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Un proyecto de ley que mejoraría la atención médica y las prestaciones por discapacidad para millones de veteranos expuestos a fosas tóxicas se topó con un obstáculo en el Senado la semana pasada, enfadando a defensores como el comediante Jon Stewart, que dicen que la ayuda del gobierno es necesaria desde hace mucho tiempo.
Los legisladores han escuchado cada vez más a los electores con enfermedades respiratorias y cánceres que atribuyen a haber servido cerca de las fosas comunes en Irak y Afganistán. Los militares utilizaron las fosas para deshacerse de productos químicos, latas, neumáticos, plásticos y residuos médicos y humanos.
Los grupos de veteranos afirman que los militares que estuvieron expuestos a las fosas ya han esperado bastante tiempo para obtener mayores beneficios de salud, y los legisladores están en gran medida de acuerdo. Se espera que el Senado envíe finalmente la medida a la mesa del Presidente Joe Biden. Sólo es cuestión de cuándo.
En qué punto se encuentra el asunto:
¿CÓMO AYUDARÍA EL PROYECTO DE LEY A LOS VETERANOS DE IRAK Y AFGANISTÁN?
En primer lugar, los veteranos que hayan servido cerca de los focos de incendio tendrán 10 años de cobertura sanitaria a través del Departamento de Asuntos de los Veteranos tras su separación del ejército, en lugar de cinco.
En segundo lugar, la legislación obliga a la Administración de Veteranos a presumir que determinadas enfermedades respiratorias y cánceres están relacionados con la exposición a los pozos de fuego. Esto quita la carga de la prueba al veterano, permitiéndole obtener pagos por discapacidad para compensar su lesión sin tener que demostrar que la enfermedad fue resultado de su servicio.
Aproximadamente el 70% de las reclamaciones de incapacidad relacionadas con la exposición a fosas de quemaduras son denegadas por el VA debido a la falta de pruebas, datos científicos e información del Departamento de Defensa.
¿HAY AYUDA PARA OTROS VETERANOS? Sí. Por ejemplo, cientos de miles de veteranos y supervivientes de la guerra de Vietnam también se beneficiarán. El proyecto de ley añade la hipertensión, o presión arterial alta, como una enfermedad presuntamente asociada a la exposición al Agente Naranja. La Oficina Presupuestaria del Congreso prevé que alrededor de 600.000 de los 1,6 millones de veteranos de Vietnam vivos podrían recibir una mayor indemnización, aunque sólo la mitad tendrían un diagnóstico lo suficientemente grave como para recibirla.
Además, se presumirá que los veteranos que sirvieron en Tailandia, Camboya, Laos, Guam, Samoa Americana y el atolón Johnston estuvieron expuestos al agente naranja. Esto supone otros 50.000 veteranos y supervivientes de veteranos fallecidos que obtendrían una compensación por enfermedades presuntamente causadas por su exposición al herbicida, según las proyecciones de la CBO.
¿CUÁNTO COSTARÁ EL PROYECTO DE LEY?
Se prevé que el proyecto de ley aumente el déficit federal en unos 277.000 millones de dólares a lo largo de 10 años, según la CBO. Los legisladores no incluyeron recortes de gastos ni aumentos de impuestos para ayudar a pagar el gasto.
¿EN QUÉ PUNTO SE ENCUENTRA EL CONGRESO? Tanto la Cámara de Representantes como el Senado han aprobado el proyecto de ley de forma abrumadora. El Senado lo hizo en junio, pero el proyecto de ley contenía una disposición relacionada con los ingresos que debe originarse en la Cámara, lo que requiere una revisión para hacer una corrección técnica.
La Cámara aprobó el proyecto de ley arreglado por 342 votos a favor y 88 en contra. Por lo tanto, ahora la medida vuelve al Senado, donde la iteración anterior había sido aprobada por una votación de 84-14. Biden dice que la firmará.
¿ENTONCES POR QUÉ EL SENADO NO LA HA APROBADO AÚN?
Cuando la CBO calificó el proyecto de ley, proyectó que cerca de 400.000 millones de dólares destinados a los servicios de salud pasarían del gasto discrecional al gasto obligatorio, que en su mayor parte está protegido de las batallas que se producen cada año sobre dónde gastar el dinero en los proyectos de ley de asignaciones.
El Comité para un Presupuesto Federal Responsable, un organismo de control fiscal no partidista, dijo que una reclasificación de casi 400 mil millones de dólares de discrecional a obligatoria “reduciría la presión para mantener esos costos bajo control y facilitaría a los apropiadores gastar más en otras partes del presupuesto sin compensaciones.”
Esta dinámica también se aplicó al proyecto de ley cuando el Senado lo aprobó en junio. Sin embargo, los senadores votaron a favor de la medida de forma abrumadora.
Pero, la semana pasada, más de dos docenas de republicanos que votaron a favor del proyecto de ley en junio votaron en contra de su avance esta vez. Se pusieron del lado del senador republicano Pat Toomey, de Pensilvania, que busca que se vote una enmienda que, según él, no reduciría el gasto en veteranos, sino que impediría aumentar el gasto en otros programas no relacionados con la defensa en el futuro.
El líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, ha ofrecido que el Senado vote la enmienda de Toomey con los 60 votos necesarios para su aprobación, el mismo número que se necesita para avanzar en el proyecto de ley en sí.
No está claro cómo se resolverá el retraso, aunque el líder del Partido Republicano del Senado, Mitch McConnell, predijo el lunes que el proyecto de ley se aprobará esta semana.
Los grupos de defensa deLos veteranos, un bloque electoral clave en las próximas elecciones de mitad de mandato, están furiosos y aumentan la presión política sobre los legisladores para que actúen. En una conferencia de prensa en el Capitolio al día siguiente de la votación de procedimiento de la semana pasada, los oradores utilizaron términos como “villanos” y “reprensibles” para describir a los senadores republicanos que votaron en contra de la medida la semana pasada, pero que votaron a favor de casi el mismo proyecto de ley en junio.
“Los veteranos están enfadados y confusos por el repentino cambio de quienes creían que les cubrían las espaldas”, dijo Cory Titus, del grupo Military Officers Association of America.
“Ayer acabaron de joder a los veteranos”, añadió Tom Porter, del grupo Iraq and Afghanistan Veterans of America. “Ahora, vamos a pedirles cuentas”.
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