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Un ingeniero nuclear de la Armada estadounidense y su esposa se enfrentan a cargos relacionados con el espionaje después de intentar supuestamente vender secretos de submarinos estadounidenses a otros países a cambio de miles de dólares en criptodivisas, según el Departamento de Justicia de Estados Unidos.
En el caso presentado por los fiscales federales, el FBI se hizo pasar por funcionarios extranjeros para intercambiar mensajes encriptados con el ingeniero naval utilizando nombres en clave, negociar ubicaciones de entrega y enviar 100.000 dólares en la criptodivisa Monero antes de que supuestamente compartiera una tarjeta de memoria con planos de alto secreto dentro de un sándwich de mantequilla de cacahuete, una tirita y un paquete de chicles.
Jonathan y su esposa Diana Toebbe, profesora, ambos de Annapolis, Maryland, se declararon inicialmente no culpables de los cargos que se les imputaban el 20 de octubre. Una acusación les acusa de conspiración para comunicar datos restringidos y de dos cargos de comunicación de datos restringidos.
En febrero, la pareja se declaró culpable de conspirar para vender datos restringidos. No se ha fijado una fecha de sentencia.
La pareja fue detenida el 9 de octubre por compartir supuestamente los diseños de buques de guerra de propulsión nuclear a una persona que creían que trabajaba para otro país, que en realidad era un agente encubierto del FBI, según los documentos judiciales.
Los fiscales argumentaron que la pareja debe permanecer en custodia, ya que representan un riesgo de fuga o “grave riesgo de obstrucción de la justicia,” según los documentos presentados en el Tribunal de Distrito de EE.UU. el 11 de octubre.
Los fiscales federales no alegaron que los Toebbes compartieran esos secretos con una potencia extranjera o que otro país haya obtenido la información que supuestamente vendieron, sino que la pareja supuestamente creyó compartir información con una potencia no adversaria.
Esto es lo que sabemos hasta ahora, según la denuncia penal presentada en el Tribunal de Distrito de EE.UU. el 8 de octubre.
¿Quién es Jonathan Toebbe?
La pareja se casó en 2003, según los documentos revisados por The Washington Posty más tarde se trasladaron a Colorado, donde trabajaron como profesores de ciencias en una escuela secundaria y preparatoria privada.
El Sr. Toebbe cursó un grado superior en ingeniería nuclear en la Escuela de Minas de Colorado, y dejó el programa por la Marina en 2012, según el periódico.
La pareja vendió su casa en agosto de 2010 y se trasladó a la zona de Washington DC, donde el Sr. Toebbe se incorporó al Programa de Propulsión Nuclear de la Marina, que supervisa los reactores nucleares utilizados para alimentar más de 60 buques de la flota naval estadounidense, The Washington Post informó.
Diana Toebbe, por su parte, se incorporó al profesorado de la Key School de Annapolis, a la que también asistieron sus dos hijos, según el periódico.
El Sr. Toebbe tenía una autorización de seguridad nacional activa, que le daba acceso a datos restringidos, mientras servía como ingeniero nuclear asignado al Programa de Propulsión Nuclear Naval, según los fiscales federales.
Su autorización le permitía acceder a “elementos de diseño sensibles” y a la capacidad de los buques de guerra de propulsión nuclear de EE.UU., según los documentos judiciales.
El Sr. Toebbe trabajó en reactores navales en Virginia de 2012 a 2014, y también trabajó en el laboratorio de investigación gubernamental Bettis Atomic Power Laboratory.
Fue dado de baja del servicio activo y mantuvo una fecha de finalización de la obligación de reserva hasta el 23 de julio de 2020. Su autorización de seguridad se renovó el 25 de marzo de ese año, días antes de que los agentes del FBI recibieran un paquete con matasellos del 1 de abril.
El paquete
En diciembre de 2020, el FBI habría obtenido un paquete interceptado por las autoridades pero destinado a otro país que contenía manuales operativos y otra información -todo ello marcado como “CONFIDENCIAL”- en lo que parecía ser un intento de establecer una relación encubierta, según los documentos judiciales.
