¿Es el cambio climático el culpable de una serie de ataques de tiburones en Estados Unidos? Es complicado

Il 22 de junio, Steve Bruemmer salió a nadar 1,5 millas frente a la costa de Pacific Grove, California. Prácticamente “se deslizaba por el agua”. Podía ver fácilmente el fondo marino de la famosa bahía de Monterey, repleto de estrellas de mar y algas.

“Era un día tan hermoso, no había viento, el océano era plano, no había olas. Estaba tan tranquilo”, dijo el hombre de 61 años. dijo desde una cama de hospital esta semana.

Al rodear un afloramiento escénico llamado Lover’s Point y estar a unos 150 metros de la playa, sintió una repentina oleada debajo de él.

“Me agarró, me levantó y me sumergió en el agua”, continuó. “Luego, por supuesto, me escupió. No soy una foca. Está buscando una foca. No somos su comida”.

Había sido mordido por lo que los científicos creen que era un gran tiburón blanco de 6 metros de largo, uno de los más grandes registrados. Por un golpe de suerte, el tiburón, que le mordió el abdomen y la pierna, no dañó gravemente ningún hueso ni arteria importante. Por un golpe de suerte aún mayor, un oficial de policía, una enfermera y un surfista experimentado lo vieron desde la playa, llamaron al 911 y ayudaron a llevarlo a la orilla, atando torniquetes alrededor de sus extremidades hasta que llegó una ambulancia.

El Sr. Bruemmer, triatleta y nadador oceánico que frecuenta las aguas de la Costa Central, dijo que él y el tiburón se miraron en el agua ensangrentada durante un momento antes de que se alejara nadando.

Menos de un mes después, al otro lado del país, dos aficionados al mar fueron mordidos por tiburones el mismo día en las playas de Long Island, en Nueva York, sufriendo heridas leves. Dos socorristas habían sido mordidos en la zona a principios de ese mes.

El hecho de que estos encuentros se produzcan en una sucesión tan rápida es tanto una anomalía estadística como parte de un complicado cambio ecológico que se está produciendo en el mar. Los tiburones que muerden a los humanos, especialmente de forma mortal, son extremadamente raros. Sin embargo, el impacto humano en el clima ha cambiado drásticamente la vida de los tiburones de una manera que se está sintiendo en las comunidades costeras de todo el mundo.

Lo primero es hablar de los “ataques” de tiburones. Muchos de los que trabajan con animales marinos preferirían otra palabra, como “encuentros con tiburones”, ya que los poderosos peces no ven a los humanos como una fuente de alimento. Somos nosotros los que entramos en su hábitat de forma inesperada.

Incluso con un clima que cambia rápidamente, los encuentros peligrosos de los tiburones con los humanos son muy poco probables.

Cuando el enorme tiburón blanco mordió al Sr. Bruemmer en California, sólo fue el decimosexto incidente con tiburones registrado en la historia del condado en las últimas siete décadas y media. Sólo dos de esos encuentros han sido mortales.

En todo el estado, con sus 39 millones de habitantes, sus 3.427 millas de costay una próspera cultura de playa, sólo se han producido 203 incidentes con tiburones en total, 15 de ellos mortales, desde 1950, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW).

Las comunidades junto a la playa en EE.UU. han utilizado drones, prismáticos, vehículos todoterreno, socorristas con tablas de remo y motos acuáticas para vigilar a los tiburones cerca de los bañistas, lo que hace que parezca que las playas estadounidenses pueden estar sitiadas, aunque eso está lejos de la realidad.

De hecho, gracias a las mismas tecnologías de Internet y de los medios sociales que facilitan más que nunca la denuncia y el conocimiento de un avistamiento de tiburón, el riesgo de un ataque de tiburón blanco ha disminuido en más de un 91% durante ese mismo tiempo, según los investigadores.

“Me sorprende increíblemente lo raros que son los ataques de tiburón. Hay muchos tiburones ahí fuera. Ahí es donde viven y son bastante numerosos. Cada vez que alguien se mete en el agua durante un tiempo cualquiera, es probable que haya estado a unos cientos de metros de un tiburón”, dice el profesor F Joel Fodrie de la Universidad de NorthEl Instituto de Ciencias Marinas de Carolina del Norte señala que las famosas playas del estado sólo reciben una media de dos o tres picaduras al año. “Eso me parece increíble. Hay millones de personas que pasan millones de horas en el agua”.

