Joe Kennedy: Cómo los conservadores cristianos convirtieron en héroe a un entrenador de fútbol de la escuela secundaria

Aegún Joe Kennedy, lo único que quiere es recuperar su trabajo y volver a ser entrenador de fútbol de instituto.

Lo último que tiene en mente, según sus abogados, es ser asociado con un caso innovador que podría, a su manera, ser tan histórico como Roe v Wadeo la anulación de esa sentencia de 1973.

¿No está tratando de ser un mártir legal o religioso?

“¡¿Entrenador?!”, dice el abogado Hiram Sasser, con una nota de desconcierto en su voz.

“Has oído el [New York Times] podcast. Ese es el entrenador. Es un tipo sencillo. Sólo quiere recuperar su trabajo”.

Otros no están de acuerdo.

Dicen que si este hombre de 53 años, que sirvió 20 años en los Marines, antes de encontrar a Dios, pretendía inicialmente que su disputa con el distrito escolar del Estado de Washington que lo contrató se convirtiera en algo más grande, eso es lo que ha ocurrido.

Respaldados por poderosos grupos e individuos, los cristianos conservadores esperan que el caso de Kennedy logre hacer retroceder las prohibiciones sobre la separación de la religión y el Estado.

En ese sentido, esperan emular a los activistas antiabortistas que parecen dispuestos a acabar con el derecho al aborto legal, con la inminente decisión del tribunal sobre las restricciones de un estado en Mississippi.

En cuanto el tema empezó a recibir atención nacional, figuras como el ex gobernador de Arkansas, Mike Huckabee, que suele aprovechar el apoyo de los evangélicos, dijeron que la decisión de suspender a Kennedy había sido un “clásico ejemplo de extralimitación” del gobierno local.

“El Tribunal Supremo va a tener que encontrar su columna vertebral”, dijo en 2019, cuando el tribunal decidió inicialmente no considerar su caso. “Tienen que aclarar de una vez por todas que la Primera Enmienda es real y que significa algo”.

El tribunal había decidido entonces no retomar el caso después de que un tribunal inferior se negara a restituir al entrenador.

Kennedy volvió a intentarlo, y un panel de tres jueces del 9º Circuito dictaminó en marzo de 2021 que los esfuerzos del distrito escolar por impedir que Kennedy rezara no violaban sus derechos constitucionales, y que su discurso después del partido en el campo era un discurso como empleado del gobierno.

“Lo que está en juego en este caso no es, como intenta Kennedy, un ejercicio personal y privado de la fe”, dijo el juez Milan Smith.

“Lo que está en cuestión es -en todo el sentido de la palabra- una manifestación, y, dado que Kennedy exigió que tuviera lugar inmediatamente después del pitido final, fue una manifestación necesariamente dirigida a los estudiantes y al público asistente”.

Cuando el tribunal de apelaciones en pleno se negó a reexaminar el caso, Kennedy apeló de nuevo al Tribunal Supremo, alegando que había “perdido su trabajo como entrenador de fútbol en un instituto público porque se arrodilló y rezó una oración tranquila por sí mismo en el centro del campo después de que el partido terminara”.

En enero de 2022, el más alto tribunal de la nación dijo que escucharía el caso, añadiendo otro caso de alto perfil a su expediente. Ya este verano, el tribunal tiene previsto pronunciarse sobre un caso que podría anular el caso Roe v Wade, y un borrador de decisión filtrado decía que al menos cinco de los nueve jueces estaban dispuestos a anularlo.

Kennedy dijo que tuvo una infancia difícil tras crecer en Bremerton, una ciudad naval, y que entró y salió del sistema de acogida.

“Fui un solitario que creció y siempre se metió en problemas”, dijo New York Times periodista Adam Liptak. “Entré y salí de hogares de grupo y hogares de acogida en esta zona”.

Según Kennedy, le salvó la decisión de unirse a los Marines, donde pasó 20 años.

“Necesitaba tener esa disciplina. Necesitaba poder pertenecer a algo”.

Cuando dejó los Marines, volvió a Bremerton, donde encontró la religión, y dice que le ayudó a sobrevivir a una crisis en su matrimonio. En ese momento, dice que empezó a poner la oración al frente y en el centro de todo lo que hacía, incluso si aceptaba o no un trabajo a tiempo parcial como entrenador asistente de fútbol en la escuela secundaria de la ciudad.

Mientras trataba de decidirse, dice que buscó en los canales de televisión y se topó con la película de 2006 Facing the Giantsdirigida y protagonizada por Alex Kendrick, en la que interpreta a un entrenador de fútbol americano de un instituto que ayuda a poner fin a su racha de derrotas rezando antes de los partidos. Él decidió que haría lo mismo.

“Dios bajó y me dio un puñetazo en las tripas y respondió a la pregunta de si debía ser entrenador. Absolutamente”, dijo a Liptak. “Podríabien se han acercado y han dicho, ya sabes, aquí tienes tu silbato. Ve a jugar”.

Sasser dice que cuando Kennedy tomó el trabajo ya existía el hábito de que alguien rezara en el vestuario antes de que el equipo saliera corriendo.

“Cuando se arrodillaba, algunos de los jugadores -después de varias veces- le preguntaron: “¿Qué haces ahí fuera?”, dice Sasser. Dice que Kennedy les dijo que estaba rezando y dando las gracias.

