Kristin Smart desapareció hace 26 años. Un padre y un hijo se enfrentan ahora a un juicio por su muerte

Kristin Smart desapareció hace 26 años. Tenía 19 años y era estudiante de primer año en la universidad. Llevaba lo que el FBI describió como una media camiseta gris, pantalones cortos de surf negros y zapatillas Puma rojas. Fue a una fiesta fuera del campus y nunca se la volvió a ver.

El caso de Smart permaneció abierto y sin resolver durante un cuarto de siglo. Luego, en abril de 2021, las autoridades arrestaron a dos hombres que alegan fueron responsables de la desaparición de Smart: Paul Flores, de 45 años, que ahora ha sido acusado del asesinato de Smart, y su padre Rubén Flores, de 80 años, que ha sido acusado de complicidad en el delito de asesinato, por haber ayudado supuestamente a su hijo a ocultar el cuerpo de Smart. El caso va ahora a juicio. Paul Flores fue uno de los primeros sospechosos en el caso, y fue objeto de una demanda por homicidio involuntario presentada por la familia de Smart en la década de 1990; él ha negado cualquier implicación, y el caso se abandonó después de que se acogiera a la quinta enmienda.

En los años transcurridos, el músico Chris Lambert inició un podcast que investigaba la desaparición de Smart. Su propio patio trasero comenzó a emitirse en 2019. Lambert creció cerca del lugar donde desapareció Smart; recordaba una oleada inicial de interés en el caso seguida de un relativo silencio. Con su podcast, quería contar la historia completa de la desaparición de Smart, así como llevar el caso a la atención nacional. Cuando las autoridades anunciaron las detenciones de los dos sospechosos en 2021, atribuyeron a Lambert y a su podcast el haber aportado nueva información “valiosa”, contribuyendo al mayor desarrollo del caso hasta la fecha.

Kristin Smart nació el 20 de febrero de 1977 en Augsburgo, Alemania. Sus padres, Stan y Denise Smart, eran profesores que trabajaban con los hijos del personal militar de la región. “Llegó a este mundo con un espíritu aventurero que nunca la abandonó”, reza su biografía en la página web del Beca Kristin Smartque se creó en su memoria. “Creía en sus sueños y siempre parecía conocer los pasos adecuados para alcanzarlos”. Como estudiante de secundaria, pasó un verano en las afueras de Londres y otro como estudiante de intercambio en Venezuela. El verano antes de empezar la universidad, trabajó como socorrista y consejera de campamento en Hawai, lo que ella llamaba su “trabajo soñado”.

En el momento de su desaparición, Smart estudiaba en la Universidad Politécnica Estatal de California (también conocida como Cal Poly) en San Luis Obispo, California. El 24 de mayo de 1996, Smart y su amiga Margarita Campos, junto con otros conocidos, asistieron a una reunión en la casa de alguien fuera del campus, dijo Campos en agosto de 2021 durante un audiencia preliminar en los cargos que enfrentan Paul y Rubén Flores. Después de esa reunión, Smart quiso quedarse fuera, pero Campos estaba cansado y necesitaba usar el baño, testificó Campos, según KSBY. Campos regresó. Esa fue la última vez que vio a su compañero de piso.

Smart asistió a otra fiesta, organizada por miembros de una fraternidad. Según The New York Timeslos conocidos dijeron en entrevistas posteriores que fue vista por última vez con Paul Flores, un estudiante que asistía a la misma universidad que ella, alrededor de las 2 de la madrugada del 25 de mayo. Los fiscales han afirmado que Paul Flores mató a Smart esa misma noche mientras intentaba violarla. Paul Flores ha negado los cargos que se le imputan y se ha declarado inocente. (Su padre también se ha declarado inocente).

Antes de su detención, Paul Flores fue descrito como una persona de interés en el caso. El 24 de junio de 1996 se llevó a cabo un examen forense de su dormitorio, según el testimonio de Rick Neufeld, un detective del sheriff retirado, durante una audiencia preliminar para Paul y Ruben Flores, según el Santa Ynez Valley News. En 1997, la familia Smart presentó una demanda por homicidio culposo contra Paul Flores; un video de su declaración le muestra alegando la quinta y negándose a responder a las preguntas, confirmando únicamente detalles básicos como su nombre completo, fecha de nacimiento y número de la seguridad social.

Su propio patio trasero se centró en Paul Flores a partir de su segundo episodio. En el segundo episodio, titulado “El único sospechoso”, personas que conocieron a Flores en el instituto alegan que era conocido por su comportamiento inapropiado con las mujeres. Una mujer le dice a Lambert que algunos apodaban a Flores “Scary Paul”; otra le dice que Flores “no era bueno con las chicas”.

“No querrías estar sola en una habitación con él”, dice la segunda mujer en el mismo episodio. “Túno dejaría que ninguno de tus amigos se emborrachara cerca de él. Eran cosas tácitas”.

