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Se lanzaron contra los políticos, llevaron a cabo ejercicios de estilo militar y hablaron oscuramente de enfrentarse a tiranos que planeaban apoderarse de sus armas y esclavizarlos.
Sin embargo, la historiadora JoEllen Vinyard dice que los activistas de la “milicia ciudadana” que conoció en los años 90 no parecían los tipos que secuestrarían a un gobernador o darían un golpe de estado.
“No creo que fueran peligrosos”, dijo Vinyard, profesor emérito de la Eastern Michigan University y autor de un libro sobre los movimientos de extrema derecha en el estado. “Me recordaban a los buenos chicos que conocí mientras crecía en Nebraska”.
Pero mientras cuatro hombres acusados de conspirar para secuestrar a la gobernadora de Michigan, Gretchen Whitmer, van a ser juzgados el martes en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Grand Rapids, Vinyard y otros estudiosos del extremismo político dicen que las cosas han cambiado en los últimos años.
A diferencia de los militantes de antes, que en su mayoría evitaban el derramamiento de sangre con la horrible excepción del atentado de Oklahoma City, algunos sucesores modernos han dado un giro más radical y potencialmente violento.
“Se trata de un tipo de fenómeno de terrorismo doméstico diferente al que hemos afrontado en décadas anteriores, completamente distinto a todo lo que he observado”, dijo Javed Ali, profesor de la Universidad de Michigan que trabajó en el FBI y en las agencias de inteligencia.
“Tienes todos estos puntos en un espectro de amenazas muy diverso – no centralizado en ningún rincón, sin grupos únicos, sin liderazgo nacional, completamente desorganizado y desagregado”, dijo Ali. “Es difícil para las fuerzas del orden detectar estas amenazas. El complot de Whitmer es un ejemplo de ello”.
En la supuesta conspiración de secuestro participaron miembros de una célula poco conocida llamada “Wolverine Watchmen” y otros que asistieron a una reunión en julio de 2020 en Ohio de líderes de la autodenominada “milicia” de varios estados, según los documentos judiciales.
Estaban enfadados por los cierres de pandillas y otras políticas que consideraban dictatoriales, dijeron los investigadores. Algunos se habían unido a una protesta meses antes en el Capitolio de Michigan en Lansing, donde los manifestantes armados se enfrentaron a la policía y algunos llevaron armas a la galería del Senado.
Los fiscales federales acusaron en octubre de 2020 a seis sospechosos de la supuesta trama, entre ellos Ty Garbin y Kaleb Franks, que se han declarado culpables. Garbin recibió una condena de seis años de prisión; Franks será sentenciado más tarde.
Los otros cuatro acusados son Adam Fox, Daniel Harris, Brandon Caserta y Barry Croft Jr. Todos son residentes de Michigan excepto Croft, que es de Delaware.
Otros ocho hombres acusados de ayudar a la conspiración han sido acusados en el tribunal estatal.
Los Wolverine Watchmen son uno de los pequeños grupos secretos que han aparecido en Michigan desde que se desvaneció el estallido inicial del activismo paramilitar, dijo Ali.
Comenzaron a reclutar miembros en Facebook en noviembre de 2019 y se comunicaban a través de una plataforma de mensajería encriptada, según una declaración jurada de la policía estatal. Decía que realizaban entrenamientos con armas de fuego y simulacros tácticos para prepararse para “el boogaloo”, un anticipado “levantamiento contra el gobierno o una inminente guerra civil por motivos políticos.”
El plan contra Whitmer se tramó el verano siguiente durante una reunión en la que los Watchmen discutieron la invasión de la casa del estado y el uso de explosivos para distraer a las fuerzas del orden, según reconoció Garbin en su acuerdo de culpabilidad.
Consideraron ejecutar a la gobernadora demócrata o llevarla a juicio, y finalmente decidieron secuestrarla en la casa de vacaciones de su familia en el norte de Michigan, según el documento. Los informantes y los agentes encubiertos ayudaron a frustrar el supuesto complot.
Vinyard, que asistió a reuniones de grupos de milicianos autodenominados en el sureste de Michigan para su investigación durante la década de 1990, dijo que el lenguaje amenazante era raro entonces.
