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Auando vieron las imágenes de las noticias sobre la erupción volcánica “única en un milenio” de Tonga la semana pasada, Matt Urey y Lauren Barham se llenaron de temor.
La pareja de Richmond, Virginia, podría simpatizar con la difícil situación de la nación del Pacífico Sur más que la mayoría, ya que acaba de sobrevivir a una erupción catastrófica en la misma cadena volcánica del Anillo de Fuego que rodea el Océano Pacífico.
Sabían muy bien lo que se siente tener la vida alterada en un instante por la fuerza aterradora de la madre naturaleza, y los recuerdos dolorosos regresaron.
“Realmente me molestó”, dice el Sr. Urey. El independiente de la erupción Hunga Tonga-Hunga Ha’apai que envió espectaculares columnas de humo, cenizas y gas al cielo y provocó alertas de tsunami desde California hasta Japón.
El 9 de diciembre de 2019, la pareja estaba en su crucero de luna de miel a bordo del Ovation of the Seas de Royal Caribbean cuando hicieron una excursión en tierra al volcán White Island de Nueva Zelanda.
Fueron conducidos al borde del cráter para experimentar el espectacular paisaje lunar. Momentos después, el volcán entró en erupción y la pareja quedó sumergida en cenizas ardientes y arrojada con rocas, dejando a ambos con cicatrices físicas y emocionales de por vida.
Veintidós personas murieron en la erupción y decenas más quedaron con quemaduras catastróficas.
Tres semanas antes de la erupción, la agencia de peligros geológicos de Nueva Zelanda, Geonet, emitió una alerta de nivel dos para el volcán, que está un paso por debajo de un evento de erupción.
De hecho, los científicos han estado advirtiendo durante más de 20 años que “las erupciones explosivas frecuentes presentan una amenaza obvia” para los miles de personas que visitan White Island cada año, según múltiples documentos judiciales.
El Sr. Urey y la Sra. Barham se encuentran entre los sobrevivientes y familiares de las víctimas que están demandando a Royal Caribbean International por negligencia grave que causó la pérdida de vidas y lesiones físicas y emocionales.
“No hubiéramos ido allí si hubiéramos sabido que estaba tan cerca de una erupción”, dice Urey. El independiente.
“Fue un fracaso de arriba a abajo”.
“Literalmente salimos corriendo por nuestras vidas”
Las imágenes de la luna de miel antes de la erupción muestran al Sr. Urey y la Sra. Barham visitando la famosa Ópera de Sydney, visitando el acuario de la ciudad y en la parte superior del edificio más alto del hemisferio sur, la Sky Tower en Auckland, Nueva Zelanda.
“Realmente quería una luna de miel relajante”, dice la Sra. Barham.
Estaban en forma y activos, pero no interesados en el turismo de aventura.
Al llegar al puerto de Tauranga en la costa este de Nueva Zelanda, los recién casados abordaron un autobús a Whakatane a 90 km de distancia, donde abordaron pequeños botes inflables para el viaje de 90 minutos a White Island.
A los pocos minutos de aterrizar en White Island, esa anticipación se convirtió en miedo después de que escucharon a un guía decir que el nivel de alerta del volcán se había elevado y que el recorrido tendría que interrumpirse. La montaña había recibido recientemente una advertencia de alerta de nivel dos y se acercaba al nivel tres, lo que significa que podría entrar en erupción en cualquier momento.
La pareja recibió máscaras antigás para combatir el humo tóxico y caminaron hasta el borde del cráter, posando para fotos mientras la boca del volcán ardía a pocos metros de distancia.
A las 14:11 del 9 de diciembre de 2019, escucharon un crujido ensordecedor.
“Escuchamos a nuestro guía turístico gritar correr, y fue entonces cuando todo golpeó. Literalmente salimos corriendo por nuestras vidas”, dijo Urey.
Una espesa columna de humo se elevó 3,7 kilómetros (12.000 pies) en el aire, tapando el sol y trayendo rocas en llamas y un cóctel tóxico de gases venenosos que descendían a la tierra.
“No había nada que pudieras hacer, excepto aguantar y esperar sobrevivir”, dijo Urey.
Se acurrucaron detrás de un afloramiento rocoso, mientras la ceniza ardiente llovía a su alrededor.
La Sra. Barham dijo que se aferró con fuerza a su esposo mientras se enterraban lentamente debajo de las cenizas.
