Fallece a los 88 años el congresista de Alaska Don Young

Don Young, un republicano de discurso contundente que fue el miembro del Congreso que más tiempo estuvo en activo, ha fallecido. Tenía 88 años.

Su oficina anunció la muerte de Young en un comunicado el viernes por la noche.

“Con gran pesar y profunda tristeza anunciamos que el congresista Don Young (R-AK), decano de la Cámara y venerado defensor de Alaska, ha fallecido hoy mientras viajaba a su casa en Alaska para estar con el estado y la gente que amaba. Su amada esposa Anne estaba a su lado”, dice el comunicado de la oficina del Congreso de Young.

No se facilitó la causa de la muerte. La oficina de Young dijo que se esperaban detalles sobre los planes para una celebración de la vida de Young en los próximos días.

Young, que fue elegido por primera vez a la Cámara de los Estados Unidos en 1973, era conocido por su estilo brusco. En sus últimos años en el cargo, sus comentarios subidos de tono y sus meteduras de pata a veces eclipsaban su trabajo. Durante su candidatura a la reelección en 2014, se describió a sí mismo como una persona intensa y poco perfecta, pero dijo que no dejaría de luchar por Alaska.

Nacido el 9 de junio de 1933 en Meridian, California, Young creció en una granja familiar. Se licenció en Magisterio en el Chico State College, ahora conocido como California State University, Chico, en 1958. También sirvió en el ejército estadounidense, según su biografía oficial.

Young llegó a Alaska en 1959, el mismo año en que Alaska se convirtió en un estado, y atribuyó a “La llamada de la selva” de Jack London, que su padre solía leerle, el haberle atraído al norte.

“No soporto el calor, y trabajaba en un rancho y soñaba con algún lugar frío, y sin serpientes ni roble venenoso”, dijo Young a The Associated Press en 2016. Tras dejar el ejército y después de la muerte de su padre, le dijo a su madre que se iba a Alaska. Ella cuestionó su decisión.

“Le dije: ‘Voy a subir (a) conducir perros, atrapar pieles y quiero extraer oro’. Y así lo hice”, dijo. En Alaska conoció a su primera esposa, Lu, que le convenció para que entrara en la política, lo que, según él, fue desafortunado en un sentido: le envió a Washington, D.C., “un lugar que es más caluroso que el infierno en verano. Y aquí hay muchas serpientes, serpientes de dos patas”.

En Alaska, Young se instaló en Fort Yukon, una pequeña comunidad a la que se accede principalmente por aire en la confluencia de los ríos Yukon y Porcupine, en el escarpado y duro interior del estado. Tuvo trabajos en áreas como la construcción, la caza con trampas y la pesca comercial. Fue operador de remolcadores y barcazas que llevaban suministros a los pueblos del río Yukón, y dio clases de quinto grado en una escuela de la Oficina de Asuntos Indígenas, según su biografía. Con Lu tuvo dos hijas, Joni y Dawn.

Fue elegido alcalde de Fort Yukon en 1964 y elegido para la Cámara de Representantes del Estado dos años después. Cumplió dos mandatos antes de ganar la elección al Senado estatal, donde, según dijo, se sentía miserable. Lu le dijo que tenía que dejar el trabajo, a lo que él se resistió, diciendo que no renunciaba. Recordó que ella le animó, en cambio, a presentarse a la Cámara de los Estados Unidos, diciendo que nunca ganaría.

En 1972, Young fue el contrincante republicano del diputado demócrata Nick Begich. Tres semanas antes de las elecciones, el avión de Begich desapareció en un vuelo de Anchorage a Juneau. Los habitantes de Alaska reeligieron a Begich de todos modos.

Begich fue declarado muerto en diciembre de 1972 y Young ganó una reñida elección especial en marzo de 1973. Mantuvo el escaño hasta 2022, cuando se presentó a la reelección contra un campo que incluía a uno de los nietos de Begich, el republicano Nick Begich III.

En 2013, Young se convirtió en el miembro de la delegación del Congreso de Alaska que más tiempo ha estado en el cargo, superando al difunto senador estadounidense Ted Stevens, que estuvo en el cargo durante 40 años. Ese año, también se convirtió en el republicano que más tiempo ha estado en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos.