También contenía una tarjeta SD e instrucciones para responder a través de una plataforma de comunicación cifrada.
“Por favor, reenvíe esta carta a su agencia de inteligencia militar”, decía una nota adjunta al paquete, según los fiscales. “Creo que esta información será de gran valor para su nación. Esto no es un engaño”.
El paquete tenía matasellos del 1 de abril de 2020, con una dirección de retorno en Pittsburgh, aunque no está claro por qué los agentes federales no tuvieron acceso hasta varios meses después.
La tarjeta SD contenía tres “claves” para comunicarse con el remitente a través del servicio de correo electrónico cifrado ProtonMail.
El 26 de diciembre de 2020, el FBI envió su primeramensaje a “Alice” usando el nombre “Bob” a través de ProtonMail: “Hemos recibido tu carta. Queremos trabajar contigo. Han pasado muchos meses, así que necesitamos saber que todavía estás ahí. Por favor, responda a este mensaje, entonces le daremos instrucciones de cómo proceder”.
“Alice” respondió el 10 de febrero: “Gracias por contactar conmigo. Todavía estoy aquí. La enfermedad de los cóvidos ha hecho que sea más difícil encontrar oportunidades para revisar este correo electrónico. Discutamos cómo proceder”.
Correos electrónicos encriptados e intercambio de criptomonedas
El 24 de febrero, un agente encubierto del FBI respondió, aparentando atraer al mensajero en persona con un “amigo de confianza en su país que tiene un regalo para usted para compensar sus esfuerzos”
“Alice” respondió el 5 de marzo diciendo que se sienten “incómodos con este acuerdo”.
“Las reuniones cara a cara son muy arriesgadas para mí, como estoy seguro de que entiendes”, decía el mensaje, según los documentos judiciales.
“Alice” sugirió intercambiar información a través de un almacenamiento cifrado en la nube a cambio de un “regalo adecuado” en la criptodivisa Monero por valor de 100.000 dólares, que “debería ser suficiente para demostrarme que no eres un tercero indeseable que busca crearme problemas”, decía el mensaje, según los documentos.
“Entiendo que esta es una petición grande. Sin embargo, por favor, recuerde que estoy arriesgando mi vida por su beneficio y que he dado el primer paso”, continuaba el mensaje. “Por favor, ayúdame a confiar plenamente en ti”.
En una respuesta del 18 de marzo, el agente ofreció un “lugar neutral de entrega” para intercambiar información y pagos. Unos días más tarde, “Alice” dijo que le “preocupaba que el uso de una ubicación de entrega muerta” les hiciera “vulnerables” y presentó un compromiso, en un esfuerzo por evitar la detección.
Durante las siguientes semanas, “Alice” y “Bob” negociaron una ubicación de la señal en Washington DC para “ganar buena fe” con el mensajero, según los fiscales.
El 31 de mayo de 2021, el FBI recibió la confirmación de “Alice” a través de ProtonMail de que la señal había sido recibida.
“Ahora me siento cómodo diciéndote que tu suposición de que Pittsburgh sería una ubicación conveniente para mí es incorrecta”, decía el mensaje. “Por ahora puedo decirle que me encuentro cerca de Baltimore, Maryland. Por favor, hágame saber cuando esté listo para proceder a nuestro primer intercambio”.
La caída del sándwich de mantequilla de maní
El 10 de junio, el FBI pagó a “Alice” aproximadamente 10.000 dólares en Monero. Una semana más tarde, el FBI envió instrucciones para un lugar de entrega muerto en Virginia Occidental, junto con la garantía de que “Alice” recibiría 20.000 dólares tras la verificación de la información contenida en la entrega.
A las 10.41 horas del 26 de junio, el Sr. Toebbe fue supuestamente observado por las fuerzas del orden en el lugar.
