Este médico ayudó a enviar a Ramiro Gonzales al corredor de la muerte – ahora ha cambiado de opinión

Ll pasado mes de septiembre, un psiquiatra llamado Edward Gripon viajó al corredor de la muerte de Texas para reunirse con un hombre al que ayudó a enviar allí. Había testificado en el juicio de 2006 de Ramiro Gonzales, que se enfrentaba a una sentencia de muerte por secuestrar, violar y matar a Bridget Townsend cuando ambos tenían 18 años.

“Se trata de un hombre que ha demostrado una tendencia a querer controlar, manipular y aprovecharse de algunos otros individuos”, dijo entonces Gripon al jurado, y predijo que Gonzales supondría un riesgo de dañar a más personas.

Ahora, Gripon se sentaba ante un hombre de unos 30 años que parecía arrepentido e introspectivo, y se daba cuenta de que su predicción había resultado errónea. “Los psicópatas te dirán que la culpa es de otro”, dijo Gripon a The Marshall Project. “Ramiro no trata de mentir para salirse con la suya… Si la sentencia de este hombre se cambiara a cadena perpetua sin libertad condicional, no creo que fuera un problema”.

El giro de Gripon está en el centro de los esfuerzos legales para detener la ejecución de Gonzales, que está programada para el miércoles. Pero también pone en tela de juicio algo mucho más amplio: el fundamento legal del sistema de pena de muerte de Texas, que es único al basarse en predicciones del comportamiento futuro de los acusados.

En otros estados, los jueces evalúan el riesgo con algoritmos, decidiendo a quién mantener en la cárcel antes del juicio o qué sentencias dictar. Algunos policías intentan adivinar dónde se producirán los próximos delitos. Pero sólo Texas exige que los jurados en los casos de pena de muerte traten de predecir el futuro decidiendo “si existe la probabilidad de que el acusado cometa actos criminales de violencia que constituyan una amenaza continua para la sociedad”.

Los legisladores de Texas inventaron este requisito en 1973, después de que el Tribunal Supremo de EE.UU. obligara a los estados a reescribir sus leyes de pena de muerte. Durante décadas, los fiscales recurrieron a testigos expertos cuyos testimonios resultaron ser un ingrediente fundamental en el ascenso de Texas como epicentro de la pena capital. El más famoso, con diferencia, fue el psiquiatra James Grigson, de Dallas, que se ganó los apodos de “Dr. Muerte” y “el psiquiatra de la horca”, ya que afirmaba tener una certeza “100% y absoluta” de que los acusados volverían a matar. En 1978, según un perfil del Texas Monthly, había testificado contra más de una cuarta parte de las personas condenadas a muerte en el estado, y en 1983, el Tribunal Supremo de EE.UU. dijo que Grigson podía testificar contra personas sin ni siquiera conocerlas.

Grigson cometió al menos un error de gran repercusión cuando describió a Randall Dale Adams -que estaba siendo juzgado por matar a un policía de Dallas en 1976- como un “psicópata extremo” que volvería a matar. Mientras estaba en el corredor de la muerte, Adams recibió la visita del director Errol Morris, que estaba realizando un documental sobre el “Dr. Muerte”. Morris abandonó esa idea y en su lugar hizo The Thin Blue Line, que presentaba pruebas de que Adams era totalmente inocente en la muerte del oficial. Adams fue liberado, y poco después, la Asociación Americana de Psiquiatría expulsó a Grigson tras las quejas de que estaba haciendo un mal uso de la ciencia. Grigson murió en 2004.

Con el tiempo, el uso de este tipo de expertos fue cayendo poco a poco en desgracia. En 2003, el psicólogo de Virginia Thomas Ryan renunció a su anterior uso de una evaluación de la psicopatía para predecir la violencia. Los académicos argumentaron que los expertos no eran mejores que nadie para predecir el futuro, y que la propia pregunta invitaba a los estereotipos racistas en la sala. En 2016, el Tribunal Supremo de Estados Unidos anuló la sentencia de muerte de un hombre negro, Duane Buck, después de que un psicólogo dijera indebidamente al jurado que su raza aumentaba estadísticamente su probabilidad de violencia futura.

Los académicos también han argumentado que el énfasis de la ley de Texas en que alguien sea una “amenaza continua para la sociedad” es engañoso, porque ahora la alternativa a una sentencia de muerte es la cadena perpetua sin libertad condicional. Y la violencia en el corredor de la muerte es rara: según datos del Departamento de Justicia Penal de Texas obtenidos por The Marshall Project, los aproximadamente 200 hombres en el corredor de la muerte del estado fueron responsables de menos de 10 asaltos por año, en promedio, de 2016 a 2020.

Los expertos de la acusación han señalado que, debido a que las condiciones del corredor de la muerte son tan restrictivas -más de 22 horas al día solo en una celda-, es imposible saber qué habrían hecho estos presos en un patio de recreo o en una sala de comidas. En 2007, el gobernador de Texas, Rick Perry, concedió un indulto de última hora para detener la ejecución de Kenneth Foster, sacándolo del corredor de la muerte. El año pasado, Foster fue acusado de matar a su compañero de celda. Todavía no ha sido juzgado.

