Fue torturado por Rusia – ahora se está vengando

Tl dolor infligido por sus torturadores era tan intenso que Volodymyr Zhemchugov intentó morder el gotero que le mantenía con vida para soplar burbujas de aire en sus venas y suicidarse.

El soldado de la era soviética convertido en partisano ucraniano estaba recluido en una prisión hospitalaria por proxies apoyados por Rusia. Fue en 2015 en la ciudad oriental de Luhansk.

Vladimir Putin acababa de anexionarse ilegalmente la península de Crimea, la guerra se desataba entre el ejército ucraniano y los separatistas apoyados por Rusia en Donbás. Y en medio de todo esto, Zhemchugov, de 52 años, había sido capturado tras pasar accidentalmente por encima de una mina mientras intentaba sabotear una línea eléctrica que llegaba a un campamento apoyado por Rusia. Le habían volado las dos manos y había quedado ciego.

Dice que los agentes de inteligencia rusos que le retenían le habían amenazado con electrocutar diariamente los muñones mutilados de sus brazos para obtener información.

A pesar del dolor, la oscuridad y las horribles condiciones, el veterano combatiente partisano se negó a obedecer. Sobrevivió lo suficiente como para ser liberado en un canje de prisioneros y, siete años más tarde, después de que Putin lanzara una invasión a gran escala de Ucrania, Zhemchugov finalmente se está vengando.

“Ahora estoy coordinando a la gente en los nuevos territorios ocupados. Fuera de estas zonas, también hemos reclutado a personas en grupos de 10, instruyéndolas sobre cómo ser conspiradores y cómo utilizar sus teléfonos inteligentes. Se les da dos semanas de formación sobre cualquier cosa, incluida la fabricación de artefactos explosivos improvisados.”

Tras haber pasado varios años siendo torturado en la cárcel por este trabajo, conoce los peligros del mismo: un número desconocido de partisanos han muerto desde que comenzó la invasión el 24 de febrero.

Pero afirma que su creciente red ha ayudado al país en sus asombrosos avances, como expulsar a los hombres de Moscú de las regiones de Kyiv, Kharkiv y Kherson.

“Está teniendo un gran impacto”, añade, explicando cómo ahora se centran en encontrar información de inteligencia sobre la ubicación de los depósitos de municiones y vehículos blindados. “Están dirigiendo el fuego con eficacia”.

El mayor problema al que se enfrenta el ejército ucraniano es que le superan en número y en armamento, en algunos puntos 20 a uno en artillería y 40 a uno en munición, según los militares.

Una fuerte afluencia de armas procedentes de Occidente -en particular HIMARS, sistemas de lanzamiento múltiple de cohetes, adquiridos por Estados Unidos- ha ayudado a cambiar la situación.

Pero detrás de algunas de las mayores victorias ha estado la otra arma secreta de Ucrania: su ejército de partidarios civiles. Ciudadanos de a pie se han unido al esfuerzo bélico, muchos de ellos trabajando encubiertos tras las líneas enemigas.

Han sido responsables de emboscadas, de la destrucción de infraestructuras críticas e incluso de supuestos asesinatos, en lo más profundo del territorio ocupado por Rusia, como Crimea. Incluso lejos de la línea del frente, ha habido una explosión de compromiso civil, con los ucranianos ahora capaces de registrar los movimientos de Rusia en una aplicación de teléfono móvil llamada “e-enemy” que piggybacks de una aplicación existente una vez utilizado para registrar los documentos administrativos cotidianos.

Ucrania, como muchos otros antiguos países soviéticos, tiene una larga historia de movimientos partisanos nacionalistas que se remontan a la Primera y Segunda Guerras Mundiales. A lo largo de las décadas ha habido múltiples facciones armadas, desde partidarios del (polémico) líder ultranacionalista Stepan Bandera, asesinado por agentes soviéticos hace 60 años, hasta combatientes que libraron una guerra de guerrillas en los años 50 contra los soviéticos desde sus escondites en los Cárpatos.

