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Tosotros eran la cara pública de la organización terrorista más notoria de la historia moderna: Cuatro ciudadanos británicos que abandonaron sus hogares para unirse al Isis en Siria, donde fueron acusados de secuestrar, torturar y finalmente asesinar a rehenes occidentales, todo ello mientras transmitían sus crímenes al mundo. “Los Beatles”, como se les conocía, llegaron a simbolizar la extrema brutalidad del grupo.
Ahora, por primera vez, un miembro del grupo va a ser juzgado en un tribunal estadounidense. El Shafee Elsheikh, de 33 años, se enfrentará a un jurado en un tribunal federal de Alexandria, Virginia, acusado de toma de rehenes y conspiración para el asesinato.
El caso se centra en su supuesto papel en el asesinato de cuatro estadounidenses: los periodistas James Foley y Steven Sotloff, y los cooperantes Kayla Mueller y Peter Kassig. La acusación también le considera responsable de la muerte de los cooperantes británicos David Haines, de 44 años, y Alan Henning, de 47.
Elsheikh es la figura de mayor rango del Isis que se enfrenta a la justicia estadounidense. Su juicio -quizá el más importante de la década en materia de terrorismo- podría permitir conocer el funcionamiento interno del grupo, sus crímenes y sus secretos. También será una oportunidad para que las familias de las víctimas se enfrenten a un hombre que transformó sus vidas para siempre.
Diane Foley, la madre del periodista James Foley, dijo que la rendición de cuentas era “esencial” para ayudar a las familias de las víctimas a sanar.
“Un juicio es una forma mucho más positiva de conseguir la rendición de cuentas que un ataque con drones. En mi opinión, la violencia engendra violencia. Esto es más justo y más transparente”, añadió.
James Foley, “Jim” para sus amigos y familiares, era un ex profesor convertido en periodista independiente que fue a Siria para informar sobre el impacto de la guerra en los civiles. Fue secuestrado en noviembre de 2012 en el norte de Siria y asesinado dos años después.
La Sra. Foley, que desde la muerte de su hijo ha hecho una activa campaña en favor de la situación de los rehenes y ha iniciado una fundación en su nombredijo que el juicio también puede ser una oportunidad para que se respondan las preguntas persistentes.
“Espero que también señale a otros culpables. Me temo que hay mucha gente implicada en el secuestro, la tortura y la muerte final de los estadounidenses y británicos, que están al acecho quién sabe dónde, en Siria o Alemania, o dondequiera que estén.
“Algunas familias también tienen la esperanza de que podamos encontrar los restos de sus seres queridos”, añadió.
Elsheikh nació en Sudán y creció en Shepherd’s Bush, Londres. Se fue a Siria en 2012 con su amiga Alexanda Kotey, donde se unieron a una filial de Al Qaeda. Más tarde, ambos jurarían lealtad al Isis y se unirían a los también británicos Mohammed Emwazi y Aine Lesley Davis. Los cuatro formarían la célula terrorista que se conoció como Los Beatles, apodo que les pusieron sus rehenes por su acento británico.
Emwazi era quizás el más infame del grupo, y se pensaba que era el cabecilla. Conocido como “Jihadi John”, llevó a cabo las decapitaciones de Foley, Sotloff y los ciudadanos británicos David Haines y Alan Henning, actos que Isis filmó y publicó en vídeos de propaganda.
Los cuatro fueron acusados de participar en el secuestro de al menos 27 personas en Siria entre 2012 y 2015, la mayoría de ellas occidentales. El Departamento de Justicia de EE.UU. dijo que Elsheikh, Kotey y Emwazi supervisaban los centros de detención en los que se mantenía a los rehenes, donde participaban en un “patrón prolongado de violencia física y psicológica” contra los cautivos.
Los antiguos rehenes que escaparon o fueron liberados dieron testimonio de la brutalidad de sus captores.
