GoFundMe como seguro médico: Por qué tantos estadounidenses recurren al crowdfunding para recibir atención médica

In Estados Unidos, las noticias están llenas de historias inspiradoras sobre GoFundMe: historias de comunidades que se unen para pagar la medicina, la operación o el tratamiento que salva la vida de alguien. Es la otra cara de la moneda de la sanidad estadounidense, en la que la medicina es una industria con ánimo de lucro y los pacientes corren el riesgo de morir si no pueden pagar sus facturas.

Este contexto se suele omitir, así como otro detalle: estas recaudaciones de fondos suelen fracasar.

Según un estudio de la American Journal of Public Health (AJPH), entre 2016 y 2020, solo el 12% de las campañas de GoFundMe para gastos médicos alcanzaron las cantidades previstas. El 16% no recibió ninguna donación.

Y no es por falta de intentos. En ese mismo periodo, se recaudaron más de 2.000 millones de dólares en páginas de GoFundMe relacionadas con la sanidad. El problema es que la mayor parte de ese dinero se concentró en comunidades en las que los ingresos y el acceso al seguro médico ya eran elevados.

“A pesar de su popularidad y de ser presentado como una red de seguridad ad hoc, el crowdfunding médico no se ajusta a los indicadores clave de las necesidades de financiación sanitaria en Estados Unidos”, escribieron los autores del estudio, la doctora Nora Kenworthy y Mark Igra. “Está mejor posicionado para ayudar en las poblaciones que menos lo necesitan”.

“Cuando empezamos en 2010, no se creó y construyó a propósito para ser un sustituto del seguro médico”, dijo el señor Solomon CBS News. “Nunca fuimos creados para ser una empresa de asistencia sanitaria y seguimos sin serlo… Una plataforma de crowdfunding no puede ni debe ser una solución a problemas complejos y sistémicos que deben resolverse con políticas públicas significativas.”

Y, sin embargo, es exactamente así como muchas familias lo han utilizado: como una red de seguridad de respaldo para suplir lo que el sistema no alcanza.

Una de esas familias es la de Josy y Dustin Baker, de Bells (Texas). En mayo de 2021, su hija de cuatro años, Lylah, enfermó de melioidosis, una rara enfermedad causada por una bacteria extraña. Al principio sólo tenía malestar estomacal, pero a los pocos días Lylah perdió la capacidad de caminar e incluso de mantener la cabeza erguida. En junio fue hospitalizada y pasó un mes conectada a un respirador.

Los costes del tratamiento de Lylah eran astronómicos. Sólo la estancia en la unidad de cuidados intensivos costaba 10.000 dólares por noche, según sus padres. Además, había múltiples tratamientos de plasmaféresis, que costaban 45.000 dólares cada uno; Lylah recibió cuatro. Y luego hubo una operación cerebral que costó más de 100.000 dólares.

Por suerte, el seguro médico de Dustin cubrió la mayor parte de estos gastos. Pero cuando Lylah empezó a recuperarse, dijo, la compañía empezó a denegar sus reclamaciones. En la actualidad, Lylah, que ya tiene 5 años, ha salido del hospital y está recuperando gradualmente su fuerza en casa gracias a la fisioterapia.

“Es una batalla constante para ella cada día”, dice su madre. “Pero está ganando un poco más cada día”.

Sólo para mantener viva la esperanza de que Lylah vuelva a caminar y hablar algún día, necesita tres sesiones de fisioterapia al día, cinco días a la semana, cada una de las cuales cuesta 400 dólares. La aseguradora de Dustin pagó 18 sesiones en total.

“Eso es todo lo que le dieron”, dijo Dustin. “El resto corre de su bolsillo”.

Aquí es donde entró GoFundMe. Al escuchar las horribles noticias sobre Lylah, un amigo de los Baker inició una página de recaudación de fondos para ellos, y las donaciones empezaron a llegar a raudales. A partir de abril de 2022, la GoFundMe ha recaudado casi 88.000 dólares.

¿Habrían podido los Baker pagar sus facturas sin él?

“Absolutamente no”, dijo Josy. “Hay literalmente cero posibilidades”.

Los Baker están muy agradecidos a todos los que donaron, y la generosidad de su comunidad es, de hecho, inspiradora. Pero los expertos dicen que el hecho de que familias como la suya recurran a GoFundMe en primer lugar significa que algo está mal.

Allison Sesso es la directora de RIP Medical Debtuna organización benéfica que trabaja para aliviar a los pacientes de bajos ingresos de las facturas médicas que nunca pueden pagar. Para la mayoría de los pacientes, dice Sesso, el sistema sanitario estadounidense es un “tira y afloja” entre los hospitales que intentan cobrar y las compañías de seguros que intentan pagarles lo menos posible.

“Los hospitales quieren cobrar, así que van a seguir presionando”, explica Sesso. “Y así es este vaivén que va de un lado a otro entre ellos y el paciente atrapado en el medio”.

Sea cual sea la diferencia, el paciente acaba pagando la factura. Algunas familias, como la de los Baker, consiguen reunir esa cantidad mediante una recaudación de fondos. Pero la mayoríala gente no puede.

“Por supuesto, eso es bueno para aquellos individuos que pueden hacerlo”, dijo la Sra. Sesso. “Pero no creo que, por principio, debamos apoyarnos en la gente… para que cuente su historia personal y la exponga públicamente con el fin de obtener cobertura”.

Esto es especialmente cierto, dijo, porque algunas historias inspiran menos donaciones que otras, pero eso no las hace menos importantes.

“Es bueno para el niño que tiene cáncer y es capaz de contar esa historia y la gente se conmueve”, dijo. “Pero, ¿qué pasa con el hombre de mediana edad que sólo es diabético y necesita apoyo continuo para su medicación que le salva la vida?”.

RIP Medical Debt utiliza las donaciones de una manera diferente: para comprar las deudas de la gente. La organización benéfica adquiere carteras enteras de deudas de hospitales -a veces formadas por miles de pacientes- y las liquida. Para ello, los deudores sólo tienen que cumplir ciertos criterios que demuestren que no pueden pagar sus facturas.

“A diferencia de GoFundMe, no se trata de su historia”, dijo la Sra. Sesso. “Somos completamente ajenos a la historia de la persona, a su situación. Sólo sabemos que somos capaces de poner las manos en esa deuda, y le enviamos una carta y está libre y limpio de ella.”

Hasta ahora, la organización sin ánimo de lucro dice que ha eliminado 6.748.483.828 dólares en deudas médicas, proporcionando alivio a más de 3.619.950 pacientes. Pero a diferencia de GoFundMe, la gente no puede solicitar la ayuda del grupo, porque solo trata directamente con los hospitales.

La mejor solución, según Sesso, sería cambiar el sistema sanitario para que nadie tenga que depender de la caridad, ya sea de su grupo o de generosos desconocidos en Internet.

“A todo el mundo le gusta una historia conmovedora”, dice, “pero eso no significa que eso funcione realmente para la gente en general”.