Junior English, el icono del reggae de voz suave y aura mágica

Rl célebre cantante de reggae Junior English falleció la semana pasada a los 71 años, provocando una oleada de dolor entre sus fans, amigos y familiares, especialmente entre las comunidades negras caribeñas de Gran Bretaña.

Considerado el primer “rey del rock para enamorados” en el Reino Unido, English publicó más de trece álbumes de estudio a lo largo de seis décadas de carrera y trabajó con productores y sellos populares de reggae, como Clement Bushay, los hermanos Pama de Jet Star Records, Count Shelly y Trojan Records.

Este cantante londinense, capaz de cautivar a los oyentes con su profundo barítono y de emocionarlos con un sorprendente falsete, se convirtió en uno de los artistas de reggae más solicitados de su generación.

Nacido en Kingston (Jamaica) en 1951, English era el menor de tres hermanos. Empezó a actuar siendo preadolescente y grabó dos canciones, “Fay is Gone” y “My Queen” (a dúo con Errol Dunkley) para el productor Prince Buster en la década de 1960.

Después emigró a Inglaterra en 1964, con 13 años, para reunirse con sus padres Windrush, viviendo con ellos en Lancashire antes de trasladarse a Londres, donde se quedó con su tía.

“Preston me parecía muy aburrido”, cuenta English en un documental publicado en 2021. “Así que le dije a mi hermana ‘¿dónde están todos los negros?’. No tenía amigos ni nada por el estilo. Mi hermana me dijo ‘bueno… todos están en Londres’. Yo dije ‘¿dónde está Londres?'”.

En ese momento, English aspiraba a entrar en la industria de la música y siguió a la tienda de discos local People’s Sound, que puso sus primeras grabaciones Aniversario y Daddy’s Home.

“Nunca supe que Junior se metiera en peleas; tenía un carácter tranquilo y relajado”, dijo Harriott. “Junior era un ‘chico dulce’, un donjuán. Bien vestido. Elegante. Cuando estaba cerca, todo el mundo lo sabía porque tenía un aura, como una de esas personas que se adueñan de la sala cuando entran en ella.

“Como primera generación de niños nacidos de la generación Windrush, todos crecimos con artistas de la talla de Dennis Brown y Junior English. Él formaba parte del grupo de artistas que, como Gregory Isaacs y Sugar Minnott, hacían reggae en el Reino Unido.

“Pero Junior se adelantó a los demás cantantes masculinos que hacían música rock para amantes en aquella época; lo hizo a su manera. Sin duda, fue decisivo en la primera era del rock para enamorados y fue el rey del rock para enamorados. No se me ocurre ningún artista de aquella época que tuviera lo que Junior. Desde su aura hasta su sonido, era especial y espero que la gente no le olvide”.

Tras presentarse y ganar un concurso de talentos organizado por los hermanos Palmer (de Pama Records), English se unió a The Magnets y giró con ellos por Europa. Después se unió a The Nighthawks, con los que publicó el álbum Man it’s Reggae con el grupo en 1969, antes de lanzar su carrera en solitario ese mismo año.

Una serie de álbumes brillantes cimentaron la reputación de English como artista popular. El dinámico Junior English, su debut, se publicó en 1974, seguido de discos comoThe Great Junior English (1976) y Win Some Lose Some (1978). Este último dio a luz un megaéxito con “In Loving You”, una versión de “Love To Keep You In My Mind” del cantante estadounidense Curtis Mayfield, que permaneció siete semanas en el número 1 de la lista de éxitos de reggae del Reino Unido. También fue la mayor canción de rock para enamorados de un solista masculino de la década.

Para muchos, “In Loving You” y el single que la siguió, “Never Win, Never Lose”, encapsularon la primera era del rock para enamorados, y ambas canciones fueron muy populares en fiestas caseras y eventos de “blues dance”.

“Never Win, Never Lose” era una versión de “Never Lose, Never Win”. del grupo estadounidense de soul Chain Reaction. Según la leyenda, la diferencia en el título de la versión inglesa se debió a un simple error de imprenta.

“Junior parecía cantar sin esfuerzo, tenía un tono vocal maravilloso y era capaz de cantar canciones de amor con sensibilidad ycontrol”, continuó Brown, que recientemente comisarió una exposición titulada 1970’s Lovers Rock UK en la que participó English.

“Su música tendía a tener un sonido más jamaicano, lo que le granjeaba el cariño de los hombres duros del sonido, y su dulce voz resultaba muy atractiva para las damas”.

“Junior era un artista serio, que escribía canciones continuamente. Le admiraba porque se adaptó y cambió con la industria musical a lo largo de las décadas. Posiblemente fue el primer rey del rock para enamorados”.

