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Ono de los recuerdos más vívidos de la infancia de Avi Loeb es sentarse a la mesa familiar en la granja de su familia en Israel y hacer preguntas “difíciles” sobre los misterios del universo.
Según recuerda, los adultos fingían saber la respuesta o descartaban la pregunta cuando no la conocían.
“Pensé que al convertirme en científico estaría rodeado de personas con ideas afines que querían encontrar las respuestas a las preguntas basándose en la recopilación de pruebas y tratando de averiguarlas, ya sabes, como un detective. Y, por desgracia, esa no es la realidad ahora mismo”.
El profesor Loeb es un escritor prolífico, y desde hace mucho tiempo defiende ideas especulativas en la física teórica, sobre temas como los agujeros negros y la posibilidad de que la vida pueda desplazarse de un planeta a otro.
Pero sólo cuando se centró en la investigación de la existencia de vida extraterrestre fue cuando se volvió verdaderamente controvertido. Para él siempre pareció obvio que los extraterrestres no sólo existían, sino que ya habían visitado la Tierra. Pensar lo contrario sería el colmo de la arrogancia humana.
Explica: “Sabemos que la Tierra no es única, es muy común, y que cerca de la mitad de los astros estrellas tienen un planeta del tamaño de la Tierra, aproximadamente a la misma distancia. Y la mayoría de las estrellas de miles de millones de años antes del sol. Así que todo lo que digo es que usen el sentido común. ¿De acuerdo? Las condiciones aquí en la Tierra, se reprodujeron, ya sabes, decenas de miles de millones de veces sólo en la Vía Láctea, y el trillón de galaxias como ella en el universo, ¿cómo puedes afirmar que tu privilegio si tu barrio se reproduce en tantos otros lugares?”
Fue la publicación de su libro más vendido de 2021 Extraterrestre: La primera señal de vida inteligente más allá de la Tierra lo que lo enfrentó con el establishment científico.
Extraterrestres afirmación central es que una roca espacial con forma de panqueque del tamaño de un campo de fútbol apodada ‘Oumuamua’ -hawaiano para explorador, que sólo fue visible para los científicos durante 11 días en 2017- era una tecnología interestelar construida por extraterrestres.
El origen de ‘Oumuamua sigue siendo un tema ferozmente debatido entre los científicos: algunos concluyeron que podría ser hecho de hidrógeno sólido, otros creían que que era un cometa que fue impulsado fuera de su sistema solar nativo, una nube de partículas de polvo sueltas, o un iceberg hecho de nitrógeno.
Los estudios del profesor Loeb concluyeron que no se trataba de un asteroide ni de un cometa; se movía demasiado rápido a lo largo de una órbita extraña, daba tumbos en lugar de girar, y no dejaba ningún rastro de gas o escombros a su paso.
Las dimensiones extremas de ‘Oumuamua (400 metros de largo y tal vez 10 veces más de largo que de ancho), su desconcertante brillo, sus movimientos en forma de vela y su espectacular aceleración hasta alcanzar las 196.000 millas por hora (87kms por segundo) al abandonar el sistema solar convencieron al profesor Loeb de que se trataba del primer avistamiento confirmado por la humanidad de vida extraterrestre inteligente.
Desde hacía tiempo creía que era sólo cuestión de tiempo que nos encontráramos con extraterrestres, así que ¿por qué no dar a este objeto indefinido el beneficio de la duda?
El profesor Loeb es mordaz con el consenso de la comunidad científica en general de que tal vez nunca sepamos lo que era.
Describe los intentos de sus colegas astrónomos de explicar Oumuamua como si un cavernícola encontrara un teléfono inteligente. Si un neandertal hubiera descubierto un iPhone13 probablemente habría creído que era una roca extraña.
“Pero, por supuesto, hay una forma de averiguarlo, el cavernícola podría pulsar unos cuantos botones y averiguar que este objeto graba su voz, y que no era una roca, sino otra cosa.
“Pero para eso hay que tener la mente abierta, hay que estar dispuesto a recoger pruebas que puedan sorprenderte. No me importa que me ataquen personalmente sólo porque la gente no está dispuesta a considerar eso.”
Extraterrestre se convirtió en una sensación mediática, y el profesor Loeb dice que más de 30 cineastas se pusieron en contacto con él queriendo convertir el libro en una película. Actualmente está trabajando en un documental con los productores de la película de 2016 Arrival.
El profesor Loeb calcula que ha realizado más de 2.000 entrevistas en el último año.
Considera que la comunicación con el público no especializado es más importante que la discusión de ideas en el cerrado mundo de la ciencia, y dice que ha tenido que desarrollar una “piel de titanio” para protegerse de las críticas.
A menudo cuenta la historia de Galileo Galilei, que tras descubrir que la Tierra gira alrededor del sol hace cuatro siglos, pasó los últimos 10 años de su vida bajoarresto domiciliario.
El enorme interés que suscitó el libro y la interminable fascinación por los fenómenos aéreos no identificados le llevaron a renunciar, después de tres mandatos, a la dirección de astronomía de Harvard y a lanzar un nuevo empeño de búsqueda de vida extraterrestre, el Proyecto Galileo.
El profesor Loeb afirma que el objetivo del proyecto es construir una serie de telescopios que utilizarán cámaras de luz infrarroja y visible, así como sensores de radio y audio, para rastrear el cielo nocturno en busca de objetos que no sean naturales ni artificiales, y utilizar la inteligencia artificial para analizarlos.