“En ese momento estaba segura de que iba a morir”, dice. El independiente desde su casa en Virginia.
“Seguí diciéndole a Matt ‘Te amo’. Simplemente me aferré a él porque quería que nuestros cuerpos se encontraran juntos”.
La máscara de gas de la Sra. Barham voló con la explosión, mientras que el Sr. Urey dijo que la suya se llenó de ceniza y humo, lo que lo cegó momentáneamente.
“Tienes el calor extremo, te están arrojando rocas del volcán, no podías ver la luz del día. Fue puro terror”.
Cuando la erupción se detuvo dos minutos después, la Sra. Barham estaba en estado de shock y no podía caminar, y el Sr. Urey la guió de regreso al embarcadero.
Encontraron un solo bote esperando para llevar a los sobrevivientes heridos a un lugar seguro, y tuvieron que tomar la decisión de subir a bordo del pequeño bote inflable o esperar a que llegara un helicóptero, sin estar seguros de si se avecinaba otra erupción.
“Todo el mundo estaba en pánico tratando de salir de allí. Fue un enfrentamiento entre todos”, dijo.
“Había una escalera de metal oxidada que conducía al bote, y cuando la agarré, mi mano simplemente se resbaló porque toda la piel se estaba desprendiendo de mis dedos”.
Encontraron un lugar en el bote abarrotado y soportaron un insoportable viaje de 90 minutos de regreso a tierra firme mientras la Sra. Barham perdía y perdía el conocimiento.
“Estábamos siendo azotados por agua salada y tumbados al sol, mientras nos quemábamos hasta quedar crujientes. Fue absolutamente agonizante”, dice.
Un miembro de la tripulación lavó las cenizas de sus cuerpos, lo que creen que los salvó de lesiones por quemaduras aún peores.
El Sr. Urey dijo que todavía estaba corriendo con adrenalina y viajó en la ambulancia de regreso al Hospital Whakatane, una pequeña instalación médica regional que no está equipada para hacer frente a un evento con víctimas en masa.
Cuando llevaron a la Sra. Barham a una sala de cuidados intensivos, lo llevaron a una habitación separada y lo envolvieron en una película adhesiva.
Sería la última vez que se vieron hasta febrero, cuando se reencontraron en un hospital de Richmond, Virginia.
La Sra. Barham fue evacuada 300 km (180 millas) al norte de Auckland, donde pasó tres semanas en coma. Sus ondas de radio habían sido quemadas por las cenizas y sufrió una infección pulmonar.
La Sra. Barham sufrió quemaduras en un 23 por ciento, incluidas las manos, el cuello y la cara.
El Sr. Urey fue trasladado en avión a un hospital a 1.000 km (600 millas) de distancia en la ciudad de Christchurch, en la Isla Sur del país, donde pasó 11 días en coma inducido médicamente.
Las fotos tomadas poco después muestran las marcas de quemaduras del Sr. Urey formando un mosaico de cicatrices de color rojo brillante en la espalda, el pecho y las piernas. Sufrió quemaduras en el 54 por ciento de su cuerpo.
“Esa fue nuestra luna de miel y pasamos la mayor parte en coma a cientos de kilómetros de distancia”, dijo Urey.
Las unidades de quemados del hospital de Nueva Zelanda se vieron abrumadas en los días posteriores a la erupción y los cirujanos tuvieron que pedir 120 metros cuadrados (1,290 pies cuadrados) de piel humana del extranjero.
En medio de la confusión, los sobrevivientes y la familia de los heridos lucharon por averiguar dónde estaban sus seres queridos y quiénes habían sobrevivido.
En total, 20 turistas murieron; 14 de Australia, cinco de los Estados Unidos y un ciudadano alemán, junto con dos guías turísticos locales. Algunas víctimas tardaron días en sucumbir a sus heridas. Muchos más sufrieron lesiones que “les cambiaron la vida”.
El abogado de Florida Mike Winkleman representa a los Urey y a varias otras víctimas estadounidenses en una demanda contra Royal Caribbean y les dijo El independiente la compañía de cruceros no había alertado a sus clientes sobre los riesgos.
“Los pasajeros no estaban completamente informados sobre lo que estaba pasando en la isla y no pudieron tomar una decisión informada”, dijo.
