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Más de un siglo después de que se introdujera por primera vez una legislación de este tipo, el presidente Joe Biden ha firmado una ley para convertir los linchamientos en un delito federal de odio, condenando el “puro terror para imponer la mentira de que no todo el mundo pertenece a Estados Unidos, no todo el mundo ha sido creado igual”.
El presidente firmó la Ley contra el linchamiento de Emmett Till -que lleva el nombre del adolescente negro cuyo asesinato en 1955 reflejó la violencia de la época de Jim Crow que impulsó el movimiento por los derechos civiles- en una ceremonia en el Jardín de las Rosas de la Casa Blanca rodeada de defensores de los derechos civiles y legisladores negros.
“Desde las balas en la espalda de Ahmaud Arbery, hasta innumerables actos de violencia, innumerables víctimas conocidas y desconocidas… el odio racial no es un problema antiguo, es un problema persistente”, dijo el presidente el 29 de marzo. “El odio nunca desaparece. Sólo se esconde, se esconde bajo las piedras. Si se le da un poco de oxígeno, vuelve a salir rugiendo, gritando. Lo que lo detiene somos todos nosotros, no unos pocos”.
La ley tipifica el linchamiento como un delito castigado con hasta 30 años de cárcel. Fue aprobada por la Cámara de Representantes el 7 de marzo por 433 votos a favor y 7 en contra, y fue aprobada por el Senado por unanimidad.
Más de 6.500 personas, en su mayoría afroamericanos, fueron asesinados en ataques racistas entre 1865 y 1950, tras la Guerra Civil estadounidense y la emancipación, por el terror de la milicia blanca durante la Reconstrucción y en los años que rodearon al movimiento por los derechos civiles, según la Equal Justice Initiative.
A pesar de los más de 200 intentos legislativos para codificar las normas contra el linchamiento -empezando por un proyecto de ley presentado en 1900 por el diputado estadounidense George Henry White, entonces el único miembro negro del Congreso-, ninguna medida prevaleció. Finalmente, en la década de 1990 se promulgó una ley federal contra los delitos de odio.
El último proyecto de ley, defendido por el representante estadounidense Bobby Rush, marca un “momento de consecuencias históricas”, según la presidenta del Caucus Negro del Congreso, Joyce Beatty.
“Este proyecto de ley transmite claramente que nuestra nación no va a seguir ignorando este vergonzoso capítulo de nuestra historia, y que toda la fuerza del gobierno federal de EE.UU. será aplicada contra los que cometan este acto atroz”, dijo.
“El linchamiento es un arma de terror racial de larga data y exclusivamente estadounidense que se ha utilizado durante décadas para mantener la jerarquía blanca”, dijo el congresista Rush en un comunicado. “Los autores de los linchamientos se salieron con la suya una y otra vez; en la mayoría de los casos, ni siquiera fueron llevados a juicio”.
Michelle Duster, bisnieta de Ida B Wells, se hizo eco de las declaraciones de la líder de los derechos civiles de que “el crimen nacional de nuestro país es el linchamiento.”
El 22 de marzo de 1898, la Sra. Wells hizo un llamamiento al entonces presidente William McKinley en la Casa Blanca para que castigara a los responsables del linchamiento de Frazier Baker -el administrador de correos de Lake City, Carolina del Sur- y llamara su atención sobre los asesinatos de cientos de personas.
“En ningún lugar del mundo civilizado, salvo en los Estados Unidos de América, los hombres, que poseen todo el poder civil y político, salen en bandas de 50 y 5.000 personas para perseguir, disparar, colgar o quemar hasta la muerte a un solo individuo, desarmado y absolutamente impotente”, dijo entonces.
Su bisnieta, 124 años después, dijo fuera de la Casa Blanca que “finalmente estamos aquí hoy, generaciones después, para presenciar este momento histórico.”
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