Dice que cuando le preguntaron si podían unirse, les dijo: “Es un país libre. Pueden hacer lo que quieran”.

En ese momento, le pidieron que dirigiera las oraciones dentro de los vestuarios. (El distrito escolar ha dicho que no tenía conocimiento de tales oraciones).

De hecho, parece que las oraciones que el entrenador siguió rezando en la línea de banda, normalmente en la línea de 50 yardas o de medio campo, sin ser molestado durante varios años. Los informes sugieren que sólo cuando el entrenador de un equipo visitante felicitó más tarde al director de Bremerton, la escuela sintió que debía actuar.

Los informes de la época en la Kitsap Sun y otros medios locales sugieren que inicialmente se alcanzó algún tipo de compromiso. Cuando esto no funcionó, Kennedy informó a los reporteros de lo que había sucedido y dijo que estaría rezando, como siempre lo hacía, en el siguiente partido del equipo.

Las imágenes de uno o dos partidos de octubre de 2015, con Kennedy arrodillado, rodeado de sus jugadores, así como de miembros de la oposición y del público en general, fueron noticia nacional.

“Tiene derecho a poder contar a los medios de comunicación, este es su plan y esto es lo que va a hacer”, dice Sasser. “Como su abogado, dije a los medios de comunicación, vale, bien, va a salir y hacer su oración, como había hecho originalmente antes”.

En noviembre de 2015, después de que Kennedy realizara otro postpartido, el Distrito Escolar de Bremerton lo puso de baja administrativa y no le renovó el contrato.

El distrito escolar y muchos en la comunidad no están de acuerdo con la narrativa presentada por Kennedy y sus abogados.

Argumentan que la escuela se esforzó por encontrar un compromiso, que respetara sus derechos religiosos y le permitiera rezar en privado, sin que fuera algo que pudiera interpretarse como una oración dirigida por la escuela.

Hablando como ciudadana privada, Jennifer Chamberlin, que representa al Distrito 1 del Ayuntamiento de Bremerton, dice que el caso era importante para ella porque recuerda que creció en Tennessee, donde era miembro de la banda de música de la escuela.

Dice que las oraciones eran una parte habitual de la preparación previa a la marcha, y como joven que trataba de resolver lo que pensaba sobre la religión, encontró la presión para conformarse muy sofocante.

Dice que aún recuerda la primera vez que el equipo se reunió para entrenar y un miembro de la banda dijo una oración “muy gráfica” sobre “la sangre de Cristo”, mientras los demás se ponían en pie. Dice que se sintió sorprendida.

“Después, hablé con mi director de la banda, y él simplemente me rechazó y dijo: ‘Bueno, no tienes que hacerlo si no quieres'”, dice.

“Y hablé con otros, ya sabes, con el personal, con la gente y con mis compañeros. Y realmente me dieron la espalda”.

Chamberlin dice que la historia que Kennedy y sus abogados han presentado es que ninguno de los estudiantes estaba obligado a rezar. Sin embargo, dice que sabe por su propia experiencia a esa edad, que los jóvenes pueden ser fácilmente influenciados, especialmente por alguien como un entrenador deportivo.

“El relato es que es inofensivo. Pero hay muchas cosas que son ilegales cuando hay menores involucrados, porque son impresionables”, dice. “Por algo tenemos leyes que protegen a los niños y a los estudiantes de la coacción religiosa”.

Ella y otros dicen que una vez que Kennedy invitó a los medios de comunicación a verlo rezar, se convirtió en un “fiasco” y cree que estaba poniendo sus propios intereses por encima de los de los niños. En noviembre de 2015, su fue puesto en licencia administrativa y su contrato no fue renovado.

Al año siguiente de ser despedido, Kennedy asistió a un discurso de campaña electoral para veteranos en Herndon (Virginia), celebrado por Donald Trump, donde el candidato republicano habló de su caso y pidió a Kennedy que se levantara.

“Me pusieron en suspensión y luego, al final del año, me dieron un informe adverso sobre lo bien que hice mi trabajo”, dijo Kennedy a Trump.

Trump respondió: “Es absolutamente indignante. Creo que es indignante. Creo que es muy, muy triste e indignante”.

Los comentarios del pronto presidente contribuyeron a que el caso de Kennedy fuera defendido por los conservadores religiosos y los evangélicos, cuyo apoyo logró aprovechar para ayudarle a conseguir elLa Casa Blanca.

También le ayudó a asegurarse el apoyo de grupos como First Liberty. Su director general y fundador, Kelly Shackelford, dijo sobre el caso Kennedy: “Ningún profesor o entrenador debería perder su trabajo por simplemente expresar su fe en público”.

Y añadió: “Al aceptar este importante caso, el Tribunal Supremo puede proteger el derecho de todo estadounidense a participar en la expresión religiosa privada, incluida la oración en público, sin temor a ser castigado.”

Sasser dice que no va a predecir cómo fallará el tribunal.

“Estamos esperanzados. Esta es la última parada de este caso, y tenemos una petición muy pequeña”, dice. “Pero hay nueve jueces, y tienen su forma de hacer las cosas, por lo que es imposible que sepamos lo que va a pasar hasta que ocurra”.