“Casi todos los pasajeros han dicho ‘si hubiera sabido sobre el aumento de la actividad sísmica, nunca habría puesto un pie en White Island’”, dijo.
Royal Caribbean International declinó hacer comentarios para El independiente.
‘Barril de pólvora’
La australiana Stephanie Browitt es otra sobreviviente que está demandando a Royal Caribbean.
El joven de 25 años abordó el crucero Ovation of the Seas en Sídney con sus padres, Paul y Marie, y su hermana Krystal, una estudiante de veterinaria. Estaban celebrando el cumpleaños número 21 de Krystal y tomaron la decisión espontánea de reservar una excursión de un día a la isla volcánica, a excepción de Marie, que se quedó en el barco debido a una condición médica.
Cuando el volcán explotó, Stephanie acababa de tomar fotografías cerca del centro de la isla con su padre y su hermana, y fue golpeada por cenizas y rocas en llamas.
“Cubierta de quemaduras y apenas capaz de moverse, Stephanie se tambaleó hacia el embarcadero, con otros pasajeros gritando y agarrando sus piernas mientras avanzaba”, según una demanda presentada en el Tribunal del Condado de Miami-Dade en Florida.
“Llegó al embarcadero, donde esperó en tierra caliente para que la rescataran. Cada 15 o 20 minutos, podía escuchar a su padre llamándola por su nombre y se dio cuenta de que estaba tratando de ayudarla a mantenerse despierta. Cambió de posición periódicamente mientras el suelo caliente y cubierto de cenizas le quemaba el costado y la espalda”.
Krystal nunca recuperó el conocimiento y fue declarada muerta en el hospital. Paul murió después de pasar varios días de agonía en el hospital. Stephanie despertó de un coma dos semanas después con quemaduras de tercer grado en el 70 por ciento de su cuerpo.
La abogada de Florida Rebecca Vinocur, que representa a los Browitt, dice que las excursiones turísticas a la isla del “barril de pólvora” no podrían haber sido seguras bajo ninguna circunstancia.
Royal Caribbean “complementó su error” al ignorar las advertencias de mayor riesgo y al no informar a los pasajeros sobre el historial de erupciones de White Island, dice Vinocur en la demanda.
Han acusado a Royal Caribbean de negligencia grave que provocó la muerte por negligencia de Paul y Krystal, y lesiones físicas y psicológicas a Stephanie y Marie.
Royal Caribbean Cruises Ltd, una de las compañías de cruceros más grandes del mundo, está registrada en Liberia, país de África occidental, y mantiene su sede corporativa en Florida.
Después de que los Browitt presentaron su demanda, Royal Caribbean intentó que el caso se trasladara a Australia, alegando que los términos del acuerdo de boletos significaban que cualquier disputa solo podía ser juzgada en el estado de Nueva Gales del Sur.
Sin embargo, un tribunal federal de Australia dictaminó en junio del año pasado que la jurisdicción apropiada era Florida, donde se encuentra la sede de la empresa.
Ese fallo abrió la puerta para que los australianos presentaran demandas en los tribunales estadounidenses, y Mike Winkleman dijo que varios clientes más se habían unido al litigio. Más detalles del sufrimiento del pasajero surgieron en documentos judiciales presentados recientemente.
“El potencial para una recuperación significativa es mucho mayor aquí en Florida que en Australia”, dijo Winkleman. El independiente, como el caso será escuchado por un jurado.
También representa a varios demandantes, incluida la familia de Mayuari y Pratap Singh, una pareja indio-estadounidense de Atlanta, Georgia, que murieron en la erupción.
Winkleman dijo El independiente: “Su gran defensa es un acto de Dios, siempre hay un elemento de eso. Pero cuando hay una bandera roja tras otra, llega un punto en el que tienes que hacer algo con esas banderas rojas”.
Él dice que sus clientes aceptan que existen algunos riesgos inherentes al visitar un volcán activo.
“Lo que la ley requiere aquí es que Royal Caribbean o cualquier operador de cruceros advierta a sus pasajeros sobre los riesgos que conocía o que debería haber conocido.
“Literalmente ganan decenas de millones, si no cientos de millones de dólares, marketing, promoción de los recorridos, todo lo relacionado con las excursiones. Mis clientes quieren ver mejores señales de advertencia y una mayor responsabilidad mostrada por las compañías de cruceros”.