Sin embargo, lo que ha cambiado drásticamente desde los años 50 es el clima. Las temperaturas del océano eran las más altas jamás registradas en 2021, superando los récords establecidos sólo el año anterior.

El calentamiento de los océanos en la costa de California y Nueva York está enviando a los tiburones a nuevos territorios.

“El cambio climático está definitivamente jugando un papel […] especialmente en los avistamientos que estamos viendo este año y el año pasado”, dijo Chris Paparo, del equipo de investigación de tiburones del South Fork National History Museum, a CBS News sobre los recientes avistamientos de tiburones. “Como la temperatura del mar está aumentando debido al cambio climático, muchas poblaciones de peces se están desplazando hacia el norte”, añadió.

Lo mismo ocurre en la Bahía de Monterrey, donde los investigadores han registrado un número “sin precedentes” de avistamientos de tiburones blancos juveniles. Los tiburones jóvenes han ampliado su área de distribución hacia el norte en unos 600 km desde 2014, disfrutando de aguas recién calentadas cerca de la costa después de que una ola de calor acuático especialmente punzante afectara a la costa de California a lo largo de 2016.

Los tiburones que llegaron comenzaron a alimentarse de nutrias marinas, una especie que una vez casi cazada hasta la extinción por los humanosreduciendo significativamente las poblaciones.

El cambio climático también puede estar empujando a más personas a meterse en el agua con los tiburones.

“El principal factor de cambio en el número de ataques que estamos viendo va a estar impulsado por el número de personas que están en el agua. Puede que el clima influya en ello”, añade el Dr. Fodrie. “Puede que sea el clima el que empuje a la gente hacia el agua con más frecuencia porque hace calor y los patrones meteorológicos han cambiado”.

Todas las especies son valiosas y ocupan nichos que sostienen la gran red de vida que las rodea, pero los tiburones son lo que se llama una “especie clave”, según el Dr. Niel Hammerschlag, director del Programa de Investigación y Conservación de Tiburones de la Universidad de Miami. Eso significa que tienen un impacto desproporcionado en el ecosistema.

Son cazadores oportunistas, van a por las especies alimenticias que aparecen en gran número, manteniendo varias poblaciones a raya. En los sistemas tropicales, por ejemplo, los tiburones se alimentan de las tortugas, lo que permite que los pastos marinos crezcan en una abundancia suficiente para proporcionar un hábitat a las especies de peces y secuestrar carbono.

También está abriendo a los tiburones a los daños.

El Dr. Hammerschlag y su equipo han encontrado que el aumento de la temperatura del océano ha causado que los tiburones tigre cambien sus patrones de migración en formas que resultan situadas fuera de las áreas marinas protegidas.

También dijo que el calentamiento de las aguas de la costa de Nueva Inglaterra está atrayendo a la especie a nadar más al norte. Señaló que uno de los ataques de este mes frente a Long Island provino de un tiburón tigre.

“Tener un ataque de tiburón frente a Long Island es muy, muy raro”, dijo. “Eso es preocupante. Las mordeduras de tiburón son tan raras que es muy difícil decir algo sobre los conductores. Es difícil sacar conclusiones basadas en por qué puede haber una mordedura de tiburón o no, pero lo que sabemos es que históricamente los tiburones tigre eran raros en estas áreas y las mordeduras eran raras en estas áreas.”

Más allá de afectar al área de distribución de los tiburones, la crisis climática puede estar provocando cambios en la biología de los tiburones y en la captación de carbono.

Los investigadores creen que el calentamiento de las temperaturas oceánicas puede explicar una brote de enfermedad de la piel entre los tiburones de punta blanca de arrecife en Malasiamientras que científicos de Australia y Nueva Guinea han descubierto que el calentamiento del océano acelera la gestación de los tiburones de casco, lo que hace que salgan de los huevos demasiado pronto y nazcan débiles y agotados.

“Los tiburones, como depredadores de alto nivel, desempeñan un papel muy importante en el ecosistema”, dijo el Sr. Ugoretz del CDFW.

Cualquier cambio en la cima afecta a todos los demásespecies relacionadas con los tiburones. Por ello, están protegidos por las leyes federales y estatales en muchos lugares de Estados Unidos.

