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Tras décadas de inacción ante la escalada de desastres naturales y el calentamiento global sostenido, el Congreso espera hacer que la energía limpia sea tan barata en todos los aspectos de la vida que resulte casi irresistible. La Cámara de Representantes está dispuesta a aprobar el viernes un proyecto de ley transformador que proporcionaría el mayor gasto para luchar contra el cambio climático por parte de cualquier nación en un solo impulso.
La acción prevista para el viernes se produce 34 años después de que un importante científico acaparara los titulares advirtiendo al Congreso sobre los peligros del calentamiento global. En las décadas transcurridas, se han producido 308 catástrofes meteorológicas que han costado a la nación al menos 1.000 millones de dólares cada una, se ha batido 10 veces el récord del año más caluroso y los incendios forestales han quemado una superficie mayor que la de Texas.
El quid de este proyecto de ley, largamente retrasado e impulsado por los demócratas en un Congreso muy dividido, consiste en utilizar incentivos para estimular a los inversores a acelerar la expansión de las energías limpias, como la eólica y la solar, acelerando la transición para dejar atrás el petróleo, el carbón y el gas, causantes en gran medida del cambio climático.
Estados Unidos es el país que más gases que atrapan el calor ha emitido, quemando más combustibles sucios y baratos que cualquier otro país. Pero los casi 375.000 millones de dólares en incentivos climáticos de la Ley de Reducción de la Inflación están diseñados para hacer que los costes de las energías renovables, que ya están cayendo en picado, sean sustancialmente más bajos en casa, en las carreteras y en la fábrica. Juntos podrían ayudar a reducir las emisiones de carbono de Estados Unidos en unas dos quintas partes para 2030 y deberían reducir las emisiones de la electricidad hasta en un 80%.
Los expertos dicen que no es suficiente, pero es un gran comienzo.
“Esta legislación es un verdadero cambio de juego. Creará puestos de trabajo, reducirá los costes, aumentará la competitividad de Estados Unidos y reducirá la contaminación atmosférica”, dijo el ex vicepresidente Al Gore, que celebró su primera audiencia sobre el calentamiento global hace 40 años. “No se puede subestimar el impulso que supondrá esta legislación”.
La acción de EE.UU. podría estimular a otras naciones a hacer más, especialmente a China e India, los dos mayores emisores de carbono junto con EE.UU. Eso, a su vez, podría hacer bajar los precios de la energía renovable a nivel mundial, dijeron los expertos.
Debido al proceso legislativo específico en el que se formó este compromiso, que lo limita a las acciones relacionadas con el presupuesto, el proyecto de ley no regula las emisiones de gases de efecto invernadero, sino que se ocupa principalmente de los gastos, la mayoría de ellos a través de créditos fiscales, así como de reembolsos a la industria, los consumidores y los servicios públicos.
Las inversiones funcionan mejor para fomentar las energías limpias que las regulaciones, dijo Leah Stokes, profesora de política medioambiental de la Universidad de California en Santa Bárbara. El proyecto de ley sobre el clima probablemente estimulará miles de millones de inversión privada, dijo: “Eso es lo que va a ser tan transformador”.
El proyecto de ley promueve tecnologías vitales como el almacenamiento en baterías. La fabricación de energía limpia recibe un gran impulso. A los consumidores les resultará más barato tomar decisiones de compra respetuosas con el clima. Hay créditos fiscales para que los coches eléctricos sean más asequibles, ayudas para las personas con bajos ingresos que realicen mejoras de eficiencia energética e incentivos para la energía solar en los tejados y las bombas de calor.
También hay incentivos para la energía nuclear y los proyectos destinados a capturar y eliminar el carbono de la atmósfera.
El proyecto de ley pretende garantizar que las comunidades pobres y minoritarias que han soportado la mayor parte de la contaminación se beneficien del gasto climático. Los agricultores recibirán ayuda para cambiar a prácticas respetuosas con el clima y hay dinero para la investigación energética y para fomentar los camiones pesados eléctricos en lugar del diésel.
El programa Superfund, utilizado para pagar la limpieza de los emplazamientos industriales más contaminados del país, recibirá más ingresos gracias a un mayor impuesto sobre el petróleo.
La empresa de investigación Rhodium Group estima que el proyecto de ley cambiaría drásticamente el arco de las futuras emisiones de gases de efecto invernadero de EE.UU., reduciéndolas entre un 31% y un 44% en 2030, frente a lo que se perfilaba como un 24% a 35% en 2005 sin el proyecto de ley, dijo John Larsen, socio de Rhodium. La energía limpia en la red, según un próximo informe de Rhodium, pasaría de menos del 40% actual a entre el 60% y el 81% en 2030, dijo.
“No es tan grande como quisiera, pero también es más grande que cualquier cosa que hayamos hecho”, dijo el senador Brian Schatz, un demócrata de Hawái que lidera el grupo del clima del Senado. “Una reducción del 40% de las emisiones no es nada a lo que Estados Unidos se haya acercado antes″.