El anillo de Fuego
La geología explosiva de Nueva Zelanda, una característica clave de la belleza física del país que solía atraer a cuatro millones de visitantes anuales antes de la pandemia de Covid, ha sido durante mucho tiempo una bendición y una maldición.
Sentado en la cadena del Anillo de Fuego a horcajadas sobre las placas tectónicas del Pacífico e Indo-Australiana, Nueva Zelanda ve frecuentes y violentos terremotos y erupciones volcánicas ocasionales.Shane Cronin, profesor de vulcanología de la Universidad de Auckland, cuenta El independiente.
“Los volcanes desde las Aleutianas hasta Alaska y desde Tonga hasta Nueva Zelanda están todos relacionados con el mismo proceso general. Cada volcán a lo largo de este anillo, sin embargo, opera independientemente de los otros volcanes en términos de acumulación de magma y frecuencia y tiempo de erupción”, dice el profesor Cronin.
“Además, el impacto combinado de los movimientos de los volcanes y los terremotos ha generado una serie de espectaculares lagos, montañas y áreas geotérmicas, todos los cuales son importantes atracciones turísticas”.
El cineasta Sir Peter Jackson empleó ese escenario dramático para llevar el universo de la Tierra Media de Tolkien a las pantallas de cine en el señor de los Anillos trilogía.
White Island se encuentra a 48 km (30 millas) de la costa de la Bahía de Plenty, una de las regiones más pintorescas y empobrecidas de Nueva Zelanda.
Los indígenas maoríes de Nueva Zelanda han vivido en la zona. durante unos 700 años, y llamar a la isla El volcán del drama, que se traduce como El Volcán Dramático.
Recibió su nombre en inglés del explorador Capitán James Cook en 1769 por las nubes blancas que se ciernen alrededor de su pico.
Según información del Ministerio de Defensa Civil de Nueva Zelanda, White Island entró en erupción al menos 10 veces en el siglo pasado, incluida una erupción mortal en 1914 que mató a 11 mineros de azufre en la isla (el único superviviente fue el gato de la empresa minera, que se ganó el apodo Peter el genial.)
La erupción más mortífera registrada en Nueva Zelanda ocurrió en 1886 cuando explotó el Monte Tarawera de la Isla Norte, enterró pueblos en el área, destruyó las famosas terrazas rosas y blancas del lago Rotomahana y mató a unas 120 personas.
White Island experimentó el episodio de erupción más largo en la historia registrada entre 1975 y 2000, cuando los respiraderos activos en los cráteres de la montaña emitieron cenizas volcánicas.
Según Geonet, el volcán experimentó un sucesión de explosiones de vapor y azufre en 2012, 2013 y 2016 que reformó drásticamente el cono volcánico, provocando deslizamientos de tierra y la formación de un nuevo lago en la isla.
A pesar de las erupciones regulares, la actividad volcánica en White Island es notoriamente difícil de predecir, dice el profesor Cronin.
Pequeñas cantidades de magma se introducen continuamente en el pico cónico de la isla, dice.
“El magma sube muy lentamente a la superficie en este volcán, por lo que no está en erupción con grandes volúmenes todo el tiempo, pero tiene un área continua de cráter caliente con fuentes termales y fumarolas. También acumula presión de gas con regularidad”.
Y, sin embargo, nada de la explosiva historia de la isla fue explicada a los pasajeros, alegan las demandas. Si bien anunció que White Island era un volcán “activo”, esto solo indica que hubo al menos una erupción en los últimos 10,000 años.
La supuesta falla colectiva también ha dado lugar a cargos penales contra varias agencias gubernamentales, operadores turísticos y directores de empresas en Nueva Zelanda.
WorkSafe, el regulador de salud y seguridad en el lugar de trabajo del país, acusó a GNS Science de no “comunicar de manera efectiva” los peligros de la actividad volcánica.
Los propietarios de White Island, Andrew, James y Peter Buttle, y su compañía, Whakaari Management, también enfrentan cargos penales, junto con varias compañías de turismo, incluidas White Island Tours, Volcanic Air Safaris e ID Tours New Zealand.
Todos se han declarado inocentes y se espera que se lleve a cabo un juicio penal a finales de este año. Cada organización se enfrenta a una multa máxima de 1,5 millones de dólares neozelandeses, y las personas podrían recibir multas de hasta 300.000 dólares.