Los miembros tenían largas listas de quejas, algunas dirigidas a las Naciones Unidas y a un gobierno federal que creían que había excedido su autoridad constitucional, dijo. Pero otras se referían a la aplicación de la ley y a los tribunales locales.
“La gente hablaba de acoso policial, de camioneros detenidos por la policía, de padres que no habían recibido un trato justo cuando se divorciaron y no pudieron ver a sus hijos”, dijo.
Norman Olson, veterano de las Fuerzas Aéreas, propietario de una tienda de armas y predicador bautista que inicialmente dirigía la Milicia de Michigan, dijo entonces que sus miembros estaban indignados por los asedios mortales en los que participaron agentes federales en Ruby Ridge, Idaho, y Waco, Texas.
La milicia atrajo la atención internacional tras el atentado de 1995 contra el edificio federal de Oklahoma City, en el que murieron 168 personas. Timothy McVeigh y Terry Nichols, condenados en el caso, habían asistido a reuniones en Michigan. Olson dijo que habían sido expulsados por defenderviolencia.
A principios de la década de 2000, el movimiento pareció perder fuerza, según los expertos, tal vez debido a la repugnancia pública por los atentados, las luchas internas, la presidencia de George W. Bush, favorable a las armas, y la represión del terrorismo tras los atentados del 11 de septiembre.
Tras la elección del presidente Barack Obama, resurgió en una ola de populismo de derechas encarnada por el movimiento del Tea Party y Donald Trump, que alcanzó la cresta en medio de la furia por las restricciones de la COVID-19.
En 2010, el FBI acusó a nueve miembros de una secta cristiana fundamentalista del sureste de Michigan llamada Hutaree de conspirar para rebelarse contra el gobierno. El juez desestimó la mayor parte del caso, pero señaló lo que algunos observadores describen como el ascenso de un segmento más incendiario de la extrema derecha.
Incluso otros grupos paramilitares se mostraron incómodos con los Hutaree y notificaron a las autoridades, según un trabajo de la socióloga de la Universidad de Vanderbilt Amy Cooter, que estudia la militancia de derechas.
Lee Miracle, un antiguo líder de la Milicia Voluntaria del Sureste de Michigan, instó a la moderación en una declaración en el sitio web del grupo tras las detenciones de los Wolverine Watchmen en 2020.
“Nuestra capacidad para la violencia, como pueblo libre, siempre debe ser bien mantenida, y mantenerse al alcance, pero siempre debe ser la ÚLTIMA opción”, dijo Miracle, quien no devolvió un correo electrónico en busca de comentarios adicionales.
Pero las organizaciones que siguen a los grupos más beligerantes dicen que han hecho incursiones en Michigan, que tiene un amplio historial como caldo de cultivo de la extrema derecha.
La organización sin ánimo de lucro Armed Conflict Location & Event Data Project dice que entre los más activos hay recién llegados como los Boogaloo Boys y los Proud Boys, una asociación autodenominada “chauvinista occidental”. Otra es la Michigan Liberty Militia, que tuvo una presencia visible en la protesta del Capitolio estatal.
El movimiento se ha dividido en muchas facciones a lo largo de los años debido a rivalidades de liderazgo y diferencias ideológicas, dijo el agente retirado del FBI Greg Stejskal, que trató con la Milicia de Michigan en sus primeros días. Sin embargo, ha seguido siendo abrumadoramente blanca, masculina y arraigada en el miedo conspirativo a perder las armas y la libertad.
“Se sienten subyugados, y ésta es su forma de contraatacar”, dijo.
Han mantenido un perfil algo más bajo desde las detenciones por secuestro y la invasión del Capitolio de Estados Unidos por parte de los partidarios de Trump que buscan anular las elecciones de 2020, dijo Rachel Goldwasser, analista de investigación del Centro de Derecho de la Pobreza del Sur, una organización sin ánimo de lucro.
El resultado del juicio por conspiración en Michigan, dijo, puede “indicar si se quedan en sus trincheras o salen como una fuerza en público de nuevo.”
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