El periodista francés Didier Francois, que estuvo retenido por el Isis durante 10 meses hasta su liberación en 2014, describió en una ocasión a Elsheikh como “un psicópata absoluto”. Declaró a la emisora de radio francesa Europe 1 que ‘Los Beatles’ eran “nuestros guardias más violentos, aficionados a la tortura sistemática y partidarios de técnicas como el ahogamiento y la asfixia, pero no sólo. También les gustaban los simulacros de ejecución y las crucifixiones”.
Según el Departamento de Estado de EE.UU., Elsheikh “se ganó la reputación de practicar el ahogamiento, las ejecuciones simuladas y las crucifixiones mientras servía como carcelero de Isis.”
Elsheikh también está acusado de coordinar las negociaciones del rescate de los rehenes occidentales por correo electrónico.
La administración Obama lanzó al menos una operación para rescatar a los rehenes estadounidenses en poder del Isis, pero finalmente no tuvo éxito. Algunos rehenes europeos fueron liberados después de que su gobierno pagara rescates, pero tanto el gobierno de Estados Unidos como el del Reino Unido tienen una política de larga data de no pagar rescates a terroristasgrupos.
Una operación militar masiva dirigida por Estados Unidos erosionó lentamente el territorio del califato del Isis a partir de 2015. El último territorio de Isis fue capturado en marzo de 2019, poniendo fin al objetivo del grupo de un califato físico en Irak y Siria.
Elsheikh y Kotey fueron capturados por las Fuerzas Democráticas Sirias lideradas por los kurdos en 2018 cuando huían de la antigua capital del Isis, Raqqa, vestidos de civiles. Fueron retenidos en Siria hasta octubre de 2020, cuando finalmente fueron llevados a Estados Unidos para ser juzgados. Kotey se declaró culpable en septiembre de 2021 de los asesinatos de Foley, Sotloff, Meuller y Kassig, y debe ser sentenciado el próximo mes.
Emwazi murió en un ataque con drones en 2015. Aine Lesley Davis, el cuarto miembro del grupo, fue condenado en Turquía por cargos de terrorismo y encarcelado durante siete años y medio en 2017.
El juicio de Elsheikh tendrá lugar en Alexandria, Virginia, cerca de Washington DC. Entre los testigos que declararán están varios ex cautivos del grupo: una mujer yazidí que fue secuestrada por Isis y retenida junto a Kayla Mueller. Nicolas Henin, un periodista francés retenido durante casi 10 meses por el Isis en 2013 y 2014. El tribunal también escuchará por videoconferencia a los guardias kurdos que retuvieron a Kotey y Elshiekh en Siria.
El tribunal también escuchará las pruebas del propio Elsheikh en forma de entrevistas que concedió a los periodistas mientras estaba bajo custodia de las FDS en Siria. En una serie de combativas entrevistas con periodistas occidentales, Elsheikh admitió haber participado en las negociaciones con las familias de los rehenes, al tiempo que mostraba poco remordimiento por sus acciones.
El hecho de que el juicio se esté celebrando es el resultado de un nivel de cooperación y negociaciones casi sin precedentes entre el departamento de justicia estadounidense y el gobierno británico, así como la inteligencia del Reino Unido.
Después de despojar a Elsheikh y Kotey de su ciudadanía, el Ministerio del Interior del Reino Unido acordó compartir un conjunto de información sobre la pareja recopilada por Scotland Yard a cambio de una garantía del Departamento de Justicia de EE.UU. de que retiraría la pena de muerte en su caso.
La Sra. Foley dijo que, a pesar de los años de dolor que ha soportado, ha centrado su energía en intentar sacar algo positivo de la experiencia. Además de abogar por los rehenes, la Fundación del Legado de James W Foley promueve la seguridad de los periodistas con formación y acceso a seguros e información.
“Jim era muy positivo. Era un tipo muy optimista. Siempre buscaba lo bueno, siempre buscaba el lado positivo y es realmente una forma de mantener vivo su espíritu”, dijo.
“Él aspiraba a ser un hombre de valor moral, y nosotros podemos intentar hacer lo mismo e inspirar a la gente a hacer lo correcto frente a muchas cosas malas en el mundo”.
“Jim habría querido que saliera algo positivo de esto”, añadió.
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