El Sr. Urey y la Sra. Barham están ayudando a la policía de Nueva Zelanda con el caso penal y dicen que esperan presentar pruebas a través de un enlace de video en el juicio.
“Ha sido difícil para nosotros, especialmente cuando se declaran inocentes”, dice la Sra. Barham. “Solo desearía que asumieran la responsabilidad por lo que hicieron”.
Urey estuvo de acuerdo y dijo que había habido un fracaso colectivo.
“White Island Tours conocía esa isla mejor que nadie. Deberían haber sabido que no nos enviarían allí.
“Y, como mínimo, Royal Caribbean debería habernos dicho antes de que bajáramos de ese crucero, ‘oye, este volcán está en un nivel elevado de actividad, es posible que desees verificar dos veces si realmente estás dispuesto a aceptar este riesgo’ . En lugar de enviarnos en nuestro camino alegre sin decir una palabra.
“Cualquier organización que interviniera podría haber detenido esta tragedia”.
En octubre, Naturaleza La revista informó que algunos en la comunidad científica temen que enjuiciar a una agencia científica por la información que publica podría tener un “efecto paralizador” en la capacidad de una organización para brindar al público consejos precisos y oportunos sobre peligros naturales.
‘Es como envejecer 40 años de la noche a la mañana’
Más de dos años después de la erupción, Lauren Barham todavía se somete a operaciones mensuales por sus lesiones en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore.
Al principio, le costaba incluso sostener un cuchillo y un tenedor.
Como técnica de laboratorio en un hospital, dice que los injertos de piel en curso la están ayudando gradualmente a recuperar más movilidad y fuerza en sus manos.
“Entiendo que tendré cicatrices para siempre, pero solo quiero que mi rango de movimiento sea mejor”.
El Sr. Urey trabaja como ingeniero mecánico en una empresa que fabrica ropa resistente al fuego y dice que una de las cosas más difíciles de tratar ha sido la pérdida de sensibilidad en la piel injertada.
“Es como envejecer 40 años de la noche a la mañana”, dice.
“Todas las articulaciones están rígidas, tu piel se tensa constantemente. Todas las mañanas pasas 20 minutos tratando de que tu piel se mueva, y ambos nos aplicamos mucha loción todos los días”.
En su tiempo libre le gusta construir y arreglar cosas. “Se me caen tornillos y clavos constantemente porque ya no los siento como antes”.
El Sr. Urey solía ser un ávido corredor, pero ahora su cuerpo no puede enfriarse adecuadamente porque la piel injertada no suda.
“Ese es un pasatiempo que nunca va a volver, lo que duele, porque solía ser mi alivio del estrés.
“Esto se prolonga una y otra vez”.
La complicación de su recuperación ha sido Covid: la pareja teme lo que una infección podría hacerle a su sistema inmunológico.
Se aferran a la esperanza de formar una familia algún día y están a punto de convertirse en tía y tío por primera vez.
“Todavía no pasa un día sin que piense en la erupción”, dice la Sra. Barham.
“Tengo días en los que realmente lucho emocionalmente. Pero ahora también tengo una nueva apreciación de la vida”.
Ella espera que al emprender acciones legales, White Island nunca vuelva a abrirse a los turistas.
“Ese lugar no debería estar abierto en absoluto. Es demasiado impredecible”.
Stephanie Browitt sufrió quemaduras tan graves que tuvieron que amputarle ocho dedos en el segundo nudillo. Ha tenido más de 20 cirugías y enfrenta una recuperación larga y lenta.
Sus abogados no respondieron a una solicitud de comentarios, pero la Sra. Browitt compartió su viaje de recuperación en una serie de publicaciones inspiradoras en las redes sociales.
La Sra. Browitt, que todavía usa una máscara para sus heridas, ha escrito con franqueza sobre cómo los placeres simples como disfrutar de una comida en un restaurante o usar un vestido en público han ayudado.
En el segundo aniversario de la erupción, su “quemazón”, como suelen llamarla los sobrevivientes, Stephanie publicó un conmovedor homenaje a su familia y para celebrar los muchos obstáculos que había superado.
“Hoy se cumplen dos años de logros, pero también de pérdidas, dolor y luto interminable. Extraño y añoro a mi familia todos los días. Te amo tanto papá y Krystal, tanto que me mata”.
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