Fusión nuclear – en directo: Los científicos anuncian un gran avance en la “energía limpia sin límites

La ganancia neta de energía se aplica a la reacción de fusión en sí, no a la cantidad total de energía necesaria para hacer funcionar los láseres y hacer funcionar el proyecto. Para que la fusión sea viable, tendrá que producir mucha más energía y durante más tiempo.

Es increíblemente difícil controlar la física de las estrellas. Dennis Whyte, director del Centro de Ciencia del Plasma y Fusión del Instituto Tecnológico de Massachusetts y líder en la investigación de la fusión, dijo que el combustible tiene que estar más caliente que el centro del sol. El combustible no quiere permanecer caliente, quiere salirse y enfriarse. Contenerlo es todo un reto.

Los resultados del laboratorio de California superaron las expectativas, dijo Jeremy Chittenden, profesor del Imperial College de Londres especializado en física del plasma.

Aunque queda un largo camino por recorrer para convertir la fusión en una fuente de energía utilizable, dijo Chittenden, el logro del laboratorio lo hace optimista de que algún día puede ser “la fuente de energía ideal que pensamos que sería” – una que es libre de carbono y funciona con una forma abundante de hidrógeno que se puede extraer del agua de mar.

Riccardo Betti, profesor de la Universidad de Rochester y experto en fusión láser, dijo que queda un largo camino por recorrer antes de que la ganancia neta de energía conduzca a una electricidad sostenible.

Comparó el avance con la primera vez que los humanos aprendieron que refinar el petróleo para convertirlo en gasolina y encenderlo podía producir una explosión.

“Todavía no tienes el motor, y todavía no tienes los neumáticos”, dijo Betti. “No puedes decir que tienes un coche”.

Miles de millones de dólares y décadas de trabajo se han dedicado a la investigación de la fusión que ha producido resultados estimulantes – durante fracciones de segundo.

Anteriormente, los investigadores de la National Ignition Facility, la división de Lawrence Livermore donde tuvo lugar el éxito, utilizaron 192 láseres y temperaturas varias veces más calientes que el centro del sol para crear una reacción de fusión extremadamente breve.

Los láseres concentran una enorme cantidad de calor en una pequeña lata metálica. El resultado es un entorno de plasma sobrecalentado en el que puede producirse la fusión.

Un lector en materiales nucleares en el Imperial College de Londres, el Dr. Mark Wenman, dijo a The Guardian que el logro de la fusión nuclear es un “avance científico fantástico- algo que no hemos conseguido en 70 años de intentos”.

Sin embargo, añadió que “quedan por resolver los retos de cómo se puede obtener la energía del sistema, cómo se puede mantener la energía durante el tiempo suficiente para que sea útil, cómo se puede aumentar esa energía y si la energía puede ser lo suficientemente barata como para competir con otras fuentes”.

Un profesor de física de la Universidad de Oxford, Justin Wark, dijo a The Guardian que “en algunos sentidos todo cambia, en otros, nada cambia”.

“Este resultado demuestra lo que la mayoría de los físicos siempre han creído: la fusión en el laboratorio es posible. Sin embargo, los obstáculos que hay que superar para fabricar algo parecido a un reactor comercial son enormes, y no hay que subestimarlos”, añadió.

“Entiendo que todo el mundo quiera pensar que ésta es la gran solución a la crisis energética. No lo es, y quien diga que lo es con alguna certeza está engañando”, dijo al periódico.

“Es muy improbable que la fusión tenga un impacto en una escala de tiempo lo suficientemente corta como para afectar a nuestra actual crisis de cambio climático, por lo que no debemos cejar en nuestros esfuerzos en ese sentido”, añadió. “Los últimos resultados también demuestran que la ciencia básica funciona: las leyes de la física no nos impiden alcanzar el objetivo; los problemas son técnicos y económicos”. Como dijo una vez Niels Bohr, el físico atómico ganador del Premio Nobel, ‘predecir es muy difícil, sobre todo cuando se trata del futuro'”.

La fusión funciona presionando los átomos de hidrógeno unos contra otros con tal fuerza que se combinan en helio, liberando enormes cantidades de energía y calor. A diferencia de otras reacciones nucleares, no genera residuos radiactivos.

El Presidente Joe Biden calificó el avance como un buen ejemplo de la necesidad de seguir invirtiendo en investigación y desarrollo.

“Miren lo que está pasando desde el Departamento de Energía en el frente nuclear. Hay muchas buenas noticias en el horizonte”, dijo en la Casa Blanca.

Los partidarios de la fusión esperan que algún día pueda ofrecer una energía casi ilimitada y libre de carbono y desplazar a los combustibles fósiles y otras fuentes de energía tradicionales. La producción de energía para hogares y empresas a partir de la fusión está aún a décadas de distancia. Sin embargo, los investigadores afirman que el anuncio supone un avance significativo.

“Es casi como un pistoletazo de salida”, dijo el profesor Dennis Whyte, director del Centro de Ciencia del Plasma y Fusión del Instituto Tecnológico de Massachusetts y líder en la investigación de la fusión. “Deberíamos impulsar la disponibilidad de sistemas de energía de fusión para hacer frente al cambio climático y la seguridad energética”.

El avance allanará el camino para los avances en la defensa nacional y el futuro de la energía limpia, dijo la secretaria de Energía Jennifer Granholm y otros funcionarios.

“La ignición nos permite replicar por primera vez ciertas condiciones que sólo se encuentran en las estrellas y el sol,″ dijo Granholm en una conferencia de prensa en Washington. “Este hito nos acerca un paso significativo a la posibilidad de que la energía de fusión abundante y sin carbono alimente nuestra sociedad″.

El encendido por fusión es “una de las hazañas científicas más impresionantes del siglo XXI,″ dijo Granholm, añadiendo que el avance “pasará a los libros de historia.″