Y han surgido como inspiración para esta nueva generación de resistencia.

El trabajo más peligroso es el de los partisanos, que asumen tareas militares y están entrenados para hacer cualquier cosa, desde volar vehículos rusos hasta cortar líneas de suministro. Zhemchugov calcula que ahora mismo hay unos 500 partisanos viviendo en regiones ocupadas como Kherson y Zaporizhzhia.

Junto a ellos está el ejército secreto de la resistencia civil, que trabaja en silencio detrás de las líneas enemigas, fundiéndose en el fondo de las ciudades ocupadas e informando a los ucranianos sobre las posiciones rusas. Se cree que hay 10.000 personas haciendo este tipo de trabajo.

Ha sido difícil de coordinar. La amenaza de reclutamiento forzoso por parte de Rusia en los territorios recientemente anexionados -especialmente en las zonas orientales de Donbass- ha hecho que muchos hombres de la resistencia hayan tenido que huir a territorio ucraniano.

Y cada vez es mayor el trabajo realizado pormujeres.

“Antes de la guerra, tenía un trabajo normal”, dice, y afirma que se mantiene a salvo siguiendo su cuidadosa formación, pero que no hay garantías.

“Siempre tengo miedo y estoy asustada. Tendrías que estar loca para no preocuparte por tu seguridad y la de tu familia”, añade.

“He perdido a muchos amigos. Hay muchos prisioneros y asesinados”.

Para su propia protección, los partisanos y la resistencia están entrenados en formas de evadir la captura y operan en células tan secretas, que no se conocen entre sí.

Igor, de 50 años, padre de tres hijos y ex policía, trabajó como resistente en Balakiya, en Kharkiv, durante los seis meses de ocupación que terminaron hace apenas unos meses. Dice que el trabajo era tan encubierto que no tenía ni idea de que su vecino, que vivía unos pisos por encima de él, también informaba a los ucranianos sobre las posiciones rusas.

“Resulta que había unas 10 personas que conozco que hacían este trabajo, incluida una mujer con dos hijas. Pero sólo lo descubrimos cuando la ciudad fue liberada”.

Igor sabía que estaría en el radar de Rusia por su anterior trabajo como guardia de prisiones y más tarde como bombero. Como también tenía un gran tatuaje proucraniano en el cuerpo, escapar del territorio ocupado no era una opción: no pasaría el proceso de filtración.

Por suerte, estaba registrado formalmente como residente en Kharkiv, y se encontraba en Balakiya por casualidad, ya que se estaba recuperando de un accidente de coche cuando estalló la guerra.

“Entonces empecé a darme cuenta de que no podía quedarme ahí sentado, tenía que hacer algo”, continúa. “Si iba a morir, debía hacerlo de forma respetuosa, haciendo algo por mi país. Así que, a través de amigos, empecé a llamar al ejército ucraniano y les conté todo lo que había visto”.

Al principio, dice, el trabajo fue comparativamente fácil. Los rusos habían tomado Balakiya rápidamente y centraban sus esfuerzos en la cercana capital regional, Kharkiv. Les llevó un tiempo empezar a cavar trincheras, minar los campos alrededor de la ciudad y establecer puestos de control dentro de la ciudad.

Pero transmitir información se hizo cada vez más difícil cuando las fuerzas rusas empezaron a bloquear la señal de telefonía móvil y a cortar Internet. Sólo había unos pocos lugares dentro de la ciudad donde se podía llamar a los que se encontraban en territorio controlado por los ucranianos. Cualquiera que fuera sorprendido yendo a esos lugares era arrestado.

“La gente desaparecía por culpa de sus teléfonos”, continúa Igor. “Algunos de mis amigos fueron capturados, torturados y retenidos en comisaría. Empezaron a escuchar nuestras llamadas”.

