Gorbachov, que redirigió el curso del siglo XX, muere a los 91 años

Antes de la llegada de Mijaíl Gorbachov, la Unión Soviética parecía una superpotencia inamovible en perpetuo antagonismo con Estados Unidos. Con una impresionante serie de reformas, Gorbachov cambió todo eso y redirigió el curso del siglo XX.

Junto a Ronald Reagan y Margaret Thatcher, Gorbachov fue un protagonista clave en un drama mundial que muchos creían imposible y que, para quienes lo vivieron, parecía casi surrealista.

Bajo el mandato de Gorbachov, el Muro de Berlín se derrumbó, miles de presos políticos fueron liberados y millones de personas que sólo habían conocido el comunismo tuvieron su primera experiencia real de libertad. Pero fue incapaz de controlar las fuerzas que desencadenó, y al final libró una batalla perdida para salvar un imperio que se desmoronaba.

Gorbachov murió el martes en un hospital de Moscú a los 91 años.

Aunque era poco conocido fuera de los círculos soviéticos antes de convertirse en líder en 1985, rápidamente se convirtió en una figura dominante y carismática en la escena mundial. La mancha de nacimiento de color púrpura en su calva lo hacía reconocible al instante, y su vigor contrastaba con la reciente racha de líderes del Kremlin envejecidos y apenas articulados.

Su visión de rehacer la Unión Soviética en un país más humano y flexible tenía la fuerza de la época. En 1990, había ganado el Premio Nobel por su “papel de líder” en el fin de la Guerra Fría y la reducción de las tensiones nucleares.

Pero apenas un año después, era la triste y desconcertada encarnación del fracaso. El país se había desmoronado en sus manos, y en su país se le ridiculizaba, se le despreciaba y se le dejaba cada vez más de lado por irrelevante.

Su poder se vio irremediablemente socavado por un intento de golpe de estado contra él en agosto de 1991, Gorbachov pasó sus últimos meses en el cargo viendo cómo una república tras otra declaraba su independencia hasta que dimitió el 25 de diciembre de 1991, y la Unión Soviética se hundió en el olvido un día después.

Muchos de los cambios, incluida la desintegración soviética, no se parecían a la transformación que Gorbachov había previsto cuando se convirtió en líder soviético en marzo de 1985.

Al final de su mandato, se vio impotente para detener el torbellino que había sembrado. Sin embargo, es posible que Gorbachov haya tenido un mayor impacto en la segunda mitad del siglo XX que cualquier otra figura política.

“Me considero un hombre que inició las reformas que eran necesarias para el país y para Europa y el mundo”, dijo Gorbachov a The Associated Press en una entrevista de 1992 poco después de dejar el cargo.

“A menudo me preguntan: ¿habría empezado todo de nuevo si tuviera que repetirlo? Sí, desde luego. Y con más persistencia y determinación”, dijo.

Los rusos le culparon de la implosión de la Unión Soviética en 1991, una superpotencia antaño temible cuyo territorio se fracturó en 15 naciones distintas.

Su candidatura a la presidencia en 1996 fue una broma nacional, y obtuvo menos del 1% de los votos. En 1997, recurrió a hacer un anuncio de televisión para Pizza Hut para ganar dinero para su fundación benéfica.

Sus antiguos aliados le abandonaron y le convirtieron en el chivo expiatorio de los problemas del país.

“En el anuncio, debería tomar una pizza, dividirla en 15 porciones como él dividió nuestro país, y luego mostrar cómo volver a unirla”, bromeó Anatoly Lukyanov, un antiguo partidario de Gorbachev.

Gorbachov nunca se propuso desmantelar el sistema soviético. Quería mejorarlo.

Poco después de tomar el poder, comenzó una campaña para acabar con el estancamiento económico y político de su país, utilizando la “glasnost”, o apertura, para ayudar a lograr su objetivo de “perestroika”, o reestructuración.

En sus memorias, dijo que llevaba tiempo frustrado por el hecho de que, en un país con inmensos recursos naturales, decenas de millones de personas vivieran en la pobreza.

“Nuestra sociedad estaba ahogada en las garras de un sistema de mando burocrático”, escribió Gorbachov. “Condenada a servir a la ideología y a soportar la pesada carga de la carrera armamentística, estaba sometida a una gran tensión”.

Una vez que empezó, un movimiento llevó a otro: Liberó a los presos políticos, permitió el debate abierto y las elecciones con varios candidatos, dio a sus compatriotas libertad para viajar, frenó la opresión religiosa, redujo los arsenales nucleares, estableció lazos más estrechos con Occidente y no se resistió a la caída de los regímenes comunistas en los estados satélites de Europa del Este.

