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Dos esperaban en un coche deportivo de última generación. Otro había entrado en una zona militar restringida y estaba haciendo fotos.
Los soldados Aldo Bici y Ardian Cakan se acercaron al hombre. ¿Qué hacía, le preguntaron, merodeando cerca de una zona militar restringida en el lejano distrito de Gramsh, en el sur de Albania?
El hombre, que más tarde resultó ser un ciudadano ruso que estaba en el país con un visado de turista, respondió rociando una toxina temporalmente cegadora en los ojos de los soldados, según un relato oficial.
Los otros dos, un ruso y un ucraniano, se dieron a la fuga, desencadenando una serie de acontecimientos que han sacudido a la pequeña nación de los Balcanes occidentales y han provocado nuevos llamamientos para que se prohíba la entrada de turistas rusos en Europa.
Durante el fin de semana, las autoridades albanesas detuvieron al menos a siete personas sospechosas de espiar en dos instalaciones militares delicadas pero en gran parte desmanteladas, en medio de la creciente preocupación por la seguridad en los Balcanes occidentales.
El incidente ocurrido el sábado en Gramsh provocó bloqueos en las carreteras y una búsqueda frenética en una zona tranquila del sur de Albania.
El hombre ruso, identificado posteriormente como Mihail Zorin, de 24 años, fue dominado. Las fuerzas policiales locales y las unidades del ejército maniobraron para detener el Camaro rojo de último modelo con matrícula ucraniana.
Los rusos y el ucraniano han sido detenidos acusados de espionaje. Los soldados, el Sr. Bici y el Sr. Caka, se han recuperado de sus heridas.
“Qué orgullo para los guardias militares que neutralizaron a tres individuos sospechosos de espionaje”, escribió en Twitter el primer ministro albanés, Edi Rama.
El domingo, las autoridades albanesas también detuvieron a cuatro ciudadanos checos supuestamente atrapados en un túnel cerca de otra instalación militar que ha producido misiles antiaéreos en Polican, que también está en el sur del país. Los sospechosos insisten en que eran turistas, según los medios de comunicación locales.
Los checos han sido puestos en libertad, pero siguen siendo investigados, mientras que los rusos y los ucranianos están siendo retenidos e investigados por funcionarios de la lucha antiterrorista y de los servicios de inteligencia.
Las detenciones se han sumado a la presión sobre el gobierno del Sr. Rama y otras naciones europeas para que sigan las propuestas de prohibir los visitantes rusos en un esfuerzo por presionar a Moscú para que ponga fin a su guerra en Ucrania.
Detener a los turistas rusos fue una petición del presidente ucraniano Volodomyr Zelensky cuando se dirigió al parlamento albanés en mayo. Actualmente, Albania concede a los rusos la posibilidad de viajar sin visado en los meses de verano.
“Muchos albaneses creen que se trata de un verdadero ataque a una instalación militar”, dijo Leftioni Peristere, periodista de la televisión albanesa Klan. “Mucha gente está pidiendo al gobierno que prohíba los turistas rusos”.
El Sr. Peristere dijo que excéntricos vagabundos de todo el mundo visitan los abandonados y desolados emplazamientos y búnkeres militares de la era comunista de Albania. Una de las rusas detenidas, nombrada por los medios de comunicación locales como Svetlana Timofoeva, de 33 años, es conocida como bloguera y fotógrafa que documenta estos lugares y también ha tenido problemas con las autoridades en Egipto por tomar fotos de instalaciones sensibles.
Los lugares donde se produjeron los incidentes del fin de semana están marcados como zonas militares restringidas. El supuesto uso de un agente químico contra los soldados por parte de uno de los rusos detenidos y la confiscación de drones y de un supuesto “dispositivo de espionaje” supuestamente disfrazado de cámara se han combinado para arrojar dudas sobre los sospechosos.
Los albaneses también están nerviosos por la salvaguarda de los emplazamientos militares después de una explosión en 2008 en un almacén de municiones que mató a 26 personas.
La guerra de Rusia contra Ucrania ha aumentado las tensiones en los Balcanes occidentales, que ya son un polvorín. Funcionarios y diplomáticos locales temen una acción militar por parte de Serbia, cliente de Moscú, dirigida a Bosnia y Herzegovina o a Kosovo, que tiene fuertes vínculos étnicos y lingüísticos con Albania, miembro de la OTAN desde 2009.
Se cree que el Kremlin tiene amplias redes de inteligencia en gran parte de los Balcanes, incluida Albania, un antiguo país comunista.
“El misterio y la fuerza de la amenaza rusa, tanto en Albania como en otros lugares, reside en la amplia actividad de sus servicios en estos países”, dijo Enver Bytyci, profesor de relaciones internacionales en la Universidad Aleksander Moisiu de Durres, la segunda ciudad más grande de Albania.
“El servicio secreto en Albania es muy activo. Su principal apoyo es un contingente nostálgico de la época en que Albania mantenía estrechos lazos con la antigua Unión Soviética. Pero la influencia rusa se extiende a los medios de comunicación y a ciertos segmentos o personas políticas. Esto da al Kremlin unaventaja”.
Para aumentar la preocupación por la seguridad, tres buques de guerra rusos entraron este mes en el mar Adriático frente a la costa de Albania, mientras que un cuarto ha estado operando en el mar Jónico, al sur.
La OTAN está en conversaciones con Albania para construir una base naval en el Adriático y actualmente está renovando una antigua base aérea. El país es también un nodo en un gasoducto clave que evita a Rusia para llevar el gas natural a Europa desde la región del Cáucaso.
Bytyci acusó al gobierno albanés de no tomarse en serio su delicada posición. Señaló que, según las noticias, los tres sospechosos de Gramsh llevaban días deambulando por el lugar y supuestamente lo habían explorado antes.
“Ser miembro de la OTAN no te protege de espías, sabotajes o actos terroristas”, dijo. “Aunque estaban en una zona rural, donde se observa cada movimiento, nadie se dio cuenta de ellos hasta el momento en que atacaron a los guardias militares”.
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