Este pueblo polaco se ha convertido en un objetivo potencial en caso de guerra

Tomasz Czescik, arqueólogo polaco y periodista de televisión, pasea a su perro todas las mañanas por un bosque cercano a su casa, aquí, en el flanco oriental de la OTAN, recorriendo el borde de una valla verde de eslabones de cadena coronada con alambre de espino.

Disfruta del aire fresco y de la tranquilidad matutina, hasta que los altavoces del otro lado de la valla, con carteles de “Keep Out” en polaco, inglés, alemán y ruso, empiezan a hacer sonar “The Star-Spangled Banner” a todo volumen.

“No conozco a nadie que haya estado allí dentro”, dice Czescik, señalando al otro lado de la valla, hacia un grupo de edificios envueltos en niebla en la distancia.

La valla es el perímetro exterior, custodiado por soldados polacos, de una instalación militar estadounidense altamente sensible, que se espera que entre en funcionamiento este año, y que Washington insiste en que ayudará a defender a Europa y a Estados Unidos de los misiles balísticos disparados por estados rebeldes como Irán.

Pero para el presidente de Rusia, Vladimir Putin, la base militar en Polonia, y otra en Rumanía, son una prueba de lo que él considera una amenaza por la expansión de la OTAN hacia el este – y parte de su justificación para su cerco militar a Ucrania. El Pentágono describe los dos emplazamientos como defensivos y ajenos a Rusia, pero el Kremlin cree que podrían utilizarse para derribar cohetes rusos o para disparar misiles de crucero ofensivos contra Moscú.

Mientras amenaza a Ucrania, Putin ha exigido que la OTAN reduzca su presencia militar en Europa Oriental y Central, algo a lo que Washington y los líderes europeos se han negado rotundamente. Putin ha estado echando humo sobre los misiles estadounidenses cerca de la frontera de Rusia desde que el sitio rumano entró en funcionamiento en 2016, pero la instalación polaca, ubicada cerca de la aldea de Redzikowo, está a solo unas 100 millas del territorio ruso y apenas 800 millas de la propia Moscú.

“¿Estamos desplegando misiles cerca de la frontera con Estados Unidos? No, no lo hacemos. Es Estados Unidos el que ha venido a nuestra casa con sus misiles y ya está a nuestra puerta”, dijo Putin en diciembre en su conferencia de prensa anual.

El miércoles, la marcha hacia la guerra en Ucrania se ralentizó un poco, ya que Rusia anunció nuevas retiradas de tropas tras un fin de semana en el que Ucrania señaló su aparente voluntad de renunciar a sus ambiciones de entrar en la OTAN, una cuestión crítica en las actuales tensiones con Moscú.

La base polaca, cuyo corazón es un sistema conocido como Aegis Ashore, contiene sofisticados radares capaces de rastrear misiles hostiles y guiar cohetes interceptores para eliminarlos del cielo. También está equipado con lanzadores de misiles conocidos como MK 41, que los rusos temen que puedan ser fácilmente reutilizados para disparar misiles ofensivos como el Tomahawk.

Para los habitantes de Redzikowo, la idea de que están viviendo en la vanguardia de las preocupaciones de seguridad de Putin ya ha causado nerviosismo.

Ryszard Kwiatkowski, un ingeniero civil que trabaja en la construcción, dice que una clienta que reservó un apartamento en un nuevo bloque que su empresa está construyendo llamó recientemente para cancelar su compra prevista debido a la preocupación de que Rusia pueda atacar la instalación de defensa antimisiles en Redzikowo y hacer que el valor de las propiedades se desplome.

Nadie cree realmente que eso sea probable; pondría a Rusia en conflicto directo con la OTAN, de la que Polonia es miembro desde 1999. Pero los supuestos de una Europa unificada y pacífica que se afianzaron con el fin de la Guerra Fría se están desmoronando a medida que las tropas rusas se concentran en la frontera con Ucrania y Estados Unidos envía tres mil soldados más a Polonia.