Al mismo tiempo, su esposa Diana estaba “de pie aproximadamente a un metro de distancia” de él aparentando “actuar como vigía” y “vigilar los alrededores”, según los documentos judiciales.
Los agentes del FBI recuperaron entonces una tarjeta SD SanDisk de 16 GB de color azul “envuelta en plástico y colocada entre dos rebanadas de pan sobre la mitad de un sándwich de mantequilla de cacahuete” dentro de una bolsa de plástico, según los documentos.
Un mensaje en la tarjeta de “Alice” decía: “Espero que sus expertos estén muy contentos con la muestra proporcionada y comprendo la importancia de un pequeño intercambio para aumentar nuestra confianza… Espero que sus nuevas instrucciones de comunicación sean tan claras y seguras como sus instrucciones de entrega”.
“Alice” propuso crear una huella digital “natural” para orquestar futuros sitios de entrega: buscar artículos como “cosas divertidas que hacer en Baltimore” y “tropezar” con “hermosas excursiones cerca de casa”, por ejemplo, para establecer una cobertura.
La caída de la tirita
El 31 de julio, se observó a la pareja viajando desde su casa en Maryland hasta Pensilvania, supuestamente para hacer otra entrega muerta. Más tarde, ese mismo día, el FBI recuperó una tarjeta SD de 32 GB “escondida en un envoltorio de tiritas sellado con una tirita” dentro de una bolsa de plástico Ziploc.
La tarjeta SD contenía otro mensaje de “Alice” junto con varios archivos que los documentos del Departamento de Justicia habían marcado como “redactados.”
“Esta información fue recopilada lenta y cuidadosamente durante varios años en el curso normal de mi trabajo para evitar llamar la atención y pasar de contrabando los controles de seguridad unas cuantas páginas a la vez”, decía el mensaje.
“Alice” también propuso que el destinatario enviara un total de 5 millones de dólares en criptodivisas, en un aparente intento de demostrar que el destinatario no era un agente federal que intentaba atraerlo.
“Nuevos informes confirman que se trata de una táctica habitual utilizada por las fuerzas de seguridad estadounidenses para desenmascarar a los agentes”el mensaje decía. “Por favor, no se ofenda por esto, pero su generosidad hasta ahora también coincide exactamente con un adversario [sic] juego probable para atraparme”.
La gota de chicle
El 27 de agosto, el Sr. Toebbe supuestamente dejó caer otra tarjeta SD “disimulada en un paquete de chicles” en un lugar de entrega de cadáveres en Virginia.
Al día siguiente, el FBI pagó a “Alice” 70.000 dólares en Monero.
Los agentes del FBI descubrieron que el contenido de la tarjeta SD “contenía diseños esquemáticos para el submarino de clase Virginia”, descrito como “submarinos de ataque rápido con misiles de crucero de propulsión nuclear, que incorporan lo último en tecnología de sigilo, recopilación de inteligencia y sistemas de armas”. Cada uno de ellos costó aproximadamente 3.000 millones de dólares y deberán permanecer en servicio hasta al menos 2060, según los documentos judiciales.
“He considerado la posible necesidad de partir con poca antelación”, decía un mensaje adjunto de “Alice”.
“Si alguna vez fuera necesario, le agradeceré eternamente su ayuda para extraerme a mí y a mi familia”, decía el mensaje. “Tenemos pasaportes y dinero en efectivo reservados para este propósito”.
El mensaje continuaba: “Un día, cuando sea seguro, tal vez dos viejos amigos tengan la oportunidad de tropezar el uno con el otro en un café, compartir una botella de vino y reírse de las historias de sus hazañas compartidas. Un buen pensamiento, pero estoy de acuerdo en que nuestra necesidad mutua de seguridad puede hacer que eso sea imposible. Nos encontremos o no, siempre recordaré su valentía al servir a su país y su compromiso de ayudarme”.
Este artículo se publicó originalmente el 11 de octubre y se actualizó para reflejar la evolución del caso.
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