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Haciendo campaña en un parque repleto de carritos del siglo XIX, en un día festivo del estado en el que se honra a los primeros pioneros mormones de Utah, Evan McMullin se alegra de dar la mano a los votantes mientras pasea entre carreras de sacos de patatas y puestos de bebidas frías y azucaradas bajo un sol sofocante.
El candidato independiente al Senado de EE.UU., que obtuvo el respaldo oficial del Partido Demócrata de Utah en las elecciones de mitad de período de este año, se remonta a los días de los pioneros de Utah al explicar su intento de desbancar al senador republicano Mike Lee, que lleva dos mandatos.
“Cuando nuestros antepasados llegaron, la única manera de hacer que este duro pero muy hermoso lugar funcionara para que ellos sobrevivieran y prosperaran era trabajar juntos”, dijo McMullin, que lanza su candidatura como una oportunidad para “unir a los estadounidenses a través de las líneas de partido para proteger la democracia.”
Para derrotar a Lee, el idealizado llamamiento de McMullin a la unidad entre partidos tendrá que hacer mucho más que ganarse a los demócratas y a algunos conservadores descontentos. Los republicanos han ganado todas las elecciones al Senado en Utah desde 1976.
Han pasado seis años desde que McMullin, un ex empleado republicano del Congreso de voz suave, surgió como candidato de un tercer partido como alternativa conservadora a Donald Trump. McMullin obtuvo el 21,5% de los votos en Utah en 2016, la mayor cantidad de cualquier candidato de un tercer partido en el país. Aun así, Trump se alzó con la victoria.
McMullin advirtió en un artículo de opinión del New York Times tras la elección de Trump que éste era un autoritario que “socavaba las normas democráticas críticas, incluyendo el debate pacífico y las transiciones de poder.” Este año, McMullin está golpeando ese mensaje aún más fuerte, denunciando su papel en la insurrección del 6 de enero en el Capitolio, sus intentos de anular las elecciones de 2020 y su manejo de documentos clasificados.
McMullin ha tachado tanto a Trump como a Lee de amenazas a la democracia, señalando los mensajes de texto obtenidos por el comité de la Cámara de Representantes del 6 de enero que muestran a Lee discutiendo esquemas legalmente dudosos para mantener a Trump en el poder, antes de cambiar de rumbo, retroceder y votar para certificar los resultados de las elecciones.
“Los autoritarios se sirven a sí mismos y a los pequeños cuadros que los rodean”, dijo McMullin, un ex oficial de la CIA. “Nunca resuelven los problemas”.
Mientras ambos partidos se disputan el control del Senado, dividido en partes iguales, la peculiar pugna entre republicanos e independientes ha transformado a Utah de una idea electoral de última hora en un posible aliado. Grupos conservadores como el Club para el Crecimiento están gastando millones para defender a Lee.
Si McMullin ganara en noviembre, se convertiría en el tercer independiente del Senado, uniéndose a Angus King de Maine y Bernie Sanders de Vermont. Ambos se unen a los demócratas, aunque McMullin ha dicho que no se uniría a ningún partido.
Tanto Lee como McMullin se disputan a votantes como Cindy Kemp, de Lehi, que da crédito a Trump por la próspera economía del país antes de la pandemia, pero que a menudo estaba harta de su personaje público.
“Con Trump y todo, estábamos como: ‘¿Qué hacemos?”. Dijo Kemp después de hablar con McMullin en Provo. “Pero él hizo el bien para el país”.
Tiene previsto votar por McMullin.
Ochenta millas (129 kilómetros) al norte, en una subasta de ganado menor en Ogden, Lee lleva botas de vaquero de piel de avestruz y se sienta con las piernas cruzadas en una silla plegable. Mezclándose con los votantes en medio del sonido de los cerdos chillando después de comprar una oveja en la subasta, reconoce que la carrera desafía la dinámica tradicional de los dos partidos, pero se ciñe a los puntos de discusión republicanos convencionales: el gasto del gobierno, la inflación y las encuestas que muestran la desaprobación generalizada del presidente Joe Biden.
En respuesta a las preguntas sobre temas destacados de las elecciones de mitad de período, Lee precede repetidamente sus respuestas con un recordatorio de que McMullin ha sido “abrazado y respaldado y financiado por el Partido Demócrata.”
Lee, un antiguo crítico del ex presidente que incluso votó por McMullin en protesta por Trump en las elecciones de 2016, desestima las alarmas de McMullin sobre el extremismo y dice que su carrera tiene menos que ver con Trump que con Biden.
“Trump no está en la papeleta. Esta no tiene que ver con él”, dijo Lee mientras caminaba por un corral de ganado hablando de los efectos de la inflación en los precios de los piensos y el combustible.
“La gente en Utah se siente fuertemente sobre el horrible estado de cosas que Joe Biden ha traído y las horribles condiciones que ahora estamos enfrentando con la inflación y todo lo que conlleva.”
McMullin reconoce que temas como la inflación y el derecho al aborto son puntos centrales en las carreras al Senado en todo el país. Sin embargo, su campaña se centra en lo que él cree que son amenazas crecientes a la democracia por parte de extremistas ávidos de poder dispuestos a abandonarla. Es difícil solucionar problemas como la calidad del aire cerca de la Gran SalLake o sacar a flote los pueblos carboneros económicamente deprimidos del condado de Carbon, dijo, sin una democracia funcional y representativa.
“Es la democracia. Y es lo que la democracia nos permite hacer”, explica McMullin.
Aunque dice que los votantes con los que habla están mayoritariamente de acuerdo en que es importante tener un gobierno funcional en Washington, McMullin es consciente de que las opiniones chocan dentro de la coalición que espera unir tras él.
Insiste en que los votantes están menos polarizados de lo que la gente supone, pero a pesar de esa creencia, ofrece respuestas cuidadosamente calibradas sobre temas polarizantes como el aborto. Habla de “enfrentarse a los extremos que quieren criminalizar a las mujeres” y rechaza las prohibiciones del aborto que no tengan excepciones por violación, pero dice que “no tiene todas las respuestas” en lugar de articular cuándo cree que el aborto debería ser legal y cuándo no.
Al igual que Lee se refiere repetidamente al apoyo del Partido Demócrata de McMullin, McMullin prefiere repetidamente las explicaciones sobre su posición en los temas haciendo referencia a “nuestra coalición” – un grupo que dice es el mismo que apoya al senador Mitt Romney e incluye a los demócratas, los republicanos moderados y los independientes.
La “coalición”, dijo, también apoya la inversión en infraestructuras más modernas, pero no aclara su posición sobre los miles de millones de gasto en infraestructuras aprobados desde que los demócratas tomaron el control de Washington.
De vuelta a la Feria del Condado de Weber, Lee dice que el gasto recientemente aprobado exacerbará la inflación y ampliará el papel del gobierno en la vida cotidiana.
“Es bastante relevante si el partido que te ha apoyado y te financia y te respalda está detrás de un despilfarro de 750.000 millones de dólares en un momento en el que estamos en recesión y en un momento en el que estamos experimentando una inflación galopante”, dijo Lee sobre McMullin.
Aunque los frecuentes votos negativos de Lee en la legislación bipartidista cosechan críticas, le hacen ganarse el cariño de las legiones de republicanos de Utah, que le llaman “un luchador” y les gusta que no tenga miedo de perturbar a Washington.
“Lucha por nosotros y toma lo que decimos y se lo toma a pecho. No como otros políticos, que nos mienten y hacen cosas diferentes, como Mitt Romney”, dijo Heidi Hadley, de Plain City, tras conocer a Lee en la feria.
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