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Escuchando a Josh Mandel hablar a una audiencia de encendidos asistentes a la iglesia en Columbus, Ohio, no se sabría que el republicano de 44 años se presenta contra el candidato favorito de Donald Trump.
Mientras él y su sustituto nacional de más alto perfil, Ted Cruz, mantenían cautiva a la multitud de aproximadamente 100 personas, los jabs hacia los llamados “RINOs” – Republicans In Name Only – parecían constantes.
Por eso es tan importante el esfuerzo del Sr. Mandel por salir airoso de las primarias del Partido Republicano del martes para el escaño abierto del Senado de su estado: para los republicanos, podría ser un modelo para ganar sin el apoyo del ex presidente del Partido Republicano y creador de Mar-a-Lago.
No se equivoquen: en el mitin del sábado no hubo amor por los republicanos centristas como Liz Cheney o Adam Kinzinger, conocidos por sus esfuerzos para apoyar la investigación del ataque al Congreso del 6 de enero. Ambos fueron llamados por su nombre y abucheados por la multitud de partidarios de Mandel, en su mayoría de edad avanzada, intercalados con un puñado de menores de 40 años. Pero también hubo señales de descontento significativo hacia JD Vance, el autor apoyado por Trump que ahora está subiendo a un puesto superior (aunque todavía dentro de sólo unos pocos puntos porcentuales) más allá del Sr. Mandel en las encuestas recientes, así como la tendencia general que emerge en las consideraciones de apoyo del ex presidente.
En particular, la Sra. Guthrie y su amiga, que la acompañó en el mitin, describieron un correo reciente del Sr. Vance (o en su nombre) que llevaba un versículo de la Biblia.
“Podría ser que estuviera promocionando un verso de la Biblia en su billete”, comentó, asintiendo a su amiga, “estaba en tu casa el otro día”.
“Eso me enfadó tanto que lo rompí”, comentó la señora Guthrie.
Preguntada por el apoyo del Sr. Trump al Sr. Vance, la Sra. Guthrie indicó que no afectaba a su apoyo al Sr. Mandel y especuló con que el ex presidente no estaba tan comprometido con la política local de las carreras en las que ha hecho apoyos como podría o debería.
“No creo que sepa lo que está promoviendo”, dijo.
Podría tener razón. En un reciente mitin en Nebraska, el ex presidente confundió claramente los nombres de los dos principales candidatos al describir a la multitud sus recientes apoyos: “Ya sabéis, hemos apoyado al Dr. Oz. Hemos apoyado a …J P, ¿verdad? JD Mandel, y lo está haciendo muy bien. Todos lo están haciendo bien”.
La campaña del Sr. Mandel se apoya mucho en el apoyo de estos votantes religiosos. Como describió en sus declaraciones del sábado, es “el único candidato al Senado en Ohio que está dirigiendo su campaña a través de las iglesias en lugar de los grupos tradicionales del Partido Republicano”, y en lugar de centrarse en supuestas cuestiones de “mesa de cocina”, como el aumento de los precios de los consumidores, dedicó gran parte de sus declaraciones a sus partidarios a la lucha para restringir el aborto y a los esfuerzos para permitir que los padres utilicen vales financiados por el Estado para la matrícula de las escuelas privadas (incluyendo, lo que es importante, las escuelas religiosas) o la educación en casa.
Sus esfuerzos no se detuvieron ahí. Fue presentado en el mitin del sábado por el pastor Charles Mainous, jefe de High Street Baptist, y acompañado al acto por otro pastor que hizo comentarios en su nombre en un mitin anterior de la iglesia.
El Sr. Mainous rezó por el Sr. Mandel y pronunció un apasionado discurso en su nombre deseándole la victoria en la carrera. Nacido de padres judíos, el nativo de Cleveland describió cómo su familia fue escondida por cristianos italianos durante el Holocausto en parte de sus comentarios a la multitud el sábado, señalando que las fuerzas nazis habrían matado a la familia que protegía a la suya si hubieran sido descubiertos.
El pastor señaló ese acercamiento a las comunidades religiosas de Ohio como la razón por la que apoyó al Sr. Mandel “cuando hay tres buenos conservadores” en las primarias.
“Nos gusta su enfoque, ya sabes, en el lado espiritual de las cosas, y sé que hay un montón de temas diferentes para pensar, pero eso era importante para mí”.
Sin embargo, admitió que había “un enorme efecto Trump” que empujaba al Sr. Vance a una distancia considerable del candidato favorito.
La carrera está ajustada. Un Emerson College realizada a finales de la semana pasada sitúa al Sr. Mandel y al Sr. Vance con una diferencia de dos puntos porcentuales; una encuesta de Fox News publicada unos días antes situaba la diferencia en 5 puntos. La dinámica de la carrera se ve complicada por el persistente apoyo que siguen recibiendo los otros candidatos del GOP, Matt Dolan y Mike Gibbons, el primero de los cuales estaba a sólo tres puntos del Sr. Mandel en la encuesta de Emerson.
Entre los dos favoritos ha comenzado una batalla lateral de sustitutos nacionales. El Sr. Mandel se unió al Sr. Cruz en el escenario de High Street Baptist mientrasa pocos kilómetros de distancia, al mismo tiempo que JD Vance hacía campaña junto a dos de los miembros más derechistas de la Cámara, Matt Gaetz y Marjorie Taylor Greene. También ha salido a la palestra con Donald Trump Jr, que sigue deseando actuar como sustituto de los republicanos privilegiados con el respaldo del ex presidente.
La Sra. Greene se alegró de atacar al Sr. Mandel el sábado en Newark, Ohio, en el complejo del Club de la Trucha, donde el Sr. Vance se dirigió a sus seguidores.
“No vi la sinceridad allí. No vi la autenticidad. Sólo vi a alguien que aprendió a hablar MAGA, y sólo lo repite una y otra vez” dijo a los periodistas. “Estoy cansado de esos candidatos”.
El Sr. Cruz, en comparación, no mencionó al Sr. Vance en absoluto en sus comentarios a la multitud. En lugar de ello, pronunció un discurso lleno de bromas en el que se rió de momentos como el de Joe Biden “dándole la mano al aire”, cuya primera mitad se centró casi exclusivamente en cuestiones nacionales y que podría haberse visto fácilmente como una práctica para sus propias ambiciones políticas futuras.
“En todo el estado de Ohio, estamos viendo una energía increíble, un entusiasmo increíble”, proclamó. “Hemos estado recorriendo el estado ayer y hoy y hemos visto casas llenas en todos los lugares a los que hemos ido”.
Sin embargo, se abstuvo de especular sobre la magnitud de la sombra del ex presidente en la carrera, o incluso de criticar al Sr. Vance.
“Bueno, mira… cada votante va a tener que tomar su propia decisión. Hay mucha gente buena en la carrera que me gusta y respeto”, dijo el Sr. Cruz.
El propio conservador de Texas buscó el voto cristiano evangélico en 2016, cuando luchó contra Donald Trump por la nominación presidencial del Partido Republicano, cayendo finalmente en el segundo lugar por detrás del mamotreto que fue la primera y hasta ahora única candidatura de Trump a las primarias del Partido Republicano. Se le considera uno de los muchos republicanos que podrían aspirar a una candidatura en 2024, en una lista que incluye también al señor Trump.
“Vamos a ganar el martes y estoy deseando trabajar con el presidente Trump para impulsar la agenda Trump America First y retirarme [Speaker Nancy] Pelosi y [Senate Majority Leader Chuck] Schumer de una vez por todas”, declaró.
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