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En una época de megafusiones y de llamativos enganches corporativos de alta tecnología, el plan de la mayor editorial de libros de Estados Unidos para comprar la cuarta más grande por apenas 2.200 millones de dólares puede parecer algo pintoresco. Pero el acuerdo representa una prueba tan importante para la política antimonopolio del gobierno de Biden que el Departamento de Justicia está llamando a un testigo fuera de lo común a El estrado: el extraordinario autor Stephen King.
Con la propuesta de adquisición de su rival Simon & Schuster por parte de Penguin Random House, que reduciría a cuatro las “Cinco Grandes” editoriales estadounidenses, la administración está bruñendo su temple antimonopolio y su lucha contra la concentración empresarial.
El Departamento de Justicia ha presentado una demanda para bloquear la fusión. El juicio se inicia el lunes en un tribunal federal de Washington.
El gobierno sostiene que la fusión perjudicaría a los autores y, en última instancia, a los lectores, si se permite que el titán alemán de los medios de comunicación Bertelsmann compre Simon & Schuster a la empresa estadounidense de medios de comunicación y entretenimiento Paramount Global. Afirma que el acuerdo frustraría la competencia y daría a Penguin Random House una influencia gigantesca sobre los libros que se publican en Estados Unidos, lo que probablemente reduciría la remuneración de los autores y daría a los consumidores menos libros entre los que elegir.
Una comparecencia en algún momento de King, cuyas obras son publicadas por Simon & Schuster, será algo muy inusual para un juicio antimonopolio y atraerá una amplia atención.
Los editores se oponen a la demanda. Alegan que la fusión reforzaría la competencia entre las editoriales para encontrar y vender los libros más atractivos. Dicen que beneficiará a los lectores, a los libreros y a los autores.
Un vistazo al caso:
PESOS PESADOS DE LA EDICIÓN:
Las dos editoriales neoyorquinas cuentan con un impresionante plantel de autores de éxito que han vendido millones de ejemplares y han conseguido contratos multimillonarios. Dentro de la constelación de Penguin Random House se encuentran Barack y Michelle Obama, cuyo acuerdo para sus memorias ascendió a un total estimado de 65 millones de dólares, Bill Clinton (recibió 15 millones de dólares por sus memorias), Toni Morrison, John Grisham y Dan Brown.
Simon & Schuster cuenta con Hillary Clinton (recibió 8 millones de dólares por las suyas), Bob Woodward y Walter Isaacson.
Y King. Su novela postapocalíptica “The Stand”, publicada en 1978, giraba en torno a una pandemia mortal de gripe armada.
Bruce Springsteen dividió la diferencia: Su “Renegados: Born in the USA”, con Barack Obama, fue publicado por Penguin Random House; sus memorias, por Simon & Schuster.
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LANZANDO LOS LIBROS
El Departamento de Justicia sostiene en su demanda que, tal y como están las cosas, el número 1 de Penguin Random House y el número 4 de Simon & Schuster (por ventas totales) compiten ferozmente para adquirir los derechos de publicación de los libros más vendidos que se esperan. Si se les permite fusionarse, la empresa combinada controlaría casi el 50% del mercado de esos libros, dice, perjudicando la competencia al reducir los anticipos pagados a los autores y disminuir la producción, la creatividad y la diversidad.
Las Cinco Grandes -las otras tres son Hachette, HarperCollins y Macmillan- dominan el sector editorial estadounidense. Representan el 90% del mercado de los libros más vendidos con antelación, según la presentación del gobierno ante el tribunal. “La fusión propuesta aumentaría aún más la consolidación en esta industria concentrada, haría que el mayor jugador fuera aún más grande, y probablemente aumentaría la coordinación en una industria con una historia de coordinación entre los principales editores”, dice.
El caso del Departamento de Justicia va más allá de la tradicional preocupación antimonopolio de que la concentración aumente los precios para los consumidores, señalando el impacto en las opciones de los consumidores y considerando a los autores como trabajadores y vendedores de productos en el mercado global de las ideas. La idea es que un menor número de compradores (editores) que compiten por la misma reserva de talento reduce el poder de negociación de los vendedores (autores).
El caso “crea potencialmente un precedente que podría utilizarse en el ámbito laboral”, afirma Rebecca Allensworth, experta en antimonopolio y profesora de Derecho en la Universidad de Vanderbilt.
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LA CRUZADA DE BIDEN CONTRA LA COMPETENCIA
La administración Biden está abriendo un nuevo camino en materia de concentración empresarial y competencia, y el caso del gobierno contra las fusiones de las editoriales puede considerarse un paso importante.
El presidente Joe Biden ha hecho de la competencia un pilar de su política económica, denunciando lo que denomina el excesivo poder de mercado de una serie de industrias y destacando la importancia de una competencia sólida para la economía, los trabajadores, los consumidores y las pequeñas empresas. Ha pedido a los reguladores federales, especialmente al Departamento de Justicia y a la Comisión Federal de Comercio, quedar un mayor escrutinio a las combinaciones de grandes empresas.
Hace un año, Biden emitió una orden ejecutiva que apuntaba a lo que calificaba de prácticas anticompetitivas en la tecnología, la sanidad, la agricultura y muchos otros sectores de la economía, estableciendo 72 medidas y recomendaciones para las agencias federales. Los objetivos van desde los precios de los audífonos hasta las tarifas de equipaje de las aerolíneas.
Otro juicio sobre la competencia que comienza el lunes en un tribunal federal: El Departamento de Justicia está demandando para bloquear a UnitedHealth Group, que dirige la mayor aseguradora de salud de EE.UU., la adquisición de la empresa de tecnología de la salud Change Healthcare. El gobierno sostiene que el acuerdo de 13.000 millones de dólares perjudicaría a la competencia y pondría demasiada información sobre reclamaciones sanitarias en manos de una sola empresa.
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LOS EDITORES EXPONEN SUS ARGUMENTOS
Aguanten, dicen Penguin Random House y Simon & Schuster mientras se preparan para entrar en juicio: La fusión en realidad reforzaría la competencia entre las editoriales para encontrar y vender los libros más atractivos, al permitir a la empresa combinada ofrecer una mayor compensación a los autores.
Los editores afirman que la fusión beneficiaría a los lectores, a los libreros y a los autores, al crear una empresa más eficiente que reduciría los precios de los libros. El gobierno no ha podido demostrar el daño a los consumidores como lectores porque la fusión no haría subir los precios, sostienen las empresas.
“La industria editorial estadounidense es robusta y altamente competitiva”, afirman en su solicitud. “Hay más lectores que nunca, y el número crece cada año. Los editores compiten vigorosamente para llegar a esos lectores, y la única manera de competir eficazmente es encontrar, adquirir y publicar los libros que los lectores más desean leer. … La fusión en cuestión en este caso fomentará aún más la competencia y el crecimiento en la industria editorial estadounidense.”
Las empresas rechazan que el gobierno se centre en el mercado de los libros más vendidos anticipadamente, definidos como los adquiridos por anticipos a los autores de al menos 250.000 dólares. Representan sólo una pequeña porción, alrededor del 2%, de todos los libros publicados por las empresas comerciales, según la presentación de las empresas.
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