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Se ha confirmado que una tortuga gigante que se creía extinguida desde hace tiempo está viva en las islas Galápagos en un extraordinario descubrimiento.
La tortuga, llamada Fernanda en honor a su hogar en la isla Fernandina, es la primera de su especie identificada en más de un siglo.
La existencia de la tortuga gigante de la isla Fernandina -o la “fantástica tortuga gigante”, como también se la conoce- se descubrió en 1906, cuando se recogió un único ejemplar.
En 2019, un nuevo descubrimiento de una inusual tortuga hembra que vivía en la isla insinuó a los científicos que la especie seguía viva. Tuvieron que secuenciar todo el genoma de la tortuga y compararlo con el espécimen original para confirmar que, efectivamente, la especie no se había extinguido.
El genetista de Princeton Stephen Gaughran extrajo con éxito el ADN del espécimen de 1906 y confirmó que la Fernanda viva y la tortuga de 1906 eran miembros de la misma especie y genéticamente distintas de todas las demás tortugas de Galápagos.
“Como mucha gente, mi sospecha inicial era que no se trataba de una tortuga nativa de la isla Fernandina”, dijo el Sr. Gaughran.
Describiendo su descubrimiento, añadió: “Vimos, honestamente para mi sorpresa, que Fernanda era muy similar a la que encontraron en esa isla hace más de 100 años, y ambas eran muy diferentes de todas las tortugas de las otras islas.”
La tortuga se ganó su condición de “fantástica” por la extraordinaria forma de los caparazones de los machos, que tienen un ensanchamiento extremo a lo largo del borde exterior. Se calcula que Fernanda, el animal recién descubierto, tiene más de 50 años, pero es pequeña para su edad, posiblemente porque la escasa vegetación de la isla atrofió su crecimiento.
Adalgisa Caccone, autora principal del artículo que reveló la nueva especie, dijo: “El hallazgo de un espécimen vivo da esperanzas y también abre nuevos interrogantes, porque aún quedan muchos misterios.
“¿Hay más tortugas en Fernandina que puedan ser llevadas en cautividad para iniciar un programa de cría? ¿Cómo colonizaron las tortugas Fernandina y cuál es su relación evolutiva con las otras tortugas gigantes de Galápagos? Esto también demuestra la importancia de utilizar las colecciones de los museos para entender el pasado”.
Un goteo de pruebas convincentes había indicado que las tortugas gigantes podrían seguir viviendo en la isla Fernandina, un volcán activo en las Galápagos.
Más recientemente, se encontraron huellas de al menos dos o tres tortugas más durante las expediciones en la isla.
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