Fueron arrestados por fraude electoral en Florida. No sabían que eran inelegibles

Al acercarse el final de una condena de 10 años de prisión, Peter Washington asistió a clases de “asimilación” para prepararse para la vida después del encarcelamiento, incluida la posibilidad de que se le restituyera el derecho de voto.

Tras su puesta en libertad, recibió por correo un formulario de registro de votantes, lo rellenó y lo envió por correo a la Oficina del Supervisor de Elecciones del Condado de Orange. A continuación, recibió por correo una tarjeta de votante del Supervisor de Elecciones del Condado de Orange.

Creyendo que estaba recién habilitado, Washington emitió un voto con su esposa en un lugar de votación anticipada durante las elecciones presidenciales de 2020.

El 28 de agosto, casi dos años después, los agentes de la Oficina del Sheriff del Condado de Orange arrestaron al hombre negro de 59 años y lo acusaron de fraude electoral como “votante no cualificado”, un delito grave de tercer grado.

Washington fue una de las 20 personas -todas ellas excarceladas con condenas por delitos de asesinato y sexuales- arrestadas y acusadas de votar ilegalmente, un delito grave de tercer grado, después de que el gobernador republicano Ron DeSantis anunciara su “salva de apertura” contra el fraude electoral en el estado.

Los acusados dijeron que no tenían intención de cometer ningún delito, creyendo que una reciente enmienda constitucional les otorgaba su derecho al voto, y que estaban confundidos y frustrados sobre si habían hecho algo malo.

Los acusados en cada uno de los casos informaron de que una oficina electoral del condado o algún funcionario o agencia gubernamental les informó de que podían registrarse para votar. Las personas condenadas por asesinato o delitos sexuales siguen sin poder votar.

Sus casos han magnificado las complicaciones que rodean a los derechos de voto para las personas con condenas por delitos graves – y reflejaron el volátil campo de minas político después de que los votantes de Florida apoyaron abrumadoramente una enmienda constitucional para restaurarlos en 2018.

Los defensores del derecho al voto subrayan que las recientes detenciones exponen lagunas en un sistema que debería haber impedido los llamados votos ilegales en primer lugar.

En 2019, Michelle Stribling rellenó un formulario de registro de votantes, recibió su tarjeta de registro por correo ese noviembre y emitió sus votos en las elecciones de 2020.

Fue acusada de fraude el 17 de agosto.

La mujer negra de 52 años dijo a los investigadores que “no sabía leer ni escribir muy bien” y que no entendía las preguntas del registro de votantes relacionadas con su derecho al voto

“Stribling creía que sus derechos se habían restablecido porque había completado la solicitud de registro de votantes y había recibido una tarjeta de registro de votantes”, según una declaración jurada.

Leo Grant, un hombre negro de 55 años del condado de Palm Beach, dijo a los investigadores que los administradores electorales locales le enviaron una tarjeta de identificación de votante, y emitió su voto por correo en noviembre de 2020.

“Realmente no entiendo, ¿cómo cometí fraude?”. Grant dijo al Miami-Herald el día después de la conferencia de prensa del gobernador. “No entiendo nada de esto”.

“Deberíamos tener una base de datos estatal que pueda verificar la elegibilidad en la parte delantera, y ninguna de estas personas estaría en esta situación”, dijo. “No estaríamos teniendo esta conversación en el contexto de una campaña política. Podríamos estar simplemente tratando de resolver el problema”.

Larry S Davis, un abogado que representa a uno de los hombres arrestados en el condado de Miami-Dade, dijo a Político que su cliente fue detenido a las 6 de la mañana cuando un equipo de policías fuertemente armados y blindados golpeó su puerta.

“Estaba en ropa interior y no le dejaron vestirse antes de llevarlo a la cárcel”, dijo el Sr. Davis Politico. “Había gente en su patio trasero que estaba armada, y utilizaron un helicóptero. Se alteró todo el vecindario muy temprano en la mañana”.

El Sr. Davis dijo que su cliente fue abordado para registrarse para votar en una tienda local de Walmart, e incluso detuvo al trabajador electoral para decirles que no creía que fuera elegible debido a su anterior condena por delito grave.

Esa persona le dijo que la aprobación de la Enmienda 4 en 2018 -que allanó el camino para que aproximadamente 1 millón de personas con condenas por delitos graves recuperaran su derecho al voto- le otorgó el derecho a votar, según el Sr. Davis.

“Ellosle ayudó a rellenar el papeleo. Más tarde obtuvo una tarjeta de votante y pensó que podía votar. Eso fue hace dos años”, dijo el Sr. Davis.

La conferencia de prensa del gobernador se centró en la recién promulgada Oficina de Delitos Electorales y Seguridad, una agencia de primera clase bajo la dirección del gobernador que los grupos de derechos de voto han advertido que es “una solución en busca de un problema” y una herramienta política potencialmente peligrosa que podría ser utilizada para intimidar a los votantes.

Los opositores han argumentado que ya existen recursos para investigar y perseguir las denuncias de fraude, cuyo alcance no ha llegado a alterar los resultados electorales.

En 2020, el estado recibió 262 denuncias de fraude electoral; 75 fueron remitidas a la policía. Más de 11 millones de votantes de Florida participaron en las elecciones presidenciales de ese año.

A pesar de que esos casos avanzaron con procesamientos, incluyendo los recientes arrestos de cuatro personas en la comunidad de jubilados The Villages, bastión republicano, el gobernador afirmó que sin su oficina de delitos electorales, “nada sería procesado, nada terminaría sucediendo”.

A principios de este año, dos hombres de The Villages -Jay Ketcik y Charles Barnes- se declararon culpables de emitir más de un voto en las elecciones de ese año.

Ketcik fue uno de los tres votantes republicanos de The Villages acusados en diciembre de 2021 de votar dos veces en las elecciones presidenciales de 2020. Barnes fue la cuarta persona de The Villages en ser detenida por votar dos veces en esas elecciones.

Pete Antonacci, que fue nombrado por el gobernador para dirigir la Oficina de Delitos Electorales y Seguridad, también afirmó sin pruebas durante la conferencia de prensa que hubo “un montón de votos ilegales emitidos” en una reñida elección primaria demócrata en el condado el año pasado.

Después de la aprobación de la Enmienda 4, los legisladores estatales también redujeron esos derechos a las personas que liquidaron todas sus cuotas de multas impagas, lo que los defensores del derecho al voto criticaron como un sistema de “pagar para votar” que afecta en gran medida a las minorías pobres que regresan a la vida pública.

A principios de este mes, un grupo de fiscales generales demócratas de 16 estados y Washington DC instó a un tribunal federal de apelaciones a rechazar las restricciones de Florida sobre los buzones de votación por correo implementados bajo una ley separada de 2021, entre las leyes electorales lideradas por el GOP a raíz de la persistente afirmación falsa de Donald Trump de que las elecciones presidenciales de 2020 se vieron empañadas por el fraude.

“Nadie discute que hay un interés estatal en combatir el fraude electoral”, escribieron en su escrito. “Pero una restricción del voto debe estar genuinamente dirigida a promover ese interés y razonablemente calibrada al alcance del problema”.