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K ristin Smart desapareció hace 26 años. Tenía 19 años y estaba en su primer año de universidad. Llevaba lo que el FBI describió como media camiseta gris, pantalones cortos negros de surf y zapatillas Puma rojas. Asistió a una fiesta fuera del campus y nunca se la volvió a ver.
El caso de Smart permaneció abierto y sin resolver durante un cuarto de siglo. Entonces, en abril de 2021, las autoridades detuvieron a dos hombres que alegan fueron los responsables de la desaparición de Smart: Paul Flores, de 45 años, acusado del asesinato de Smart, y su padre Rubén Flores, de 80 años, acusado de cómplice de asesinato por ayudar supuestamente a su hijo a ocultar el cadáver de Smart. El caso irá a juicio este verano. Paul Flores fue uno de los primeros sospechosos en el caso y fue objeto de una demanda por homicidio culposo interpuesta por la familia de Smart en la década de 1990; ha negado cualquier implicación y el caso se archivó después de que se acogiera a la Quinta Enmienda.
En los años transcurridos, el músico Chris Lambert inició un podcast en el que investigaba la desaparición de Smart. Your Own Backyard comenzó a emitirse en 2019. Lambert creció cerca del lugar de la desaparición de Smart; recordaba una oleada inicial de interés por el caso seguida de un relativo silencio. Con su podcast, Lambert quería contar la historia completa de la desaparición de Smart y atraer la atención nacional sobre el caso. Cuando las autoridades anunciaron la detención de los dos hombres en 2021, atribuyeron a Lambert y a su podcast el mérito de haber aportado nueva y valiosa información, contribuyendo así al mayor avance del caso hasta la fecha.
Kristin Smart nació el 20 de febrero de 1977 en Augsburgo, Alemania. Sus padres, Stan y Denise Smart, eran profesores de hijos de militares de la región. “Llegó a este mundo con un espíritu aventurero que nunca la abandonó” reza su biografía en la página web de la beca Kristin Smart, creada en su memoria. “Creía en sus sueños y siempre parecía conocer los pasos adecuados para alcanzarlos” Como estudiante de secundaria, pasó un verano fuera de Londres y otro de intercambio en Venezuela. El verano antes de empezar la universidad, trabajó como socorrista y monitora de campamento en Hawai, lo que ella llamaba su “trabajo soñado”.
En el momento de su desaparición, Smart estudiaba en la Universidad Politécnica Estatal de California (también conocida como Cal Poly) en San Luis Obispo, California. El 24 de mayo de 1996, Smart y su amiga Margarita Campos, junto con otros conocidos, asistieron a una reunión en casa de alguien fuera del campus, según declaró Campos en agosto de 2021 durante una vista preliminar en la acusación contra Paul y Rubén Flores. Después de esa reunión, Smart quería quedarse fuera, pero Campos estaba cansado y necesitaba usar el baño, Campos testificó, según KSBY . Campos regresó. Esa fue la última vez que vio a su compañera de piso.
Smart asistió a otra fiesta organizada por miembros de una fraternidad. Según The New York Times , algunos conocidos dijeron en entrevistas posteriores que fue vista por última vez con Paul Flores, un estudiante que iba a la misma universidad que ella, sobre las 2 de la madrugada del 25 de mayo. La fiscalía sostiene que Paul Flores mató a Smart esa misma noche mientras intentaba violarla. Paul Flores ha negado los cargos que se le imputan y se ha declarado inocente. (Su padre también se ha declarado inocente.)
Antes de su detención, Paul Flores fue descrito como una persona de interés en el caso. El 24 de junio de 1996 se llevó a cabo un examen forense de su dormitorio, según el testimonio de Rick Neufeld, detective retirado del sheriff, durante una vista preliminar de Paul y Ruben Flores, según el Santa Ynez Valley News . En 1997, la familia Smart interpuso una demanda por homicidio culposo contra Paul Flores; en un vídeo de su declaración se le ve amparándose en la Quinta Enmienda y negándose a contestar preguntas, confirmando únicamente datos básicos como su nombre completo, fecha de nacimiento y número de la seguridad social.
Your Own Backyard se centró en Paul Flores a partir del segundo episodio. En el segundo episodio, titulado “El único sospechoso”, personas que conocieron a Flores en el instituto alegan que era conocido por mostrar un comportamiento inapropiado con las mujeres. Una mujer cuenta a Lambert que Flores era apodado “ScaryPaul” por alguna; otra le dice que Flores “no era bueno con las chicas”.
“No querrías estar sola en una habitación con él” dice esta última mujer en el mismo episodio. “No dejarías que ninguna de tus amigas se emborrachara cerca de él. Eran cosas tácitas.
