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Cuando el presidente Joe Biden se reunió el lunes con los gobernadores de Estados Unidos en la Casa Blanca, fue el único al que se le dio un vaso de agua, para que nadie más se quitara la máscara para beber.
El presidente estaba sentado a más de tres metros de todos, incluida la vicepresidenta Kamala Harris y miembros de su gabinete
Un empleado de la Casa Blanca que llevaba una mascarilla quirúrgica cuando Biden entró en la sala recibió rápidamente una versión N95.
Estos son sólo algunos de los extraordinarios esfuerzos por parte de la Casa Blanca para evitar que el presidente se contagie de la COVID-19, a pesar de haber recibido sus dos vacunas regulares y su refuerzo.
No es de extrañar que se tomen medidas inusuales para proteger a cualquier presidente. Pero las estrictas precauciones también podrían amenazar con socavar los propios esfuerzos de la administración de Biden para decir a los estadounidenses -especialmente a los que están vacunados y reforzados- que pueden seguir con algo más parecido a sus vidas normales frente a la ola omicrónica.
Y es emblemático de los desafíos de mensajería que rodean el enfoque de la administración hacia el COVID-19, ya que el virus se vuelve endémico, familiar y algo controlado, pero aún amenazante, con directrices difíciles de seguir a menudo aplicadas de manera desigual.
Durante meses, los ayudantes de Biden se han preocupado de que las personas más protegidas contra el COVID-19 sigan siendo las más precavidas, una dinámica que consideran un lastre para la recuperación económica y psicológica de la nación.
Cuando la variante omicron altamente transmisible golpeó, Biden dijo que era una “causa de preocupación, no de pánico”.
En las últimas semanas, sus ayudantes y asesores científicos han destacado un estudio tras otro que demuestran la fuerte protección que ofrecen las vacunas COVID contra la variante y tranquilizan a las personas vacunadas que pueden seguir con su vida cotidiana. En una conferencia de prensa el 19 de enero, Biden declaró: “Tenemos las herramientas -vacunas, refuerzos, máscaras, pruebas, píldoras- para salvar vidas y mantener abiertos los negocios y las escuelas” y rechazó la idea de que las restricciones aún generalizadas reflejen una “‘nueva normalidad”.
“Mejorará”, prometió.
Desde incluso antes de que Biden fuera elegido, sus ayudantes han hecho todo lo posible para proteger al ahora presidente de 79 años de una posible infección. Pasó gran parte de la temporada de campaña de 2020 celebrando actos a distancia desde un estudio en el sótano de su casa, aventurándose a salir de viaje en una burbuja de ayudantes que se someten a pruebas con frecuencia y que están sujetos a una serie de restricciones.
Esa cautela continuó mucho después de que estuviera completamente vacunado y viviendo en la Casa Blanca. El presidente ha defendido la fidelidad de su administración a las directrices de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades como una virtud, después de que fueran incumplidas regularmente por el ex presidente Donald Trump, que enfermó gravemente tras contraer el virus.
A medida que la respuesta al virus y la campaña de vacunación del país se han ido politizando, los funcionarios de la Casa Blanca han expresado su preocupación tanto política como de política sobre una posible infección de Biden. Aunque las vacunas son muy eficaces, un caso de avance podría erosionar la confianza del público en las vacunas y ser utilizado como un garrote político contra un presidente que fue elegido para poner fin a la pandemia.
El propio Biden ha adoptado en ocasiones un enfoque más relajado respecto a las restricciones.
Cuando el CDC sorprendió a la Casa Blanca el pasado mes de mayo suavizando sus directrices sobre el uso de mascarillas en interiores por parte de personas totalmente vacunadas, Biden trató de modelar públicamente la política para el resto de la nación. Se reunió con legisladores republicanos vacunados cuando se anunció el cambio y dirigió al grupo para que se quitaran las máscaras.
Pero esa orientación de los CDC demostró ser prematura y se revirtió durante el verano, porque las personas vacunadas podrían seguir transmitiendo el virus, poniendo potencialmente en peligro a las decenas de millones de estadounidenses que aún no están vacunados.
Cuando la cepa delta se disparó el pasado otoño, la Casa Blanca reforzó sus protocolos de pruebas para todas las personas cercanas a Biden, restricciones que se habían reducido una vez que los ayudantes estaban totalmente vacunados y los recuentos de casos empezaron a caer a nivel nacional. Las reuniones en persona se redujeron de nuevo. Los ayudantes empezaron a aumentar la distancia entre Biden e incluso las personas vacunadas y probadas como precaución, recordando sus primeros días en el cargo.
A principios de enero, cuando la capital de la nación lideraba el país en casos de COVID-19 per cápita, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, destacó las “muy estrictas precauciones” tomadas para mantener a Biden y a Harris a salvo, incluyendo el uso obligatorio de mascarillas y la realización de pruebas diarias a quienes estuvieran en contacto con ellos.
También dijo que la Casa Blanca había adoptado limitar las reuniones “a menos de 30 personas”. PeroEn la reunión del lunes de Biden con los gobernadores participaron cerca de 40 personas nombradas por la administración, así como dos docenas de miembros de la prensa.
Psaki dijo que la administración toma precauciones adicionales cada vez que el presidente se quita la máscara para hablar con un grupo. Señaló que el país sigue batiendo récords en cuanto a casos registrados e ingresos hospitalarios.
“La opinión del presidente es que ahora mismo todavía tenemos que agachar la cabeza y seguir luchando contra lo que todavía está surgiendo en algunas partes del país”, dijo. “Pero tenemos las herramientas para llegar a un punto en el que no perturbe nuestra vida cotidiana”.
Biden, según sus ayudantes, ha disfrutado de las oportunidades fuera de la Casa Blanca en las que ha podido participar en el tipo de actividades políticas que han sido suprimidas por la pandemia. Y en público, se ha quejado de algunas de las precauciones, diciendo que la primera cosa que pretende hacer diferente en su segundo año en la Casa Blanca es “Voy a salir de este lugar más a menudo.”
No es el único en su impaciencia.
El lunes, sentado frente a Biden en la Sala Este, el gobernador de Arkansas, Asa Hutchinson, presidente de la asociación de gobernadores, hizo un llamamiento para que el gobierno defina más claramente el camino para salir de la pandemia.
“Necesitamos que los CDC nos ayuden a tener las normas adecuadas para acabar con esta pandemia y pasar a un estado más endémico”, dijo. “Queremos pasar de lo actual a lo más normal”.
La noche anterior, el presidente y la primera dama Jill Biden sí asistieron a la cena de gala de la Asociación Nacional de Gobernadores en Mount Vernon. Biden habló, pero no se quedó a cenar.
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