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En algunos de los lugares más sensibles del mundo, las autoridades instalaron dispositivos de control de seguridad fabricados por una sola empresa china con estrechos vínculos con el ejército chino y los niveles más altos del gobernante Partido Comunista.
El Foro Económico Mundial en Davos. Los puertos más grandes de Europa. Aeropuertos de Ámsterdam a Atenas Fronteras de la OTAN con Rusia. Todos dependen de los equipos fabricados por Nuctech, que se ha convertido rápidamente en la empresa líder mundial, por ingresos, en escáneres de carga y vehículos.
Nuctech ha estado fuera de los EE. UU. durante años debido a preocupaciones de seguridad nacional, pero ha hecho avances profundos en toda Europa instalando sus dispositivos en 26 de los 27 estados miembros de la UE, según registros de contratación pública, gubernamentales y corporativos revisados por The Associated Press.
La complejidad de la estructura de propiedad de Nuctech y su presencia global en expansión han despertado alarmas en ambos lados del Atlántico.
Un número creciente de funcionarios de seguridad y legisladores occidentales temen que China pueda explotar el equipo de Nuctech para sabotear puntos de tránsito clave u obtener acceso ilícito a datos gubernamentales, industriales o personales de los elementos que pasan a través de sus dispositivos.
Los críticos de Nuctech alegan que el gobierno chino ha subsidiado efectivamente a la compañía para que pueda socavar a sus competidores y darle a Beijing una influencia potencial sobre la infraestructura crítica en Occidente mientras China busca establecerse como una superpotencia tecnológica global.
“Los datos que procesan estos dispositivos son muy sensibles. Son datos personales, datos militares, datos de carga. Podrían estar en juego secretos comerciales. Quiere asegurarse de que esté en las manos adecuadas”, dijo Bart Groothuis, director de seguridad cibernética del Ministerio de Defensa holandés antes de convertirse en miembro del Parlamento Europeo. “Dependes de un actor extranjero que es un adversario geopolítico y un rival estratégico”.
Él y otros dicen que Europa no tiene herramientas para monitorear y resistir tal invasión potencial. Diferentes estados miembros han adoptado puntos de vista opuestos sobre los riesgos de seguridad de Nuctech. Nadie ha podido hacer un recuento público completo de dónde y cuántos dispositivos Nuctech se han instalado en todo el continente.
Nuctech descarta esas preocupaciones, argumentando que las operaciones europeas de Nuctech cumplen con las leyes locales, incluidos controles estrictos de seguridad y reglas de privacidad de datos.
“Es nuestro equipo, pero son sus datos. Nuestro cliente decide qué sucede con los datos”, dijo Robert Bos, director general adjunto de Nuctech en los Países Bajos, donde la empresa tiene un centro de investigación y desarrollo.
Dijo que Nuctech es víctima de acusaciones infundadas que han reducido su participación de mercado en Europa casi a la mitad desde 2019.
“Para ser honesto, es bastante frustrante”, dijo Bos a AP. “En los 20 años que entregamos este equipo, nunca tuvimos problemas de infracciones o fugas de datos. Hasta hoy nunca tuvimos ninguna prueba de ello”.
Además de los sistemas de escaneo para personas, equipaje y carga, la empresa fabrica detectores de explosivos y dispositivos interconectados con capacidad de reconocimiento facial, medición de temperatura corporal e identificación de tarjetas de identificación o boletos.
Los críticos temen que bajo las leyes de inteligencia nacional de China, que requieren que las empresas chinas entreguen los datos solicitados por las agencias de seguridad del estado, Nuctech no podría resistir las llamadas de Beijing para entregar datos confidenciales sobre la carga, las personas y los dispositivos que pasan por sus escáneres. Dicen que existe el riesgo de que Beijing pueda usar la presencia de Nuctech en toda Europa para recopilar grandes datos sobre los flujos comerciales transfronterizos, extraer información de las redes locales, como manifiestos de envío o información de pasajeros, o sabotear los flujos comerciales en un conflicto.
Los aeropuertos de Londres, Ámsterdam, Bruselas, Atenas, Florencia, Pisa, Venecia, Zúrich, Ginebra y más de una docena en toda España han firmado acuerdos para equipos de Nuctech, documentos gubernamentales y de adquisiciones, y anuncios corporativos.
La estructura de propiedad de Nuctech es tan compleja que puede ser difícil para los extraños comprender las verdaderas líneas de influencia y responsabilidad.
Lo que está claro es que Nuctech, desde sus orígenes, ha estado ligado a intereses gubernamentales, académicos y militares chinos.
Nuctech se fundó como una rama de la Universidad de Tsinghua, una universidad de investigación pública de élite en Beijing. Creció con el respaldo del gobierno chino y durante años fue dirigida por el hijo del exlíder de China, Hu Jintao.
Datenna, una empresa holandesa de inteligencia económica centrada en China, mapeó la estructura de propiedad de Nuctech y encontró una docena de entidades importantes en cuatro niveles de participación accionaria, incluidas cuatro empresas estatales y tres entidades gubernamentales.
Hoy, el accionista mayoritario de Nuctech es Tongfang Co., que tiene una participación del 71 por ciento. El mayor accionista de Tongfang, a su vez, es el brazo inversor de China National Nuclear Corp. (CNNC), un conglomerado estatal de energía y defensa controlado por el Consejo de Estado de China. El Departamento de Defensa de EE. UU. clasifica a CNNC como una empresa militar china porque comparte tecnologías avanzadas y experiencia con el Ejército Popular de Liberación.
Xi ha desdibujado aún más las líneas entre las actividades civiles y militares de China y ha profundizado el poder del gobernante Partido Comunista dentro de las empresas privadas. Una forma: la creación de docenas de vehículos de financiamiento respaldados por el gobierno diseñados para acelerar el desarrollo de tecnologías que tienen aplicaciones tanto militares como comerciales.
De hecho, uno de esos vehículos, el Fondo Nacional de Inversión en la Industria de la Fusión Militar-Civil, anunció en junio de 2020 que quería adquirir una participación del 4,4 por ciento en el accionista mayoritario de Nuctech, junto con el derecho a nombrar un director para la junta de Tongfang. Nunca sucedió: “cambios en el entorno del mercado”, explicó Tongfeng en una presentación de la bolsa de valores china.
Pero existen otros vínculos entre la estructura de propiedad de Nuctech y el fondo de fusión.
CNNC, que tiene una participación del 21 por ciento en Nuctech, tiene una participación de más del 7 por ciento en el fondo, según Qichacha, una plataforma de información corporativa china. También comparten personal: Chen Shutang, miembro del Grupo de Liderazgo del Partido de CNNC y el contador jefe de la compañía se desempeña como director del fondo, según muestran los registros.
Nuctech sostiene que sus operaciones están determinadas por las fuerzas del mercado, no por la política, y dice que CNNC no controla su gestión corporativa ni la toma de decisiones.
Pero Jaap van Etten, exdiplomático holandés y director ejecutivo de Datenna, dijo que la pregunta era “si queremos o no permitir que Nuctech, que está controlada por el estado chino y vinculada al ejército chino, se involucre en partes cruciales de nuestro seguridad fronteriza e infraestructura”.
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El investigador de Associated Press Chen Si en Shanghai y los reporteros Menelaos Hadjicostis en Nicosia, Chipre, Aritz Parra en Madrid, Nina Bigalke en Londres, Nicholas Paphitis en Atenas, Justin Spike en Budapest, Liudas Dapkus en Vilnius, Lituania, Zeynep Bilginsoy en Estambul y Barry Hatton en Lisboa contribuyó a este informe.
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