Entrevista AP: El senador Leahy se retira de Vermont y reflexiona sobre su legado

El senador Patrick Leahy se quedó en un estrecho balcón en el lado oeste del Capitolio de EE.UU., disfrutando de una vista panorámica del National Mall, el Monumento a Washington y, más allá, el Lincoln Memorial.

“Esto sí que lo echaré de menos”, dijo.

Mientras Leahy pone fin a una carrera de 48 años en el Senado, el senador de Vermont se despide de Washington con una mezcla de resignación y determinación, lamentando el hiperpartidismo que se apodera ahora del Congreso y expresando al mismo tiempo su esperanza de que la institución, tal y como él la conocía, pueda volver algún día.

“Si no volvemos a ello, este país va a sufrir graves daños”, dijo. “Somos la nación más rica y poderosa de la Tierra. Y tenemos más de 300 millones de estadounidenses. Tenemos una responsabilidad con los estadounidenses. Tenemos una responsabilidad con el resto del mundo”.

Leahy, de 82 años, es presidente pro tempore del Senado y tercero en la línea de sucesión a la presidencia. Reflexionó sobre su carrera durante una amplia entrevista el lunes con The Associated Press en su despacho del Capitolio, recordando cómo cuando se incorporó al Senado por primera vez en 1975, colegas con puntos de vista muy diferentes todavía podían encontrar maneras de hacer las cosas.

“Creo que entonces, la mayoría (de los senadores) sabían que había cosas básicas que el Senado debía hacer, cosas básicas que el país necesitaba, y que debíamos encontrar la manera de unirnos”, dijo Leahy.

“Ahora hay demasiada gente que piensa: ‘¿Qué puedo decir que me haga salir en las noticias de la noche o que me dé una buena imagen o que me haga aparecer en esta cuenta de Twitter? No les importa el país. Les importan sus ambiciones políticas”.

La voluntad de trabajar por encima de las diferencias no ha desaparecido del todo. Leahy, que determina el gasto federal como presidente del Comité de Asignaciones del Senado, señaló la presentación esta semana de un paquete de financiación del gobierno de 1,7 billones de dólares. Es una especie de colofón a la carrera de Leahy, que ayudó a negociar en gran medida en privado.

“Nunca convoqué una rueda de prensa durante ese tiempo, ni tampoco lo hicieron los otros senadores que estaban allí”, dijo. “Sólo intentamos trabajar. Hay tanta legislación que no se aprueba, pero debería, porque todo el mundo sale corriendo a intentar darle su giro y decir: ‘Ves, soy el único que sabe lo que hago’. Pero no es así”.

Leahy dejará oficialmente el cargo el 3 de enero, cuando su sucesor, el diputado demócrata por Vermont Peter Welch, preste juramento. Después de esa fecha, Leahy tiene previsto regresar a Vermont y trabajar en una oficina de la Universidad de Vermont en Burlington, que se convertirá en la sede de sus archivos del Senado. Leahy, el primero de su familia en ir a la universidad, dijo que quiere ayudar a los jóvenes de las zonas rurales a obtener una educación superior.

Con colegas llorosos reunidos en la cámara, Leahy pronunció el martes su último discurso ante el Senado, exhortando a sus colegas a continuar el trabajo.

“Qué viaje. Qué esperanza permanente de que algún día, después de mi partida, el Senado de ambos partidos vuelva a unirse para ser la conciencia de la nación”, dijo en su discurso. “Juntos, podéis construir un Senado definido no por frases hechas, sino fortalecido cuando mujeres y hombres con sentido de la historia insistan en que nuestra república avance”.

Durante sus ocho mandatos en el Senado, Leahy acumuló una larga lista de logros, presidiendo o ejerciendo como miembro principal del partido contrario en las comisiones de Asignaciones, Judicatura y Agricultura del Senado, entre otras. Actualmente es el senador que más tiempo lleva en el cargo y el tercero en la línea de sucesión a la presidencia como presidente pro tempore. Es el cuarto senador más veterano de la historia y ha emitido casi 17.000 votos.