Los investigadores de Australia Occidental han simulado que la pérdida de tiburones tigre debido al aumento de la temperatura del mar aumentaría el número de sus presas, los dugongos, similares a los manatíes, que a la larga acabarían con las reservas de hierbas marinas, un hábitat clave para diversas especies y un importante sumidero de carbono.

También existe un riesgo considerable para los tiburones por parte de los propios seres humanos. La gente matan unos 100 millones de tiburones al año, a menudo de forma incidental como parte de la pesca de otras especies, o en costosos y a menudo ineficaces sacrificios de tiburones.

Sobrepesca ha matado a un estimado del 71 por ciento de la población total de tiburones desde 1970.

Esto también tiene un efecto climático. Cuando los tiburones mueren de forma natural, se hunden en el fondo del océano, secuestrando el carbono de sus cuerpos junto con ellos.

Y lo que ocurre en el océano también tiene un gran impacto en la economía humana.

Según el Dr. Fodrie de la UNC, los cambios en los océanos han provocado probablemente que más tiburones cabeza de chorlito ocupen las costas del estado.

“Los tiburones cabeza de bonete son esencialmente fábricas de consumo de cangrejo azul. Comen una tonelada de cangrejo azul”, dijo. “El cangrejo azul resulta ser la pesquería comercial más valiosa de Carolina del Norte”.

Todos estos rápidos cambios en la vida marina están afectando a un grupo de criaturas que ha estado en la Tierra durante cientos de millones de años, y que generalmente ha sido más lento en su evolución.

“Han soportado grandes cambios climáticos -períodos de glaciación y de calor-, pero el cambio rápido y agudo que están experimentando actualmente es algo nuevo”. según la Fundación Save our Seas. “Los tiburones son lentos en su evolución -por lo general crecen lentamente, maduran tarde en la vida y tienen largos tiempos de generación- por lo que les resulta difícil adaptarse a las nuevas condiciones provocadas por el rápido cambio climático que estamos induciendo ahora”.

Puede que la vida y la ubicación de los tiburones esté cambiando en las aguas costeras, pero eso no ha cambiado mucho las cosas para los humanos que tienen una profunda conexión con el agua.

Erica Fox fundó en 2005 el club de natación Kelp Kralwers, del que es miembro el Sr. Bruemmer. Es una nadadora empedernida del océano.

La Sra. Fox dice que la reciente mordedura de tiburón en Pacific Grove no ha impedido que ella o sus compañeros de Kelp Krawlers vuelvan al agua, aunque algunos han comprado pulseras electrónicas para repeler tiburones. Ella misma no se ha encontrado nunca con un tiburón, pero de todos modos se muestra ecuánime a la hora de compartir el agua con ellos.

Un grupo de alrededor de una docena de Kelp Krawlers volvió al agua días después de que el Sr. Bruemmer fuera mordido.

“Me siento más vulnerable montando en bicicleta que estando en el agua”, dijo la Sra. Fox.

El surfista Shawn Donnelly, uno de los mordidos en Nueva York en junio, dijo a los periodistas que también planea volver al agua, aunque se lo pensaría dos veces antes de salir a remar solo de madrugada.

El socorrista Zach Gallo, mordido en la playa Smith Point de Nueva York a principios de julio, volvió al agua 11 días después.

“Estoy muy contento de haber vuelto. Mis compañeros de guardia y yo estábamos gritando en el agua: “¿Quién está listo para la segunda ronda?”. El Sr. Gallo dijo a CBS2.

El Dr. Hammerschlag de la Universidad de Miami dijo que considera un privilegio compartir el agua con los tiburones.

“Me encanta bucear con tiburones. Es una experiencia surrealista”, dijo. “Me siento muy conectado con la naturaleza. Me siento muy espiritual estando en el agua con los tiburones. Es una belleza increíble. Es una especie de inspiración para estar en el agua con un animal enorme y compartir el espacio con un animal enorme. Los tiburones no son cachorros. Son depredadores. Uno siente respeto por ellos. Al mismo tiempo, ves lo tolerantes que son con las personas. Si quisieran hacerte daño podrían, pero no lo hacen”.

En el panorama planetario, por tanto, aunque las aletas de los tiburones aparezcan en nuevos lugares y los impactantes vídeos de encuentros difundan aún más esta imagen, son los seres humanos los que deben cambiar su forma de actuar para hacer de los océanos un lugar más seguro para todos.