Lambert cuenta que Paul Flores se presentó dos días después de la desaparición de Smart en el Departamento de Policía de Arroyo Grande por una orden de detención pendiente relacionada con una multa de tráfico. Paul Flores, dice Lambert, fue fotografiado con un ojo morado – como se refleja en la foto de fichaje tomada en ese momento . Según Lambert, Paul Flores dio explicaciones incoherentes sobre cómo se le había puesto el ojo morado: Dijo a la policía que se lo había hecho el día de la foto, un lunes, mientras jugaba al baloncesto con un amigo. Pero ese amigo dijo a la policía que había visto a Flores el domingo anterior, momento en el que Flores ya tenía el ojo morado y le dijo a su amigo que no sabía qué se lo había causado. Durante un interrogatorio posterior, Flores, preguntado por esta discrepancia, dijo a la policía que se había puesto el ojo morado en la madrugada del lunes, al hacerse daño mientras intentaba quitar el equipo de música de su coche, dice Lambert.
Paul Flores (left), 45, and his father Ruben Flores (right), 81. Paul Flores has been charged with first-degree murder and Ruben Flores has been charged with accessory after the fact to the crime of murder
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A missing person poster for Kristin Smart provided by the FBI
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Durante 25 años, la investigación permaneció abierta, sin detenciones. Entonces llegó Lambert y .
Lambert, cantautor, nunca había producido un podcast sobre crímenes reales antes de empezar Your Own Backyard . Dice en el primer episodio, “A Face On A Billboard”, que antes de crear el programa, le recordaban periódicamente la desaparición de Smart’ por medio de una valla publicitaria cerca del Arroyo Grande, “descolorida por años de luz solar” y “fácil de pasar por alto ahora a menos que’la busques de verdad”, pidiendo información sobre el caso. Buscó una información profunda sobre la desaparición, pero no pudo’encontrar nada que pareciera realmente exhaustivo. Así que resolvió empezar a aprender todo lo que pudiera sobre el caso por sí mismo.
El estreno original de Your Own Backyard abarcó ocho episodios. Desde el episodio cuatro hasta el ocho, el programa abría con esta nota de la familia Smart: “El estatuto de limitaciones en este caso ha expirado en todo excepto en el asesinato. Cuando las autoridades anunciaron las detenciones de Paul y Rubén Flores en abril de 2021, reconocieron abiertamente a Lambert y al podcast su ayuda para sacar a la luz lo que The Associated Press denominó “nuevas pruebas” y “valiosos testigos”.
Kristin Smart was last seen walking back to her dorm from an off-campus party on 25 May 1996
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“Lo que Chris hizo con el podcast fue difundirlo a nivel nacional para aportar nueva información” dijo Parkinson según AP, que señaló que no había elaborated on the new evidence . “Sí produjo alguna información que creo que fue valiosa.”
Una declaración en línea por Smart’familia también elogia Lambert y su trabajo: “Nuestro sincero agradecimiento va a Chris Lambert para mantener Kristin’historia relevante a través de su podcast,” se lee. “Le debemos nuestra gratitud por informar a millones de personas de que Kristin sigue desaparecida y merece justicia. ”
En una audiencia en julio de 2021, Chris Peurvelle, fiscal adjunto de distrito en el condado de San Luis Obispo, dijo que una búsqueda de Paul Flores’ s casa en 2020 apareció sustancias que pueden ser utilizados como drogas de violación, así como videos de Paul Flores tener relaciones sexuales con mujeres que aparecen estar incapacitado, en un disco duro llamado “Práctica”, The Atascadero News y la AP informó. La acusación en el caso de Paul Flores trató de añadir dos cargos de violación contra él, aunque un juez falló en contra de la medida, diciendo que no había pruebas suficientes que sugirieran que Paul Flores había violado a Smart. El abogado defensor Robert Sanger denunció el intento de añadir los cargos como un truco publicitario, informó la AP en su momento .
Como parte del mismo esfuerzo, la fiscalía desveló un resumen del caso en el que más de dos docenas de mujeres relataban incidentes relacionados con Paul Flores, que la AP describió como “encuentros inquietantes y peligrosos” que incluíanLas agresiones sexuales se produjeron mientras estaban semiinconscientes y se sentían drogadas”, y van “desde el acoso espeluznante a los tocamientos no deseados, pasando por el comportamiento sexual agresivo y, más recientemente, ser drogada y violada tras encontrarse con él en un bar”.
Sanger ha mantenido la inocencia de su cliente y ha dicho: “Las pruebas reales en el caso relacionado con la desaparición de Kristin Smart’no son diferentes de las que existían en los años noventa. Las pruebas de entonces y las de ahora se basan en especulaciones y no en pruebas de los hechos.”
Estaba previsto que la selección del jurado en el juicio de Paul y Ruben Flores&rsquo comenzara el lunes 20 de junio, tras una semana en la que los posibles miembros del jurado rellenaron cuestionarios. Ahora se ha retrasado una semana debido a un problema de salud de uno de los participantes en el juicio, informó KSBY . El padre y el hijo serán juzgados simultáneamente pero por jurados distintos. Los alegatos iniciales están previstos para julio.
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