Por muy decisivo que sea el cambio para la política y las emisiones de Estados Unidos, todavía no alcanza el objetivo oficial de Estados Unidos de reducir la contaminación por carbono aproximadamente a la mitad para 2030, con el fin de lograr emisiones netas de carbono cero en toda la economía para 2050.
No todo el mundo está impresionado.
“Esta ley es grande para Estados Unidos, pero en términos globales lleva mucho retraso”, dijo NiklasHohne, cofundador del New Climate Institute de Alemania. “Estados Unidos tiene un largo camino por recorrer en materia de cambio climático y parte de un nivel de emisiones muy, muy alto”.
Según Brian O’Callaghan, investigador principal del Proyecto de Recuperación Económica de la Universidad de Oxford, cuando se tienen en cuenta las emisiones históricas de carbono de Estados Unidos, el gasto de este país sigue estando por detrás de Italia, Francia, Corea del Sur, Japón y Canadá. Señaló que el proyecto de ley no tiene nada que ver con la promesa incumplida de Estados Unidos de destinar miles de millones de dólares a la ayuda climática para los países pobres.
El presidente Joe Biden ha dicho con frecuencia que Estados Unidos está de vuelta en la lucha contra el cambio climático, pero otros líderes se han mostrado escépticos al no haber ninguna legislación que respalde su afirmación.
Y puede haber decepción. Los estadounidenses que esperan comprar un coche eléctrico pueden encontrarse con que muchos modelos no pueden beneficiarse de las rebajas hasta que se fabriquen más componentes en EE.UU. Las luchas locales por la ubicación de nuevos proyectos de energía renovable también podrían obstaculizar el ritmo de la construcción, según algunos expertos. A las comunidades de justicia ambiental les preocupa que se les pida que acepten nuevos proyectos de captura de carbono.
Los republicanos, que se opusieron unánimemente al proyecto de ley en el Senado, dicen que aumentará los costes energéticos de los consumidores, y el jefe del Partido Republicano en la Cámara de Representantes, Steve Scalise, afirma que “desperdicia miles de millones de dólares en fondos para el Nuevo Trato Verde”.
Larsen, de Rhodium, que analizó los números del proyecto de ley, dijo que llevaría a los consumidores a pagar hasta 112 dólares menos al año en costos de energía.
“Desde que estoy en este juego, los avances en materia de clima siempre han supuesto mayores costes para los consumidores. Este proyecto de ley no funciona así”, dijo Larsen en una entrevista.
A los demócratas no les sobraba ningún voto en el Senado, que está dividido en partes iguales, y el senador Joe Manchin, demócrata conservador de Virginia Occidental, país productor de carbón, hacía tiempo que había frustrado las esperanzas de un acuerdo ambicioso. Pero hace dos semanas, ante el escarnio público de los grupos ecologistas y las duras críticas incluso de sus propios colegas, sorprendió a Washington al anunciar su apoyo a un proyecto de ley que reduce el coste de los medicamentos, se dirige a la inflación y potencia las energías renovables. Desde que se anunció el acuerdo el 27 de julio, Manchin ha sido un ávido animador de su aprobación. La senadora Krysten Sinema, demócrata de Arizona, aportó el vital 50º voto, lo que permitió a la vicepresidenta Kamala Harris deshacer el empate en el Senado.
El resultado es un proyecto de ley de 755 páginas que gasta dinero sin enfrentarse directamente a los combustibles fósiles, una decepción para muchos en la izquierda. Gore dijo que la industria de los combustibles fósiles llevó a cabo durante décadas una “campaña muy poco ética para engañar a la gente de todo el mundo”, poniendo en duda la ciencia del cambio climático.
La industria se enfrentará a un aumento de los cánones y a nuevas tasas por determinados excesos de emisiones de metano, un potente gas de efecto invernadero, un palo raro en medio de las zanahorias. Pero la industria de los combustibles fósiles seguirá siendo una fuerza poderosa y tendrá garantizadas las oportunidades de expandirse en tierras federales y en la costa antes de que se puedan construir energías renovables en esos lugares.
No obstante, “el resultado innegable de esto será una verdadera expansión de la energía eólica y solar”, dijo Harrison Fell, profesor especializado en política energética de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
En 1988, en un caluroso día de verano, Jim Hansen, uno de los principales científicos del clima de la NASA, dio a conocer por primera vez el concepto de calentamiento global, que tiene décadas de antigüedad, cuando dijo al Congreso que el dióxido de carbono estaba calentando la Tierra. Ese año se convirtió en el más caluroso de la historia. Ahora, ha habido tantos años calurosos que ocupa el puesto 28 de los más calurosos y Hansen ha dicho que desearía que sus advertencias sobre el cambio climático no se hicieran realidad.
“Es una vergüenza que nuestro sistema político haya tardado tanto en reaccionar”, dijo Bill McKibben, activista del clima desde hace tiempo, y añadió que esto deja a la industria de los combustibles fósiles con demasiado poder. “Pero esto ayudará a catalizar la acción en otras partes del mundo; es una declaración de que los hidrocarburos están por fin en declive y la energía limpia en ascenso, y que el movimiento climático es por fin algo parecido a las grandes petroleras”.
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