Conocido por dirigir durante décadas el gasto federal a su estado natal, Young consiguió 23,7 millones de dólares para Alaska para proyectos de agua, carreteras y otros en el proyecto de ley de gastos de 1,5 billones de dólares para todo el gobierno que el presidente Joe Biden firmó esta semana, según un análisis de ese proyecto de ley realizado por The Associated Press. Se trata de una de las cantidades más altas para proyectos en los distritos de origen que cualquier miembro de la Cámara tenía en la legislación.

En 2015, casi seis años después de la muerte de Lu Young, y en su 82 cumpleaños, Young se casó con Anne Garland Walton en una ceremonia privada en la capilla del Capitolio de Estados Unidos.

“Todo el mundo conoce a Don Young”, dijo a la AP en 2016. “Puede que no les guste Don Young; puede que amen a Don Young. Pero todos conocen a Don Young”.

Young dijo que quería que su legado fuera el de trabajar para el pueblo. Entre los aspectos más destacados de su carrera se encuentra la aprobación de la legislación en su primer año en el cargo que permitió la construcción del sistema de oleoductos trans-Alaska,que se convirtió en el sustento económico del estado. Con esa exitosa lucha por el oleoducto, “encontré un nicho en mi vida en el que disfruto trabajando para la gente de Alaska y de esta nación, principalmente para la gente de Alaska”, dijo Young en 2016, añadiendo después: “Me gusta la Cámara”.

Durante su carrera, apoyó sin reparos las asignaciones de fondos como forma de llevar a cabo proyectos y construir infraestructuras en un estado geográficamente enorme en el que las comunidades van desde las grandes ciudades hasta las pequeñas aldeas; los críticos consideraron las asignaciones de fondos como carne de cerdo.

Young se autodenominó conservador y se ganó el apoyo de los votantes por sus posturas sobre el derecho a las armas y a la caza y sobre un ejército fuerte. Hizo una carrera en contra de los “ecologistas extremos” y de la burocracia federal que, según él, bloqueaba los recursos minerales, madereros y petrolíferos de Alaska. Decía que su palabra era un “bono de oro”.

Dijo que se alegraba cada vez que podía ayudar a un elector. “Y trato de hacerlo todos los días, y soy muy bueno en eso”, dijo a AP en 2016. En ese momento, dijo que había logrado que 190 de sus proyectos de ley fueran aprobados por la Cámara y que 77 de ellos fueran firmados por un presidente.

Su carrera se vio empañada por las investigaciones y las críticas sobre su estilo fuera de tono y a menudo abrasivo.

En 2008, el Congreso pidió al Departamento de Justicia que investigara el papel de Young en la obtención de una asignación de 10 millones de dólares para ampliar una autopista de Florida; el asunto se abandonó en 2010, y Young negó haber actuado mal.

En diciembre de 2011, el Comité de Ética de la Cámara de Representantes de Estados Unidos dijo que estaba revisando sus normas para imponer nuevos límites a las contribuciones de los propietarios que dirigen varias empresas, a raíz de las preguntas planteadas por la Oficina de Ética del Congreso, no partidista, sobre las donaciones hechas a Young.

En 2014, el comité de ética descubrió que Young había violado las normas de la Cámara al utilizar fondos de campaña para viajes personales y aceptar regalos indebidos. A Young se le pidió que devolviera el valor de los viajes y los regalos, que ascendían a unos 59.000 dólares, y que modificara las declaraciones de información financiera para incluir los regalos que no había declarado. El comité también emitió una “carta de reprobación” o reprimenda. Young dijo que lamentaba los “descuidos” y se disculpó por no haber tenido el “debido cuidado” en el cumplimiento del Código de Conducta de la Cámara.

Recién salido de una victoria en la reelección en 2020, Young anunció que había dado positivo en la prueba de COVID-19, meses después de que se refiriera al coronavirus como el “virus de la cerveza” ante una audiencia que incluía a personas mayores de Alaska y dijera que los medios de comunicación habían contribuido a la histeria sobre el COVID-19.

Posteriormente, calificó de grave el COVID-19, por el que había sido hospitalizado, y animó a los habitantes de Alaska a seguir las directrices destinadas a protegerse de la enfermedad.

A pesar de las controversias, los votantes siguieron enviándole a Washington, algo que Young dijo que no daba por sentado.

“Los habitantes de Alaska han sido generosos con su apoyo hacia mí porque saben que hago el trabajo”, dijo en 2016. “Defenderé mi estado hasta el último aliento, y siempre lo haré y ellos lo saben”.

___

El periodista de Associated Press Alan Fram en Washington contribuyó.