Nestor, casado y padre de dos hijos, bromea: “¡Pero yo ya no puedo hacerlo!”.

“En el baile, las reacciones a la música de Junior English siempre son buenas”, continuó. “Su obra es increíble”.

En 1976, el cantante ganó el premio al Mejor Vocalista Masculino de Reggae en los British Reggae Industry Award de manos del pionero del reggae DJ Tony Williams, antiguo miembro de BBC Radio.

Entre sus otros éxitos se encuentran “Be Thankful For What You’ve Got” (1977), que alcanzó el número 24 en la lista de éxitos de reggae, “Love And Key” (1979), “I’m The One Who Loves You” (1979) y “Take Care Of Yourself” (1981).

Los antiguos DJ de BBC Radio One David Symonds, Tony Blackburn y Emperor Rosko fueron algunas de las personalidades que defendieron el inglés. Rosko, en particular, era un gran admirador que a menudo pedía a English que cantara en sus eventos durante los años setenta y ochenta.

El éxito del cantante continuó en la década de 1980, y creó su propio sello International English para muchos de sus últimos lanzamientos. En 1985, colaboró en el sencillo “Let’s Make Africa Green Again” de la British Reggae Artists Famine Appeal.

A pesar de estos éxitos, English deseaba explorar un cambio de sonido. A finales de la década de 1980 incursionó en la música soul, de nuevo bajo su propio sello, con canciones como “Hey Baby” (1986) y “Say That You’ll Stay”, ambas de éxito moderado. Sin embargo, English tuvo dificultades para promocionar ambas canciones debido a problemas de financiación.

En esa época se le diagnosticó esclerosis múltiple (EM) y su salud empezó a deteriorarse constantemente. Comenzó a utilizar una silla de ruedas en 2020, y sus problemas de salud le llevaron a dedicarse a la música gospel en los últimos años de su carrera.

“Me afectó durante un tiempo, por lo que mi movilidad se vio muy limitada y estuve en el hospital durante un tiempo. Luego se alivió, me dejó, durante unos diez años”, dijo English en su documental.

“Pero, entre todo eso, intenté volver al mundo del espectáculo (…) pero no pude seguir el ritmo porque era un poco agotador. Luego volvió de forma más seria, así que tuve que concentrarme sobre todo en grabar discos.

“Después de la experiencia que tuve estando en el hospital y muy enfermo, decidí cambiar mi estilo. Decidí cantar canciones dando alabanzas a Dios por realmente haberme guardado y sacado adelante esta enfermedad.”

El último gran concierto de English fue en el espectáculo anual Giants of Lovers Rock Show en 2012. El creador del evento, Orlando Gittens, declaró que English “derribó el techo” con su actuación.

“No tenía mucha movilidad en ese momento, pero dijo en su momento que al menos tenía la oportunidad de cantar en el O2”, escribió Gittens. “¡Fui yo quien se sintió honrado!”.

Poco después de este suceso, English se vio obligado a retirarse de las actuaciones en directo. Pero nunca dejó de grabar, publicando una colaboración gospel con Donna Hinds titulada One More Chance pocos meses antes de su muerte.

El 10 de marzo de 2023, English muere “pacíficamente” rodeado de sus seres queridos tras un largo periodo de enfermedad.

Su colega reggae y amigo Winston Francis, entre cuyos éxitos se incluye “Mr Fix It” (1969), dijo que el “maravilloso” talento de English se echaría de menos, pero que su legado continuaría para siempre.

“Aunque Junior estuvo enfermo durante mucho tiempo, siguió esforzándose por hacer lo que más le gustaba: escribir hermosas canciones y grabarlas”, dijo.

Angie Greaves, presentadora de Smooth Radio, añadió: “Junior English era uno de esos artistas, que cuando ibas a un club, especialmente a una fiesta en casa, era como todo un acontecimiento esperando a suceder. En cuanto sonaba una de sus canciones, te invadía una sensación: la dulzura de la música reggae era hermosa”.

“Puedo hablarte de mis días de delirio con la música de Junior English… cuando oía ‘In Loving You’ no importaba cuánto me quemara el pie, volvía a entrar en la fiesta en casa y abrazaba a alguien para bailar”.

Ellacontinuó: “Es una pena que [only] destaquemos a estos artistas cuando ya no están. Hay un dicho que dice: ‘regala flores a la gente cuando está viva’. Eso es algo que tenemos que hacer mucho más”.

A Junior English le sobreviven su hermana, su hermano, cinco hijos a los que se refería como “la niña de sus ojos”, y seis nietos.