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Los científicos han estado examinando una nueva cepa de Covid-19, descubierta por primera vez en Francia el año pasado, para determinar si podría llegar a convertirse en una “variante preocupante” del mismo modo que lo hicieron antes Delta y Omicron.
Sin embargo, los análisis realizados por los expertos hasta ahora sugieren que no hay que preocuparse demasiado por él.
Denominada extraoficialmente IHU -en un guiño al instituto de infecciones IHU Mediterranee de Marsella, el centro donde se está estudiando- la nueva variante B.1.640.2 ha infectado hasta ahora a 12 personas que viven en el sureste de Francia.
Sin embargo, el profesor Francis Balloux, genetista del University College de Londres, afirmó que actualmente no está relacionada con un aumento de casos u hospitalizaciones en Francia.
¿De dónde viene el IHU?
El primer caso se relacionó con una persona que había viajado recientemente a Camerún, en África occidental, en un viaje de tres días, según el grupo de científicos en un artículo sobre sus hallazgos publicado en el sitio web de ciencias de la salud medRxiv.
Aparte de las 12 infecciones, actualmente no se conocen otros casos de la variante IHU -que se registró por primera vez en la base de datos de seguimiento de variantes GISAID el 4 de noviembre- ni en la región en la que se encontró, ni en Francia ni en ningún otro país.
En su análisis, los autores la describieron como “una nueva variante de origen probablemente camerunés”, aunque todavía no se sabe con certeza de dónde procede realmente IHU.
¿Qué tiene de único?
Aunque continuamente se encuentran nuevas cepas de Covid, los expertos afirman que esta en particular ha llamado la atención por el hecho de que presenta 46 mutaciones, que pueden hacerla más resistente a las vacunas que se administran actualmente.
Los autores añadieron en su análisis que las mutaciones no se habían detectado en otros países y que la persona que fue identificada por primera vez con IHU estaba totalmente vacunada contra Covid.
En el estudio, que aún no ha sido revisado por pares, también se reveló que la nueva variante de la proteína de la espiga lleva 14 sustituciones de aminoácidos, incluyendo N501Y y E484K, y nueve deleciones.
La mayoría de las vacunas que se utilizan en todo el mundo están dirigidas a la proteína de pico del Sars-CoV-2 -el virus que causa el Covid- y tanto las mutaciones N501Y como E484K se encontraron previamente en las variantes Beta, Gamma, Theta y Omicron del coronavirus.
“Estos datos son un ejemplo más de la imprevisibilidad de la aparición de las variantes del Sars-CoV-2 y de su introducción en una zona geográfica determinada desde el extranjero”, afirman los científicos que estudian la nueva variante.
Añadieron que “la detección posterior… de tres mutaciones en el gen de la espiga para detectar variantes… no se correspondía con el patrón de la variante Delta implicada en casi todas las infecciones por Sars-CoV-2 en ese momento”.
Esto, dijeron, enfatizó la importancia de la “vigilancia genómica” en la lucha contra el Covid.
¿Qué dicen los científicos al respecto?
Aunque los expertos siguen trabajando duro para determinar si es probable que la IHU se convierta en una “variante preocupante”, un epidemiólogo ha dicho que su descubrimiento por sí solo no significa que vaya a ser tan peligrosa como otras cepas.
“Lo que hace que una variante sea más conocida y peligrosa es su capacidad de multiplicarse por el número de mutaciones que tiene en relación con el virus original”, dijo Eric Feigl-Ding, miembro de la Federación de Científicos Americanos, en un largo hilo de Twitter la semana pasada.
“Queda por ver en qué categoría caerá esta nueva variante”.
Maria Van Kerkhove, epidemióloga de enfermedades infecciosas de la Organización Mundial de la Salud (OMS), tuiteó sobre la variante para decir que estaba marcada como “variante bajo vigilancia” por la OMS en el mismo mes.
La clasificación significaba que había sido definida como una variante con “cambios genéticos que se sospecha que afectan a las características del virus con algunos indicios de que podría suponer un riesgo futuro, pero las pruebas del impacto fenotípico o epidemiológico no están actualmente claras”.
Por su parte, el virólogo Tom Peacock, del Departamento de Enfermedades Infecciosas del Imperial College de Londres, afirmó que la variante ha tenido “una oportunidad decente de causar problemas, pero nunca se ha materializado”.
Y añadió: “No es una variante de la que merezca la pena preocuparse demasiado por el momento”.
Por ahora, Omicron sigue siendo la principal variante que preocupa en todo el mundo, aunque los casos en el Reino Unido parecen estar disminuyendo después de haber aumentado durante el Año Nuevo, lo que llevó al enviado especial de la OMS, el Dr. David Nabarro, a decir a Sky News que hay “luz al final del túnel”.
“Creo que va a haber baches antes de llegar al final”, dijo, calificandosu optimismo, y añadiendo: “Aunque es posible empezar a imaginar que el final de la pandemia no está muy lejos, que todo el mundo esté preparado para la posibilidad de que haya más variaciones y mutaciones en camino, o que haya más desafíos, otras oleadas incluso de Omicron en camino”.
Leonardo Martínez, epidemiólogo especializado en enfermedades infecciosas de la Universidad de Boston, también declaró a la AP: “Cuanto más rápido se extienda Omicron, más oportunidades habrá para la mutación, lo que podría dar lugar a más variantes”.
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