Kwiatkowski, que participó en las protestas contra la instalación estadounidense en Redzikowo cuando se anunció en 2016, dice que Rusia había avivado el malestar exagerando la amenaza que supone la OTAN. Sin embargo, añade, ambas partes han creado “una máquina autopropulsora del miedo” alimentada por la incertidumbre nerviosa sobre lo que el otro está haciendo.

Thomas Graham, que fue director principal para Rusia en el Consejo de Seguridad Nacional del presidente George W. Bush, afirma que Moscú nunca ha creído las garantías de Washington de que su sistema de defensa antimisiles estaba dirigido a Irán, no a Rusia. La cuestión, añade, se ha convertido en un poderoso símbolo para el Kremlin de un orden posterior a la Guerra Fría que considera peligrosamente unilateral y que ahora intenta revisar mediante amenazas militares.

“La crisis actual es realmente mucho más amplia que Ucrania”, dice Graham. “Ucrania es un punto de influencia, pero se trata más de Polonia, Rumanía y el Báltico. Los rusos creen que ha llegado el momento de revisar la posguerra fríade Europa a su favor”.

En una reunión con Putin el lunes, el ministro de Asuntos Exteriores de Rusia, Sergey Lavrov, enfatizó que Rusia quería ver “cambios radicales en la esfera de la seguridad europea”, cambios de gran alcance que van más allá de sólo Ucrania para incluir una retirada de las tropas de la OTAN que ahora están en Europa del Este, límites en el despliegue de armamento ofensivo y restricciones en los misiles de alcance intermedio.

Tomasz Smura, director de investigación de la Fundación Casimir Pulaski, un grupo de investigación de Varsovia, dice: “Este es un tema enorme para Rusia”.

Pero el cierre del sitio de Redzikowo, como quiere Moscú, es una “línea roja” que Estados Unidos y Polonia no cruzarán, añade, aunque la OTAN, en respuesta a una lista de demandas hechas por Moscú en diciembre, ofreció recientemente la discusión de un “mecanismo de transparencia” no especificado con la esperanza de calmar las preocupaciones rusas sobre los sitios polacos y rumanos.

El emplazamiento Aegis Ashore en Rumanía lleva cinco años funcionando sin incidentes, pero Rusia considera que la instalación polaca de defensa antimisiles, retrasada anteriormente por problemas de construcción y de otro tipo, es una amenaza más grave.

El sistema de armamento se instaló el verano pasado en la instalación, que está previsto que empiece a funcionar en algún momento de este año, dijo en noviembre el contralmirante Tom Druggan, director del programa. “No se centra específicamente en las amenazas procedentes de Rusia, a pesar de lo que dicen”, dijo.

Sin embargo, las garantías de Estados Unidos de que solo Irán debe preocuparse se vieron socavadas durante la administración Trump cuando el presidente declaró que los sistemas de defensa antimisiles estadounidenses “detectarían y destruirían cualquier misil lanzado contra Estados Unidos en cualquier lugar, en cualquier momento y en cualquier lugar.”

Washington también ha luchado para convencer a Putin de que sus dos sitios de defensa antimisiles en Europa del Este no tienen también una capacidad ofensiva que podría volverse fácilmente contra objetivos rusos.

Hasta ahora, sólo se ha permitido al personal militar estadounidense acercarse a los lanzadores o a sus unidades de control. La Marina estadounidense, que opera el sitio Aegis Ashore en Polonia, no respondió a una solicitud de visita.

Beata Jurys, la jefa elegida de Redzikowo, dice que nunca ha estado dentro de la instalación, instalada en los terrenos de una antigua base de la fuerza aérea polaca y un aeropuerto civil cerrado, y no sigue las discusiones técnicas sobre los misiles que pueden dispararse desde detrás de la valla cercana a su casa.

Pero independientemente de quién diga la verdad, dice Jurys, el señalamiento de Moscú y Washington ha convertido a la aldea en un objetivo potencial en caso de guerra.

“Si ocurre algo, seremos los primeros en saberlo, por desgracia”.

Este artículo apareció originalmente en The New York Times.