Igor reunió 10 teléfonos desechables y tarjetas SIM diferentes, viejos aparatos abandonados por los que habían huido. Tuvo suerte de poder acceder a muchos pisos vacíos, ya que algunos familiares suyos habían abandonado la ciudad al estallar la guerra.

“Me mudaba constantemente”, explica, sentado durante un corte de electricidad en Kharkiv.

“Desciframos nuestro lenguaje, nuestro código, para poder comunicar la posición de los vehículos blindados, de los puestos de control, dónde estaban estacionadas sus unidades”.

Dos veces estuvo a punto de ser descubierto. Una vez le salvó un anciano vecino que pensaba que estaba en Kharkiv y, sin darse cuenta, impidió que le capturaran diciendo a los soldados rusos que el piso que iban a asaltar estaba vacío.

La segunda vez fue rescatado por la repentina reaparición de la electricidad, que bloqueó la puerta principal del edificio donde se escondía.

“Me dio tiempo suficiente para llegar al sótano, que se extiende a lo largo del edificio como un laberinto”, dice. “Dividí el teléfono en partes y me escondí allí abajo hasta que se hubieron marchado”.

Dice que la desconfianza rusa hacia los ucranianos era intensa y que al final de la ocupación “era como el KGB de la Unión Soviética, pero diez veces peor”.

“Tenían un odio especial a los ucranianos. Ni siquiera les gustaban los [Russian-backed separatist] por ser ucranianos”, añade.

El trabajo de inteligencia de Igor apoyó los esfuerzos armados de los partisanos escondidos en bosques dentro de la greyzona.

Entre ellos estaba Dima, de 26 años, que llevaba varios meses escondido en el campo, a unos 50 km al sur de Balakiya, en las afueras de Izyum ocupado. Miembro de la defensa territorial, describe cómo su brigada atacó a las patrullas rusas desde las posiciones secretas, ayudando a lo que se convirtió en una exitosa contraofensiva ucraniana.

Ellosvivían en tierra de nadie, un territorio fronterizo increíblemente peligroso que actuaba como amortiguador entre los dos bandos. Los partisanos ucranianos se colaban regularmente en las zonas ocupadas por los rusos para recabar información y atacar pequeños convoyes.

Cavaban trincheras en el bosque para vivir durante el crudo invierno o se escondían en casas vacías, y siempre estaban en movimiento.

Describe algunas situaciones cercanas. Hace unos meses se lanzaron al asalto de un pequeño convoy, pero se encontraron con un grupo de tanques rusos.

“Sólo éramos tres personas, atrapadas, sin equipo para destruir este tipo de vehículos”, dice Dima. “No sé cómo salimos vivos”.

Dice que lo que más le preocupaba era que su familia seguía dentro de Izyum, lo que les ponía en grave peligro si le descubrían.

“Pero el trabajo para retomar la ciudad y para la victoria era lo más importante de todo”, añade.

Y eso es lo que impulsa el movimiento en toda la ciudad a pesar del riesgo.

Desde entonces, Igor ha sabido que tres de sus amigos, todos ellos miembros voluntarios de la resistencia, han desaparecido. María, en la Kherson ocupada, tiene que vivir cada día sabiendo que podría ser el último para ella y su familia. Dima dice que parte de su trabajo ahora consiste en localizar a los ucranianos que colaboraron con los rusos, mientras se preparan para liberar más tierras.

Pero siguen adelante. “Seguro que al menos la mitad de la generación más joven entiende que no debe tener miedo, que Rusia es un enemigo y que debe protegerse para sobrevivir”, dice Volodymyr, explicando por qué la gente sigue apuntándose a la resistencia cada día.

Igor dice que es la única forma de acabar con la pesadilla que antes de esta guerra sólo habían “visto en películas y libros”.

“Cuanto más ayudéis al ejército ucraniano, más rápido se producirá la liberación y acabará toda esta tortura, toda esta pesadilla”, añade Igor en voz baja. “La motivación es enorme”.