Pero las fuerzas que desató se escaparon rápidamente de su control. Las tensiones étnicas, reprimidas durante mucho tiempo, estallaron y provocaron guerras y disturbios en lugares conflictivos como la región del Cáucaso meridional. Las huelgas y los disturbios laborales siguieron a las subidas de precios y la escasez de bienes de consumo.

En uno de los puntos más bajos de su mandato, Gorbachov sancionó la represión de las inquietas repúblicas bálticas a principios de 1991. La violenciapuso a muchos intelectuales y reformistas en su contra.

Las elecciones competitivas también produjeron una nueva cosecha de políticos populistas que desafiaron las políticas y la autoridad de Gorbachov. El principal de ellos fue su antiguo protegido y eventual némesis, Boris Yeltsin, que se convirtió en el primer presidente de Rusia.

“El proceso de renovación de este país y de introducción de cambios fundamentales en la comunidad internacional resultó ser mucho más complejo de lo que se había previsto en un principio”, dijo Gorbachov a la nación al dejar su cargo.

“Sin embargo, reconozcamos lo que se ha logrado hasta ahora. La sociedad ha adquirido libertad; se ha liberado política y espiritualmente. Y éste es el logro más importante, que no hemos comprendido del todo, en parte porque todavía no hemos aprendido a utilizar nuestra libertad.”

En la infancia de Gorbachov había pocos indicios del papel fundamental que desempeñaría en la escena mundial. En muchos niveles, tuvo una típica educación soviética en un típico pueblo ruso.

Pero fue una infancia bendecida con inusuales golpes de suerte.

Mijaíl Serguéievich Gorbachov nació el 2 de marzo de 1931 en el pueblo de Privolnoye, en el sur de Rusia. Sus dos abuelos eran campesinos, presidentes de granjas colectivas y miembros del Partido Comunista, al igual que su padre.

A pesar de las credenciales estelares del partido, la familia de Gorbachov no salió indemne del terror desatado por el dictador soviético Josef Stalin: ambos abuelos fueron arrestados y encarcelados por supuestas actividades antisoviéticas. Pero, cosa rara en esa época, ambos fueron finalmente liberados.

En 1941, cuando Gorbachov tenía 10 años, su padre partió a la guerra, junto con la mayoría de los demás hombres de Privolnoye. Mientras tanto, los nazis avanzaban por las estepas occidentales en su guerra relámpago contra la Unión Soviética. Ocuparon Privolnoye durante cinco meses. Cuando la guerra terminó, el joven Gorbachov fue uno de los pocos chicos del pueblo cuyo padre regresó.

A los 15 años, Gorbachov ya ayudaba a su padre a conducir una cosechadora después de la escuela y durante los abrasadores y polvorientos veranos de la región. Su desempeño le valió la orden de la Bandera Roja del Trabajo, una distinción inusual para un joven de 17 años.

Ese premio y los antecedentes partidistas de sus padres le ayudaron a ser admitido en 1950 en la mejor universidad del país, la Estatal de Moscú. Allí conoció a su esposa, Raisa Maximovna Titorenko, y se afilió al Partido Comunista.

El premio y las credenciales de su familia también le ayudaron a superar la desgracia de las detenciones de sus abuelos, que se pasaron por alto a la luz de su ejemplar conducta comunista.

En sus memorias, Gorbachov se describe a sí mismo como una especie de inconformista a medida que avanzaba en las filas del partido, a veces estallando en críticas al sistema soviético y a sus dirigentes.

Su carrera coincidió con el “deshielo” iniciado por Nikita Khrushchev. Como joven funcionario de propaganda comunista, se le encomendó la tarea de explicar a los activistas locales del partido el 20º Congreso del Partido que reveló la represión del dictador soviético Josef Stalin contra millones de personas. Dice que primero se encontró con un “silencio sepulcral” y luego con la incredulidad.

“Dijeron: ‘No lo creemos. No puede ser. Queréis culpar de todo a Stalin ahora que ha muerto'”, dijo a la AP en una entrevista de 2006.

Era un verdadero aunque poco ortodoxo creyente en el socialismo. Fue elegido miembro del poderoso Comité Central del partido en 1971, se hizo cargo de la política agrícola soviética en 1978 y se convirtió en miembro de pleno derecho del Politburó en 1980.

Por el camino, pudo viajar a Occidente, a Bélgica, Alemania, Francia, Italia y Canadá. Esos viajes tuvieron un profundo efecto en su pensamiento, sacudiendo su creencia en la superioridad del socialismo de estilo soviético.

“La pregunta me perseguía: ¿Por qué el nivel de vida en nuestro país era inferior al de otros países desarrollados?”, recuerda en sus memorias. “Parecía que nuestros ancianos dirigentes no estaban especialmente preocupados por nuestro innegable bajo nivel de vida, nuestro insatisfactorio modo de vida y nuestro retraso en el campo de las tecnologías avanzadas”.