Gripon comenzó su carrera tratando a pacientes con todo tipo de problemas de salud mental hace 50 años, y poco después empezó a evaluar a personasque se enfrentan a un juicio. Calcula que ha testificado en unos 25 casos de pena de muerte. Dice que empezó a cuestionar la pena capital de forma más amplia -y a testificar más para la defensa- al mismo tiempo que se dio cuenta, hace aproximadamente 15 años, de que no tenía más conocimiento de la peligrosidad futura “que cualquier persona con una inteligencia similar y los mismos hechos”.

Antes de eso, sin embargo, trabajó con los fiscales del condado de Medina, Texas, y pasó tres horas con Gonzales, decidiendo que tenía rasgos de “trastorno antisocial de la personalidad”, que se caracteriza por saber que la conducta de uno es incorrecta pero no le importa ni quiere cambiarla.

En una reciente entrevista desde el corredor de la muerte, Gonzales dijo al Proyecto Marshall que tuvo una vida problemática mucho antes de los actos de violencia que lo llevaron allí. Nacido en un pequeño pueblo del sur de Texas, fue abandonado por su madre, sufrió abusos sexuales de pequeño y no conoció a su padre hasta que acabaron juntos en la cárcel del condado.

Pero su comportamiento no se descontroló, dijo, hasta que su tía -la querida figura materna de su vida- murió a manos de un conductor ebrio.

Gonzales, que entonces tenía 15 años, se sumergió en las drogas duras y pasó la mayor parte de los dos años siguientes consumiendo metanfetamina. Tras una serie de delitos menores, Gonzales secuestró y mató a Townsend -la novia de su traficante- después de que ésta le sorprendiera intentando robar drogas. Unos meses después, agredió sexualmente a un agente inmobiliario y fue enviado a prisión.

Fue después de su arresto por la violación posterior cuando confesó el secuestro y asesinato de Townsend, que tuvo lugar poco después de cumplir los 18 años, cuando se convirtió legalmente en candidato a la pena de muerte.

“Ni siquiera sabía que existía la pena de muerte”, recordó. “Pensaba que era en las películas”.

El juicio que siguió parecía confuso y surrealista para un joven que sabía tan poco del sistema. Pero años después, una figura destaca en la memoria de González: Gripon. El hombre le había entrevistado durante varias horas, utilizando grandes palabras. En aquel momento no lo entendió del todo, pero ahora Gonzales ve lo importante que fue aquella conversación.

“La razón por la que traen a un psiquiatra que da testimonio sobre la peligrosidad futura es con el único propósito de enviarte al corredor de la muerte”, dijo Gonzales. “Su trabajo es hacer que parezcas el peor individuo que nadie haya visto jamás: un monstruo”.

En el juicio, Gripon se basó en hechos que luego se demostraron falsos. Dijo al jurado que las personas que cometen agresiones sexuales son especialmente propensas a reincidir, pero la base de esa afirmación fue posteriormente desacreditada y numerosos estudios han demostrado que no lo son. El compañero de celda de Gonzales afirmó que le había oído admitir que había torturado a Townsend y que había vuelto a la escena del crimen para profanar sexualmente su cuerpo. Pero el compañero de celda se retractó más tarde, explicando que los oficiales le amenazaban con una sentencia más severa en su propio caso si no ayudaba a pintar una imagen de pesadilla de Gonzales.

Incluso antes de que le pusieran los grilletes y lo enviaran al corredor de la muerte, Gonzales había tomado una decisión: se convertiría en una persona mejor. Dijo que parte de su inspiración para ese cambio procedía de un “pastor vaquero” que le había visitado en la cárcel, y de su nueva fe. Pero gran parte vino de ver a la familia de la víctima, que apoyaba una sentencia de muerte, hablar en el tribunal.

“El odio es una palabra tan fuerte, es una emoción tan fuerte. Se necesita mucho internamente para odiar a alguien”, dijo a The Marshall Project. “Esta familia tiene tanto odio dentro de sus corazones por mi culpa. Yo soy el culpable de que odien”.

En los 16 años que siguieron, Gonzales se dedicó al yoga, obtuvo el equivalente a una licenciatura en un instituto bíblico y empezó a escribir sermones para la emisora de radio de la prisión. El año pasado se ofreció como voluntario para donar un riñón a un desconocido, pensando que ese acto desinteresado podría ayudar a compensar la vida que le habían quitado años antes. “¿Cómo puedo devolver la vida? Esta es probablemente una de las cosas más cercanas a hacerlo”, dijo Gonzales, que ahora tiene 39 años. “No quiero decir que esté salvando la vida de alguien, pero está evitando que alguien muera”.

Resolver la logística de esto ha resultado difícil a medida que se acerca la fecha de su ejecución, y aún no está claro si se le permitirá donar antes de ser asesinado.

Gripon dijo que nunca antes había emitido un informe que cambiara su opinión en un caso de pena de muerte. “Creo que este caso es la excepción, no la regla”, dijo, señalando que Gonzales era tan joven que no había tanto pasado que evaluar, lo que, admitió, plantea dudas sobre la búsqueda de la pena de muerte para un joven de 18 años, el límite legal en muchos estados.

“No pretendo ser despectivo con la ley, pero cualquier predicción tiene probablemente un amplio margende error”, dijo Gripon, y añadió: “No es terriblemente útil”.

Este artículo se publicó en colaboración con El Proyecto Marshall, una organización de noticias sin ánimo de lucro que cubre el sistema de justicia penal de Estados Unidos. Suscríbase a su boletines de noticiasy síguelos en Twitter, Instagram y Facebook.