¿Hasta qué punto es perjudicial para el medio ambiente la minería de Bitcoin?

En poco más de una década, Bitcoin ha pasado de ser una tecnología marginal popular entre los criptógrafos a convertirse en el noveno activo más valioso del mundo por capitalización bursátil.

El espectacular ascenso de la criptomoneda ha creado millonarios, ha reimaginado el dinero y ha lanzado una industria multimillonaria inspirada en su revolucionaria tecnología descentralizada. Pero también ha traído consigo algunos efectos secundarios no deseados.

La potencia de cálculo necesaria para mantener la red subyacente de Bitcoin requiere ahora casi tanta energía como todo el país de Argentina, lo que ha provocado críticas sobre su huella medioambiental.

Un análisis de la Universidad de Cambridge sugiere que la red Bitcoin utiliza más de 121 teravatios-hora (TWh) al año, lo que la situaría entre los 30 mayores consumidores de electricidad del mundo si fuera un país.

La demanda de energía se ha visto impulsada por el aumento del precio del Bitcoin en los últimos meses, que ha superado los 42.000 dólares.

La preocupación por la demanda energética de Bitcoin ha existido desde el principio, con el pionero de las criptomonedas Hal Finney tuiteando sobre las posibles emisiones futuras de CO2 el 27 de enero de 2009 – sólo dos semanas después de recibir la primera transacción de Bitcoin del creador seudónimo de la criptomoneda Satoshi Nakamoto.

La cantidad de energía que consume la red de Bitcoin no alcanzó una gran relevancia hasta 2017, cuando una importante subida de precios elevó drásticamente sus necesidades energéticas al nivel de un país pequeño. A medida que el mercado se enfrió en los años siguientes, también lo hicieron las demandas de energía, pero el último máximo histórico alcanzado esta semana es más del doble que el de hace tres años y medio. Y esta vez sus necesidades energéticas son aún mayores.

“La huella de carbono de Bitcoin’empeorará exponencialmente porque cuanto más suba su precio, más competencia habrá por la moneda y, por tanto, más energía consumirá.

El impacto medioambiental de Bitcoin se ve exacerbado por el hecho de que la mayoría de los mineros tienen su sede en China, donde más de dos tercios de la energía proceden del carbón.

El proceso de minería necesario para generar nuevas unidades de la criptomoneda implica resolver ecuaciones matemáticas complejas pero arbitrarias, lo que actualmente requiere grandes cantidades de potencia de procesamiento informático.

Por lo tanto, los mineros de Bitcoin gravitan hacia donde la electricidad es más barata, lo que significa que el problema fundamental no es con Bitcoin, sino con la falta de producción de energía renovable barata.

Afortunadamente, se están poniendo en marcha soluciones, con algunas instalaciones mineras ecológicas que ya operan a gran escala.

En Islandia y Noruega, donde casi el 100% de toda la producción de energía es renovable, los mineros de criptomonedas están aprovechando la energía hidroeléctrica y geotérmica barata para alimentar sus máquinas. Las bajas temperaturas de estos países también contribuyen a reducir los costes al refrigerar los servidores informáticos de forma natural.

El año pasado, el tercer Estudio de Evaluación Comparativa Global de Criptoactivos de la Universidad de Cambridge descubrió que el 76% de los mineros de criptodivisas utilizan electricidad procedente de fuentes renovables en sus operaciones. Esta cifra fue superior al 60% del mismo estudio de evaluación comparativa en 2018.

Se espera que esta tendencia continúe, según las proyecciones de la Agencia Internacional de Energías Renovables, que informó el año pasado que las fuentes de energía renovables son cada vez más rentables que los combustibles fósiles.

“Creo que el último estudio de la Universidad de Cambridge es erróneo, ya que Bitcoin está actuando como ‘oro digital’ y por lo tanto debería compararse con el consumo de energía de otros activos de almacenamiento de valor… La industria minera del oro consume 475 millones de GigaJuliosde electricidad al año.

“Y si Bitcoin puede convertirse en la moneda digital que fue inicialmente concebida, tendremos que considerar toda la electricidad consumida a través de la creación, destrucción, transmisión, titulización, pérdida, etc. de la moneda. Personalmente creo que el cambio climático es uno de los problemas más importantes de nuestro mundo actual, pero la gente que dice que Bitcoin conducirá a una destrucción aún mayor del medio ambiente no entiende que Bitcoin está actuando en realidad como un acelerador para ayudar a nuestro medio ambiente. ”

Las criptomonedas alternativas también han tratado de resolver los problemas medioambientales actuales de Bitcoin alterando la tecnología subyacente para que requiera menos energía.

Una de ellas es Cardano, que, según Hoskinson, es 4 millones de veces más eficiente energéticamente que Bitcoin gracias a su cadena de bloques “Proof-of-Stake”, que valida las transacciones basándose en cuántas monedas posee un participante de la red en lugar de en la cantidad de potencia de procesamiento computacional que posee.

“Cardano se está construyendo a escala para satisfacer las necesidades de las empresas y los consumidores globales, a volúmenes más altos y velocidades más rápidas que la infraestructura financiera global existente – a pesar de que toda la red global no utiliza más energía que una casa de familia numerosa,” dice el Sr. Hoskinson.

Si la transición de Bitcoin a fuentes de energía renovables no se produce rápidamente, Hoskinson es uno de los expertos que predicen que los inversores y los consumidores buscarán otras criptomonedas menos perjudiciales para el medio ambiente.

“Bitcoin puede hacer un bien increíble en el mundo. Es un activo tecnológico. But otras criptodivisas utilizan menos energía.”