Pero Gorbachov tuvo que esperar su turno.

El líder soviético Leonid Brezhnev murió en 1982, y fue sucedido por otros dos líderes geriátricos: Andropov, mentor de Gorbachov, y Konstantin Chernenko. No fue hasta marzo de 1985, cuando Chernenko murió, que el partido eligió finalmente a un hombre más joven para dirigir el país. Gorbachov tenía 54 años.

Su mandato estuvo lleno de periodos difíciles, como una campaña antialcohol mal concebida, la retirada militar soviética de Afganistán y el desastre nuclear de Chernóbil.

Pero a partir de noviembre de 1985, Gorbachov inició una serie de cumbres que llamaron la atención con los líderes mundiales, especialmente con los de Estados Unidos.Los presidentes Ronald Reagan y George Bush, que condujeron a reducciones profundas y sin precedentes de los arsenales nucleares estadounidenses y soviéticos.

Después de años de ver un desfile de líderes estirados en el Kremlin, los líderes occidentales prácticamente se desmayaron ante el encantador y vigoroso Gorbachov y su elegante y sesuda esposa.

Pero la percepción era muy diferente en casa. Era la primera vez desde la muerte del fundador de la Unión Soviética, Vladimir Lenin, que la esposa de un líder soviético desempeñaba un papel tan público, y muchos rusos encontraron a Raisa Gorbachov llamativa y arrogante.

Aunque el resto del mundo se benefició de los cambios introducidos por Gorbachov, la desvencijada economía soviética se derrumbó en el proceso, trayendo consigo tremendas dificultades económicas para los 290 millones de habitantes del país.

En los últimos días de la Unión Soviética, el declive económico se aceleró hasta convertirse en un pronunciado patinazo. La hiperinflación despojó a la mayoría de los ancianos de los ahorros de toda una vida. Las fábricas cerraron. Se formaron colas para el pan y creció el odio popular hacia Gorbachov y su esposa.

Pero la pareja se ganó la simpatía en el verano de 1999, cuando se reveló que Raisa Gorbachov estaba muriendo de leucemia. Durante sus últimos días, Gorbachov habló a diario con los periodistas de la televisión, y el político de voz altiva y de madera de antaño fue visto de repente como un emotivo hombre de familia que se entregaba a un profundo dolor.

Gorbachov trabajó en la Fundación Gorbachov, que creó para abordar las prioridades mundiales en el periodo posterior a la Guerra Fría, y con la fundación Cruz Verde, creada en 1993 para ayudar a cultivar “una relación más armoniosa entre los seres humanos y el medio ambiente.”

Tomó el timón del pequeño Partido Socialdemócrata Unido en 2000 con la esperanza de que pudiera llenar el vacío dejado por el Partido Comunista, que, según él, no había logrado reformarse para convertirse en un partido de izquierda moderno tras la desintegración de la Unión Soviética. Renunció a la presidencia en 2004.

Siguió comentando la política rusa como un estadista de alto nivel, aunque a muchos de sus compatriotas ya no les interesara lo que tenía que decir.

“La crisis en nuestro país continuará durante algún tiempo, y posiblemente conducirá a una agitación aún mayor”, escribió Gorbachov en sus memorias en 1996. “Pero Rusia ha elegido irrevocablemente el camino de la libertad, y nadie puede hacerla volver al totalitarismo”.

Gorbachov osciló entre la crítica y el leve elogio al presidente ruso Vladimir Putin, que ha sido atacado por retroceder en los logros democráticos de las eras de Gorbachov y Yeltsin. Dijo que Putin había hecho mucho para restaurar la estabilidad y el prestigio de Rusia tras la tumultuosa década que siguió al colapso soviético.

Sin embargo, protestó por las crecientes limitaciones a la libertad de los medios de comunicación y, en 2006, compró uno de los últimos periódicos de investigación de Rusia, Novaya Gazeta, con un empresario asociado.

“Debemos -es uno de nuestros objetivos- promover el desarrollo cualitativo del periódico en interés de los valores democráticos”, dijo, criticando tácitamente los esfuerzos del Kremlin por doblegar a Novaya Gazeta y a otros medios de comunicación independientes.

A sus 70 años, Gorbachov se aventuró en otros ámbitos, ganando premios y reconocimientos en todo el mundo. En 2004 ganó un Grammy junto con el ex presidente estadounidense Bill Clinton y la actriz italiana Sophia Loren por su grabación de Pedro y el lobo de Prokofiev, y las Naciones Unidas lo nombraron Campeón de la Tierra en 2006 por su defensa del medio ambiente.

Tuvo una hija, Irina, y dos nietas.