Su primer telescopio se está construyendo en el tejado del Observatorio del Harvard College, y el profesor Loeb espera que con el tiempo se conecte con muchos otros en todo el mundo.
A diferencia de la información que posee el Gobierno estadounidense sobre los fenómenos aéreos no identificados (FAN), todos los datos recogidos en el proyecto se compartirán con el público.
El año pasado, la comunidad de inteligencia de EE.UU. publicó un informe largamente esperado sobre lo que sabe acerca de una serie de misteriosos objetos voladores que han sido vistos moviéndose a través del espacio aéreo militar restringido durante las últimas décadas.
Los resultados fueron decepcionantes: el Gobierno admitió que sabía muy poco y que no había confirmado que ninguno de los avistamientos inexplicables fuera extraterrestre.
Establece una nueva oficina -el Grupo de Identificación y Gestión de Objetos Aéreos- para documentar y analizar los informes de encuentros con objetos no identificados -Fenómenos Aéreos No Identificados o FAN- predominantemente de pilotos militares.
El profesor Loeb no ha visto ninguna de las informaciones clasificadas en poder de las autoridades estadounidenses, y tampoco quiere hacerlo, ya que podría inhibir su capacidad de compartir lo que descubre libremente.
“Si descubrimos que todos estos objetos no identificados tienen explicaciones mundanas, por ejemplo que son pájaros, drones, globos meteorológicos, aviones o satélites, estaría bien.
“Creo que también es un servicio importante para la comunidad, porque estamos aclarando que no hay nada inusual después de comprobarlo cuidadosamente”.
El secreto en torno a lo que el Gobierno de los Estados Unidos sabe significa que no puede ser analizado adecuadamente, o sujeto a una revisión por pares.
“Así que hay sospechas de que tal vez el gobierno sabe mucho más que él. Y yo no tengo ninguna idea sobre eso. Pero entonces el público especula y la comunidad científica ridiculiza el tema. Esa no es una situación saludable”.
El profesor Loeb tiene confirmada una financiación de 2 millones de dólares para el proyecto por parte de un grupo filantrópico de partidarios, y dice que necesita 100 millones de dólares para realizar plenamente su sueño.
La cifra es sólo el dos por ciento del presupuesto de 5.000 millones de dólares del Gran Colisionador de Hadrones, y una pequeña fracción del proyecto Space X de Elon Musk, que está valorado en unos 100.000 millones de dólares.
“Con el cambio climático, entendemos que las industrias de combustibles fósiles enredadas con la política están impidiendo que nos movamos en la dirección correcta con la suficiente rapidez.
“Pero en el contexto de los extraterrestres, no es eso porque no hay ningún beneficio comercial, y no hay ninguna razón política por lo que puedo ver para suprimir nuestro conocimiento.
“Creo que se trata sobre todo de que los humanos prefieren naturalmente halagar su ego. Preferimos creer que somos el centro del mundo, que somos los más inteligentes, no hay nada más.
“Esto es realmente una locura, sabes”.
Avi Loeb creció recogiendo huevos, montando tractores y leyendo filosofía en las colinas que rodean su granja familiar en Beit Hanah, en el centro de Israel.
Nacido 14 años después de la formación del Estado judío, fue reclutado por las Fuerzas de Defensa israelíes y se incorporó a su programa académico avanzado, obteniendo un doctorado en física del plasma en la Universidad Hebrea de Jerusalén a los 24 años.
Admite que podría haber vuelto a la granja familiar si no fuera porque en 1983 le ofrecieron unirse a la Iniciativa de Defensa Estratégica de Ronald Reagan -más conocida como el programa de la Guerra de las Galaxias-, un sistema de defensa antimisiles diseñado para proteger a Estados Unidos de un ataque nuclear balístico.
Se incorporó a la Universidad de Princeton, donde comenzó a trabajar en astrofísica teórica, y se trasladó a Harvard en 1993, donde ha sido titular durante los últimos 25 años.
Vive en Lexington, Massachusetts, con su esposa Ofrit Liviatan y sus hijas Lotem y Klil.
EnHarvard, dice que encontró un indicio del elitismo en el cuerpo estudiantil que ha visto en el mundo académico.
“Les digo a los estudiantes de mi clase en Harvard que la mitad de vosotros está por debajo de la mediana de la clase. Así es como se define la mediana, que la mitad de la clase en cualquier clase está por debajo de la mediana.
“Y por supuesto, les cuesta aceptarlo. Los humanos tenemos esta tendencia a pensar que somos especiales, únicos, privilegiados, etc. Mucho de lo que hacemos en la vida está impulsado por nuestro ego, ya sabes, tratando de demostrar que somos mejores que la otra persona, que somos superiores a ella.”
Al profesor Loeb no se le escapa que, mientras él quiere comunicarse con los seres interplanetarios, en la Tierra la humanidad parece tener más dificultades para comunicarse entre sí.
“La historia de la humanidad está impulsada muy a menudo por un grupo de personas que se sienten superiores a otro grupo de personas. Si descubrimos que no somos el niño más inteligente del bloque cósmico, eso nos dará una perspectiva diferente. Todas las diferencias entre los humanos se volverán irrelevantes”.
El profesor Loeb cree que encontrará pruebas de vida extraterrestre en su vida.
“La razón por la que busco inteligencia en el espacio es porque es difícil de encontrar en la Tierra”.
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