conservacionista que exige que se retire a 750 personas que acampan a lo largo de un corredor natural de 23 millas (37 kilómetros) del American River Parkway.
Los defensores de los sin techo han denunciado las medidas agresivas, diciendo que el problema se está tratando como una plaga o una oportunidad para obtener ganancias políticas baratas, en lugar de una crisis humanitaria.
Donald H. Whitehead Jr., director ejecutivo de la Coalición Nacional para los Sin Techo, dijo que al menos 65 ciudades estadounidenses están criminalizando o barriendo los campamentos. “En todos los lugares donde hay una alta población de personas sin hogar, empezamos a ver esto como su respuesta”.
La crisis de los sin techo en Portland se ha hecho cada vez más visible en los últimos años. Durante el recuento puntual de 2019 en la zona -una especie de censo anual-, se estima que 4.015 personas se encontraban sin hogar, y la mitad de ellas “sin techo” o durmiendo al aire libre. Los defensores dicen que las cifras probablemente han aumentado significativamente.
El mes pasado, Wheeler hizo uso de sus poderes de emergencia para prohibir la acampada en los laterales de las carreteras de “alto impacto”, que abarcan aproximadamente el 8% de la superficie total de la ciudad. La decisión se tomó a raíz de un informe que mostraba que 19 de los 27 peatones que murieron atropellados en Portland el año pasado eran personas sin hogar. A los habitantes de al menos 10 campamentos se les dio un plazo de 72 horas para abandonarlos.
“Ha quedado muy claro que la gente está muriendo”, dijo Wheeler. “Así que afronto esto desde un sentido de urgencia”.
El principal asesor de Wheeler -Sam Adams, ex alcalde de Portland- también ha esbozado un controvertido plan que obligaría a hasta 3.000 personas sin hogar a trasladarse masivamenterefugios temporales atendidos por miembros de la Guardia Nacional de Oregón. Los defensores dicen que la medida, que marca un cambio importante en el tono y la política, en última instancia, criminalizar la falta de vivienda.
“Entiendo que mis sugerencias son grandes ideas”, escribió Adams. “Nuestro trabajo hasta ahora, incluido el mío, ha … fracasado en producir los resultados buscados”.
El gobernador demócrata de Oregón rechazó la idea. Pero Adams dice que si las ciudades liberales no toman medidas drásticas, en su lugar pueden surgir medidas electorales que tomen medidas contra los sin techo.
Eso es lo que ocurrió en Austin, Texas, una ciudad de tendencia izquierdista. El año pasado, los votantes de esa ciudad reinstauraron una prohibición que penaliza a quienes acampan en el centro de la ciudad y cerca de la Universidad de Texas, además de tipificar como delito el pedir dinero en determinadas zonas y horarios.
Las personas que trabajan con los sin techo instan a los alcaldes a encontrar soluciones a largo plazo -como el alojamiento permanente y el tratamiento de las causas profundas, como la adicción y la asequibilidad- en lugar de otras temporales que, según dicen, traumatizarán y vilipendiarán aún más a una población vulnerable.
La pandemia ha añadido complicaciones, ya que las quejas relacionadas con los sin techo se han disparado en lugares como Portland, donde el número de campamentos retirados cada semana cayó en picado de 50 a cinco tras el paso del COVID-19.
La situación ha afectado a los negocios y a los eventos, y los empresarios piden sistemáticamente a los funcionarios que hagan más. Algunos están pensando en trasladarse, mientras que otros ya lo han hecho, en particular el mayor torneo anual de golf de Oregón, el Portland Classic del LPGA Tour, que se trasladó de Portland el año pasado por motivos de seguridad relacionados con un campamento de indigentes cercano.
James Darwin “Dar” Crammond, director del edificio del Centro de Ciencias del Agua de Oregón en el centro de la ciudad, contó al Ayuntamiento su experiencia de trabajo en una zona poblada de campamentos.
Crammond dijo que hace cuatro años los mayores problemas de seguridad eran el vandalismo y los robos ocasionales de coches. Ahora los empleados se enfrentan a menudo a personas “desquiciadas” y se ven obligados a esquivar agujas desechadas, dijo.
A pesar de haber gastado 300.000 dólares en seguridad y de haber implantado un sistema de compañeros para que los trabajadores puedan estar a salvo en el exterior, la división del Servicio Geológico de EE.UU. está pensando en mudarse.
“No culpo a los campistas. Hay otras opciones de alojamiento. Hay una plaga de metanfetaminas y opiáceos y un mundo que no les ofrece ninguna esperanza y poca ayuda”, dijo Crammond. “En mi opinión, donde está la culpa es en la ciudad de Portland”.
En la ciudad de Nueva York, donde un indigente está acusado de empujar a una mujer hasta la muerte frente al metro en enero, el alcalde Eric Adams anunció un plan para empezar a prohibir que la gente duerma en los trenes o viaje en las mismas líneas toda la noche.
Adams ha comparado a las personas sin hogar con una “llaga cancerosa”, lo que contribuye a lo que los defensores describen como una narrativa negativa e inexacta que convierte a la población en un villano.
“Habla con alguien en la calle y escucha literalmente un poco sus historias; quiero decir, honestamente, la falta de hogar puede ocurrirle a cualquiera de nosotros”, dijo Laura Recko, directora asociada de comunicaciones externas de Central City Concern en Portland.
Y algunos cuestionan si el enfoque más duro es legal – citando la decisión del tribunal federal de 2018 conocida como Martin v. City of Boise, Idaho, que dijo que las ciudades no pueden hacer ilegal que las personas duerman o descansen al aire libre sin proporcionar suficientes alternativas interiores.
Whitehead, de la Coalición Nacional para las Personas sin Hogar, pensó que el histórico fallo obligaría a los funcionarios electos a comenzar a desarrollar arreglos a largo plazo y crear suficientes camas de refugio para las necesidades de emergencia. En cambio, algunas zonas están ignorando la decisión o buscando formas de evitarla, dijo.
“Si las ciudades son tan creativas en cuanto a las soluciones como lo son en cuanto a la criminalización, podríamos acabar con el sinhogarismo mañana mismo”, afirmó.
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Cline es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco conocidos.
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