Leahy se ha mostrado activo en cuestiones judiciales, de justicia penal, derechos de los homosexuales, derechos humanos, privacidad y medio ambiente. Tras los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001, dirigió las negociaciones del Senado con la administración Bush sobre la Patriot Act, la amplia ley antiterrorista que respondía a los atentados.

Uno de sus primeros votos significativos, en 1975, fue contra la continuación de la financiación de la guerra de Vietnam. En 2002 votó en contra de autorizar el uso de la fuerza en Irak.

Ayudó a establecer lo que hoy es la industria de alimentos orgánicos, de casi 60.000 millones de dólares. Contribuyó a que se prohibiera por primera vez en el mundo la exportación de minas terrestres antipersona, y ha ayudado a traer cientos de puestos de trabajo a Vermont y millones de dólares para ayudar a limpiar su querido lago Champlain.

Leahy tomó posesión de su cargo cuando Vermont aún se consideraba un estado mayoritariamente rural.bastión republicano. Ahora muchos la consideran uno de los lugares más progresistas del país.

“Hemos cambiado. Nos hemos vuelto más diversos y eso es mejor para Vermont”, dijo. “Lo que tenemos que hacer ahora es no basarnos sólo en la retórica, sino hacer el trabajo duro para crear puestos de trabajo reales, viviendas para la gente (para que) puedan quedarse en Vermont”.

Tras la muerte a tiros en 1997 de dos policías estatales de New Hampshire, un juez y el director de un periódico en Colebrook, New Hampshire -violencia que se extendió a Vermont- Leahy empezó a impulsar la financiación de chalecos antibalas para los policías. Desde entonces, se han distribuido 1,4 millones de chalecos en todo el país en virtud de la Ley Patrick Leahy de Asociación para Chalecos Antibalas.

Conocido como fotógrafo consumado, Leahy ha aprovechado su proximidad al poder para llevar su cámara a zonas donde otros no podían. Captó imágenes francas del presidente George H. W. Bush con un sombrero ridículo y del senador Joe Biden y su esposa, Jill, en un banco cerca de la Torre Eiffel durante una reunión de la OTAN.

Entre sus fotos favoritas, que cuelga en su despacho, hay una imagen inquietante tomada en un campo de refugiados centroamericanos en la década de 1980. La foto muestra a un hombre mayor, con el pelo blanco y barba incipiente.

“Lo que leo en su cara es: ‘No me conoces. No hablas mi idioma. Nunca podré hacer nada para ayudarte. ¿Qué haces tú para ayudar a gente como yo?”. dijo Leahy. “Cada día he mirado ese cuadro de conciencia y he pensado: cómo puedo mejorar la vida de los vermonenses, de nuestro país, pero también del resto del mundo”.

Leahy tiene un lado peculiar. Es un amante de los cómics de Batman -ha hecho cameos en cinco películas de Batman y puso la voz a un personaje en una película animada de Batman- y de Grateful Dead. También podría divertirse en el Senado, recordando que una vez saltó en paracaídas con el equipo de paracaidismo Golden Knights del Ejército.

Cuando se le preguntó cómo quería ser recordado, respondió: “Quiero que mi legado sea que he cumplido mi palabra”, dijo, y añadió que buscaba soluciones a los problemas de la nación, del mundo y de su estado natal, Vermont.

Más tarde, haciendo un recorrido por sus lugares favoritos del Capitolio, Leahy se detuvo en la Rotonda, con su inmenso techo abovedado, pinturas y estatuas. Es el corazón de la democracia estadounidense, el lugar donde yacen ex presidentes y héroes nacionales.

“Me quedé asombrado la primera vez que entré aquí de adolescente con mis padres”, dijo Leahy. “Cada vez que paso por aquí estoy tan perdido como los turistas, y lo sigo estando hoy. Y saldré de aquí mi último día contemplándolo de nuevo”.