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En muchos sentidos, Li Songhai es el opuesto directo del Capitán Ahab, el vengativo capitán de la novela de Herman Melville Moby Dick.
A diferencia de Ahab, que estaba obsesionado con la caza de un cachalote blanco gigante, Li se dedica a estudiar y proteger a estas criaturas en el Mar de China Meridional.
Li, investigador del Instituto de Ciencia e Ingeniería de las Profundidades Marinas de la Academia China de Ciencias, dirige uno de los equipos de investigación de mamíferos marinos de las profundidades del país. El equipo está formado por unas 20 personas que, según él, son “puestas a prueba física, mental y espiritualmente” por las duras condiciones de las expediciones oceánicas en el Mar de China Meridional.
El equipo de Li ha descubierto que hay muchas posibilidades de que el Mar de la China Meridional sea una zona de cría para el cachalote en peligro de extinción, la ballena dentada más grande del mundo, que puede llegar a medir más de 49 pies.
Los hallazgos del equipo se publicaron en la revista Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers en abril, la primera vez que se publicaba un estudio de científicos chinos sobre mamíferos marinos.
El estudio de los cachalotes y otros mamíferos del Mar de China Meridional tiene una gran importancia científica, ecológica y estratégica para la conservación, la gestión y el desarrollo de los recursos biológicos de los fondos marinos de la región por parte de China, dijo Li.
Según el estudio del equipo, se avistaron nueve grupos de cachalotes en zonas del norte del Mar de China Meridional entre 2019 y 2021. Fueron vistos al sureste de la provincia insular de Hainan y al norte de las islas Xisha. Cada grupo estaba formado por entre cinco y siete ballenas, y se encontró que siete grupos estaban amamantando a una o dos crías.
A lo largo de la historia ha habido informes de cachalotes varados en las provincias costeras de China, dijo Li, pero hasta ahora los científicos no han podido confirmar directamente que haya poblaciones de cachalotes en las aguas costeras del país.
“Cuando vi por primera vez un cachalote vivo en el Mar del Sur de China en 2019 no podía creer lo que veían mis ojos. La visión de una sola ballena es suficientemente impresionante, pero varias veces vimos a una madre ballena nadando con su cría, acompañada por un grupo de delfines de Fraser. Era un espectáculo digno de ver”.
Mientras que los cachalotes machos adultos recorren miles de kilómetros en busca de comida y pareja, las hembras con sus crías no hacen lo mismo. Junto con el hecho de que el Mar de China Meridional tiene abundantes fuentes de alimento para los cachalotes, es posible que también sea un terreno clave de caza y reproducción para estas criaturas, dijo Li.
“Como estas ballenas son una parte tan esencial de un ecosistema marino saludable, China puede necesitar mejorar sus políticas relacionadas con la protección ecológica marina para proteger a estas valiosas criaturas y otros recursos submarinos de las actividades humanas intrusivas.”
Entre esos trabajos se incluye la mejora de la investigación de la biología marina en el Mar de China Meridional y el establecimiento de un área marina nacional protegida para salvaguardar las aguas que rodean los criaderos de cachalotes, dijo Li, de forma similar a las áreas marinas protegidas de países como Australia, Brasil, Grecia, el Reino Unido y los Estados Unidos.
“Para muchos países, el cachalote ha sido una criatura emblemática para la investigación marina y un ejemplo para la conservación marina”, dijo Li.
“Esto se debe a que los cachalotes son criaturas pacíficas que no compiten con los seres humanos por los recursos en tierra, pero desempeñan un papel crucial en la sostenibilidad de los océanos que nos beneficia a todos. Esto los convierte en verdaderos amigos altruistas de la humanidad”.
Publicado anteriormente en Chinadaily.com.cn
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