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Rusia liberó el jueves a la estrella de la WNBA Brittney Griner en un dramático intercambio de prisioneros de alto nivel entre Estados Unidos y Rusia. intercambio de prisioneros de alto nivel, con los EE.UU. UU liberó al notorio traficante de armas ruso Viktor Bout, dijeron funcionarios estadounidenses. El canje, en un momento de crecientes tensiones en torno a Ucrania, logró uno de los principales objetivos del presidente Joe Biden, pero tuvo un alto precio y dejó tras de sí a un estadounidense encarcelado durante casi cuatro años en Rusia.
El acuerdo, el segundo intercambio de este tipo en ocho meses con Rusia, consiguió la liberación de la estadounidense más destacada detenida en el extranjero. Griner es una medallista de oro olímpica en dos ocasiones, cuyo encarcelamiento de un mes por cargos de drogas atrajo una atención sin precedentes sobre la población de detenidos injustamente.
La autorización de Biden para liberar a una delincuente rusa apodada en su día “la Mercader de la Muerte” puso de relieve la creciente presión a la que se enfrentaba su administración para que Griner regresara a casa, especialmente tras la reciente resolución de su caso penal y su posterior traslado a una colonia penal.
El canje fue confirmado por funcionarios estadounidenses con conocimiento directo de las negociaciones que no estaban autorizados a discutir públicamente el acuerdo antes de un anuncio de la Casa Blanca y hablaron bajo condición de anonimato.
Funcionarios rusos y estadounidenses habían transmitido un cauto optimismo en las últimas semanas tras meses de tensas negociaciones, y Biden dijo en noviembre que tenía esperanzas de que Rusia participara en un acuerdo ahora que habían concluido las elecciones de mitad de mandato. Un alto cargo ruso afirmó la semana pasada que era posible alcanzar un acuerdo antes de finales de año.
Aun así, el hecho de que el acuerdo fuera un intercambio de uno por uno fue una sorpresa dado que los funcionarios estadounidenses habían expresado durante meses su determinación de traer a casa tanto a Griner como a Paul Whelan, un ejecutivo de seguridad corporativa de Michigan encarcelado en Rusia desde diciembre de 2018 por cargos de espionaje que su familia y el gobierno estadounidense han dicho que son infundados.
Al liberar a Bout, Estados Unidos liberó a un ex teniente coronel del ejército soviético a quien el Departamento de Justicia describió una vez como uno de los traficantes de armas más prolíficos del mundo. Bout, cuyas hazañas inspiraron una película de Hollywood, cumplía una condena de 25 años acusado de conspirar para vender decenas de millones de dólares en armas que, según las autoridades estadounidenses, iban a ser utilizadas contra los estadounidenses.
El gobierno de Biden estaba dispuesto a intercambiar a Bout si eso significaba la libertad de Griner. La detención de una de las mejores jugadoras de la historia de la WNBA contribuyó a un remolino de atención pública sin precedentes para un caso individual de detenidos — por no hablar de la intensa presión sobre la Casa Blanca.
La detención de Griner en febrero la convirtió en la estadounidense de más alto perfil encarcelada en el extranjero. Su condición de mujer negra abiertamente homosexual, encerrada en un país donde las autoridades han sido hostiles a la comunidad LBGTQ, infundió dinámicas raciales, de género y sociales a su saga legal y convirtió cada acontecimiento en un asunto de importancia internacional.
Su caso no sólo dio una publicidad sin precedentes a las docenas de estadounidenses detenidos injustamente por gobiernos extranjeros, sino que también se convirtió en un importante punto de inflexión en la diplomacia entre Estados Unidos y Rusia en un momento de deterioro de las relaciones provocado por la guerra de Moscú contra Ucrania.
El intercambio se llevó a cabo a pesar del deterioro de las relaciones entre las potencias. Pero el encarcelamiento de los estadounidenses produjo una rara apertura diplomática, dando lugar al contacto de más alto nivel conocido entre Washington y Moscú — una llamada telefónica entre el Secretario de Estado Antony Blinken y el Ministro de Asuntos Exteriores ruso Sergey Lavrov — en más de cinco meses.
En un movimiento extraordinario durante unas negociaciones por lo demás secretas, Blinken reveló públicamente en julio que Estados Unidos había hecho una “propuesta sustancial” a Rusia por Griner y Whelan. Aunque no especificó los términos, personas familiarizadas con el asunto dijeron que Estados Unidos había ofrecido a Bout.
Una propuesta pública de este tipo provocó una reprimenda de los rusos, que dijeron que preferían resolver estos casos en privado, y conllevaba el riesgo de debilitar la posición negociadora del gobierno estadounidense en éste y en futuros acuerdos, haciendo que la administración pareciera demasiado desesperada. Pero el anuncio también pretendía comunicar a la opinión pública que Biden estaba haciendo lo que podía y garantizar la presión sobre elrusos.
Además de los esfuerzos de los funcionarios estadounidenses, la liberación también se produjo tras meses de negociaciones en las que participaron Bill Richardson, ex embajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas y emisario habitual en las conversaciones sobre rehenes, y su principal adjunto Mickey Bergman. Los hombres habían realizado múltiples viajes al extranjero en el último año para discutir escenarios de canje con contactos rusos.
Griner fue detenida en el aeropuerto moscovita de Sheremetyevo en febrero, cuando los funcionarios de aduanas dijeron haber encontrado botes de vaporizador con aceite de cannabis en su equipaje. En julio se declaró culpable, aunque aún se enfrenta a juicio porque admitir la culpabilidad en el sistema judicial ruso no pone fin automáticamente a un caso.
Reconoció ante el tribunal que poseía los botes, pero dijo que no tenía intención delictiva y que su presencia en el equipaje se debía a un embalaje apresurado.
Antes de ser sentenciada el 4 de agosto y recibir un castigo que, según sus abogados, estaba fuera de lugar para el delito, una emocionada Griner se disculpó “por el error que cometí y la vergüenza que les causé”. Y añadió: “Espero que su sentencia no acabe con mi vida”.
Sus partidarios habían permanecido en silencio durante semanas tras su detención, pero esa actitud cambió en mayo, cuando el Departamento de Estado la declaró detenida ilegalmente. Otro intercambio, el del veterano de los Marines Trevor Reed por Konstantin Yaroshenko, piloto ruso condenado en Estados Unidos por conspiración en el tráfico de cocaína, alentó la esperanza de que pudieran producirse más intercambios de este tipo.
Whelan está detenido en Rusia desde diciembre de 2018. El gobierno estadounidense también lo clasificó como detenido injustamente. Fue condenado en 2020 a 16 años de prisión.
Whelan no fue incluido en el intercambio de prisioneros de Reed, lo que aumentó la presión sobre el gobierno de Biden para garantizar que cualquier acuerdo que trajera a casa a Griner también lo incluyera.
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