Lambert relata que Paul Flores se presentó dos días después de la desaparición de Smart en el Departamento de Policía de Arroyo Grande en relación con una orden de detención pendiente relativa a una citación de tráfico. Paul Flores, dice Lambert, fue fotografiado con un ojo morado -como se ve en la foto de fichaje tomada en ese momento. Según Lambert, Paul Flores dio explicaciones incoherentes sobre cómo se había hecho la herida: dijo a la policía que se la había hecho el día en que se tomó la foto de fichaje, un lunes, mientras jugaba al baloncesto con un amigo. Pero ese amigo dijo a la policía que había visto a Flores el domingo anterior, momento en el que Flores ya tenía el ojo morado y le dijo a su amigo que no sabía qué se lo había causado. Al preguntarle sobre esta discrepancia durante una entrevista posterior, Flores dijo a la policía que se había puesto el ojo morado en las primeras horas del lunes mientras intentaba quitar el equipo de música de su coche, dice Lambert.

Durante 25 años, la investigación permaneció abierta, sin ninguna detención. Entonces llegó Lambert y Su propio patio trasero.

Lambert, un cantautor, nunca había producido un podcast de crímenes reales antes de empezar Your Own Backyard. En el primer episodio, “Un rostro en una valla publicitaria”, dice que antes de crear el programa, le recordaban periódicamente la desaparición de Smart a través de una valla publicitaria cerca del arroyo Grande – “descolorida por los años de luz solar” y “fácil de pasar por alto ahora a menos que la busques de verdad”- que pedía información relacionada con el caso. Buscó una información profunda sobre la desaparición, pero no pudo encontrar nada que pareciera realmente exhaustivo. Así que resolvió empezar a aprender todo lo que pudiera sobre el caso por sí mismo.

La publicación original de Your Own Backyard abarcaba ocho episodios. Del cuarto al octavo episodio, el programa se abría con esta nota de la familia Smart: “El estatuto de limitaciones en este caso ha expirado en todo excepto en el asesinato. Cualquiera que se presente con información no será acusado de ningún delito”. Cuando las autoridades anunciaron las detenciones de Paul y Reuben Flores en abril de 2021, atribuyeron abiertamente a Lambert y al podcast la ayuda para sacar a la luz lo que el Associated Press llamó “nuevas pruebas” y “valiosos testigos”.

“Lo que Chris hizo con el podcast fue sacarlo a nivel nacional para aportar nueva información”, dijo el sheriff del condado de San Luis Obispo, Ian Parkinson, según AP, que señaló que no había dado más detalles sobre las nuevas pruebas. “Produjo alguna información que creo que fue valiosa”.

Un declaración en línea de la familia de Smart también elogió a Lambert y su trabajo: “Nuestro sincero agradecimiento a Chris Lambert por mantener la relevancia de la historia de Kristin a través de su podcast”, se lee. “Le debemos nuestra gratitud por informar a millones de personas de que Kristin sigue desaparecida y merece justicia”.

En una audiencia celebrada en julio de 2021, Chris Peurvelle, fiscal adjunto del condado de San Luis Obispo, dijo que en un registro realizado en la casa de Paul Flores en 2020 se habían encontrado sustancias que pueden usarse como drogas para la violación en citas, así como vídeos, en un disco duro etiquetado como “Práctica”, de Paul Flores manteniendo relaciones sexuales con mujeres que parecen estar incapacitadas, The Atascadero News y la AP informaron. La fiscalía en el caso de Paul Flores trató de añadir dos cargos de violación contra él, aunque un juez falló en contra de la medida, diciendo que no había suficiente evidencia que sugiriera que Paul Flores había violado a Smart. El abogado de la defensa, Robert Sanger, denunció el intento de añadir los cargos como una maniobra publicitaria, la AP informó en su momento.

Como parte del mismo esfuerzo, la fiscalía desveló un resumen del caso en el que más de dos docenas de mujeres relataron incidentes relacionados con Paul Flores, que la AP describió como “encuentros perturbadores y peligrosos” que incluían “agresiones sexuales mientras estaban semiinconscientes y se sentían drogadas” y que iban “desde el acoso espeluznante hasta los tocamientos no deseados, pasando por un comportamiento sexual agresivo y, más recientemente, por haber sido drogadas y violadas tras encontrarse con él en los bares”.

Sanger ha mantenido la inocencia de su cliente y ha dicho: “Las pruebas actuales en el caso relacionado con la desaparición de Kristin Smart no son diferentes a las que existían en los años 90. Las pruebas de entonces y de ahora se basan en especulaciones y no en pruebas de hechos”.

La selección del jurado se completó entre finales de junio y principios de julio, después de haberse retrasado a raíz de un problema de salud relacionado con uno de los participantes en eljuicio, KSBY informó en su momento. El padre y el hijo serán juzgados simultáneamente pero por jurados distintos. Las declaraciones iniciales comenzaron el lunes 18 de julio en el Tribunal Superior del Condado de Monterey en Salinas, California.