Frederick Woods secuestró a 26 niños y los enterró vivos. 46 años después, saldrá libre a pesar de las peticiones de las víctimas

Después de 17 intentos fallidos, un hombre de California que secuestró a 26 niños en un autobús escolar en 1976 ha sido recomendado para la libertad condicional.

Cuando Frederick Newhall Woods y otros dos pistoleros secuestraron el autobús escolar en Chowchilla, California, se consideró el mayor secuestro de la historia de Estados Unidos.

Tras secuestrar el autobús, que regresaba de una excursión de verano en la piscina del recinto ferial de Chowchilla, Woods y sus amigos James y Richard Schoenfeld trasladaron a los 26 niños y a su conductor a furgonetas y los llevaron a 12 horas de distancia en la oscuridad hasta un lugar donde, según informó CBS News, los mantuvieron cautivos bajo tierra en el remolque de un camión.

Woods y los Schoenfeld querían un rescate de 5 millones de dólares para devolver a los niños a sus familias, pero su plan se torció rápidamente. Primero, las líneas telefónicas atascadas impidieron a los secuestradores comunicar su petición de rescate. Después, tras unas 16 horas, el conductor del autobús Ed Ray y algunos de los niños mayores del grupo salieron del remolque mientras los secuestradores dormían y llevaron al grupo a un lugar seguro.

Ahora Woods, que tenía 24 años cuando cometió el secuestro, está más cerca de salir de la cárcel. Aunque se ha recomendado su libertad condicional, el gobernador Gavin Newsom tendrá la oportunidad de remitir el caso a la junta de libertad condicional en pleno para su revisión si así lo decide. No puede revocar unilateralmente la decisión de libertad condicional, porque Woods no fue condenado por asesinato.

Para las víctimas del secuestro de 1976, la posibilidad de que Woods salga de la cárcel es complicada. Varios supervivientes apoyan la libertad condicional de Woods, mientras que otros se oponen.

Aunque ninguna de las víctimas del secuestro sufrió lesiones físicas que pusieran en peligro su vida, los efectos psicológicos de haber sido tomados como rehenes a punta de pistola y mantenidos bajo tierra durante casi 20 horas han sido angustiosos para muchos.

“Tengo 50 años y puedo tener un ataque de ansiedad por subirme al coche con mi marido”, dijo la superviviente Jennifer Brown Hyde Fox News a principios de este año. Otra superviviente, Darla Neal, dijo a CNN en 2015 que lidia con una ansiedad paralizante hasta el punto de que “tuvo que dejar el trabajo”, dijo.

“Me digo a mí misma que debería ser capaz de sacudirme esto y lidiar con ello”, dijo la Sra. Neal. “Sin embargo, aquí estoy, hecha un lío”.

El secuestro, que fue objeto de una enorme atención mediática cuando ocurrió, ha resurgido en la cultura popular en los últimos años a través de la CBS y la Fox televisión especiales.

Los tres hombres fueron arrestados en las semanas siguientes al secuestro y fueron condenados inicialmente a cadena perpetua sin libertad condicional, pero un tribunal de apelación cambió posteriormente las sentencias para que el trío pudiera optar a la libertad condicional. Richard Schoenfeld obtuvo la libertad condicional en 2015; James lo hizo tres años después.

Woods, que ahora tiene 70 años, es el único miembro del grupo de secuestradores que sigue encarcelado en este momento. En una audiencia de libertad condicional celebrada en línea la semana pasada debido a las precauciones de seguridad de Covid-19 que contó con el testimonio de múltiples supervivientes, Woods dijo que es un hombre cambiado.

“Tenía 24 años”, dijo. “Ahora comprendo plenamente el terror y el trauma que causé. Asumo plenamente la responsabilidad de este acto atroz”.

Woods ha pasado la mayor parte de su vida en prisión, donde su expediente disciplinario incluye, según se informa, citaciones por correr una mina de oro no autorizada, un concesionario de coches y una granja de árboles de Navidad. Sin embargo, según su abogado, no se ha enfrentado a ninguna acción disciplinaria desde su última audiencia de libertad condicional en 2019.

Woods es un preso inusual en otro sentido: se cree que ha heredado una enorme cantidad de dinero de sus acaudalados padres, que según una presentación judicial ronda los 100 millones de dólares. Es posible que el dinero haya ayudado a financiar algunas de las actividades de Woods en la cárcel. Se ha casado tres veces durante el periodo de su encarcelamiento, y también ha comprado una mansión en las cercanías.

A pesar de la importante riqueza de sus familias, James Schoenfeld dijo CBS que él y Woods estaban muy endeudados en el momento del secuestro y que el crimen tuvo una motivación económica.

“Necesitábamos múltiples víctimas para conseguir múltiples millones, y elegimos a los niños porque los niños son preciosos”, dijo Schoenfeld. “El Estado estaría dispuesto a pagar un rescate por ellos. Y no se defienden. Son vulnerables. Les importará”.

Mientras que James y Richard Schoenfeld tuvieron éxito con la junta de libertad condicional la década pasada, Woods -a pesar de sus muchos intentos- no había tenido éxito hasta esteaño. La CBS informó que en anteriores audiencias de libertad condicional se mostró “evasivo, incapaz o poco dispuesto a seguir las reglas de la prisión y a fallar[ed] reconocer la gravedad de su delito”.

A lo largo de los años, ha habido otros informes preocupantes sobre Woods. Uno de ellos fue que conservó las dos furgonetas que él y los Schoenfeld utilizaron para transportar a los niños y a su conductor a Livermore, California, con la esperanza de que la notoriedad de su crimen hiciera que el autobús fuera cada vez más valioso.

Ahora, después de casi medio siglo entre rejas, está al borde de la libertad.