La administración Biden lanza una oficina de justicia ambiental

Cuarenta años después de que una comunidad predominantemente negra del condado de Warren, en Carolina del Norte, se manifestara en contra de albergar un vertedero de residuos peligrosos, el máximo responsable de medio ambiente del presidente Joe Biden visitó el sábado la que se considera la cuna del movimiento de justicia medioambiental para presentar una oficina nacional que distribuirá 3.000 millones de dólares en subvenciones en bloque a las comunidades desfavorecidas que sufren la contaminación.

Acompañado por los líderes de los derechos civiles y los participantes en las protestas de 1982, Michael Regan, el primer administrador negro de la Agencia de Protección del Medio Ambiente, anunció que está dedicando un nuevo nivel de liderazgo al movimiento de justicia medioambiental que ellos encendieron.

La Oficina de Justicia Medioambiental y Derechos Civiles Exteriores -compuesta por más de 200 miembros del personal actual en 10 regiones de Estados Unidos- fusionará tres programas existentes de la EPA para supervisar una parte de la inversión de 60.000 millones de dólares de los demócratas en iniciativas de justicia medioambiental creadas por la Ley de Reducción de la Inflación. El presidente nombrará a un administrador adjunto para dirigir la nueva oficina, a la espera de la confirmación del Senado.

“En el pasado, muchas de nuestras comunidades han tenido que competir por subvenciones muy pequeñas porque el bote de dinero de la EPA era extremadamente pequeño”, dijo Regan. “Estamos pasando de decenas de miles de dólares a desarrollar y diseñar un programa que distribuirá miles de millones. Pero también vamos a asegurarnos de que este dinero llegue a quienes más lo necesitan y a quienes nunca han tenido un asiento en la mesa.”

Biden ha defendido la justicia medioambiental como pieza central de su programa climático desde su primera semana en el cargo, cuando firmó una orden ejecutiva por la que se comprometía a destinar el 40% de los beneficios globales de ciertas inversiones federales en energía limpia a las comunidades desfavorecidas abrumadas por la contaminación.

Ahora, dijo Regan, esta nueva oficina entrelaza la justicia medioambiental con el tejido central de la EPA, equiparándola a otras oficinas superiores como la del aire y el agua, y cimentando sus principios de una manera que sobrevivirá a la administración.

En 1978, Carolina del Norte designó al condado de Warren, una pequeña comunidad agrícola predominantemente negra situada en la frontera con Virginia, como lugar de eliminación de camiones cargados de tierra con compuestos químicos altamente cancerígenos que posteriormente contaminaron el suministro de agua.

Cuando los primeros camiones llegaron a la ciudad en 1982, cientos de residentes inundaron las calles, bloqueando su camino hacia el vertedero. Aunque no consiguieron cerrar la operación tras seis semanas de protestas no violentas y más de 500 detenciones, sus esfuerzos han sido alabados por los líderes de los derechos civiles como el impulso de un levantamiento mundial contra el racismo medioambiental en las comunidades minoritarias.

Wayne Moseley, de 73 años, fue uno de los primeros manifestantes detenidos el primer día de la manifestación. Este residente de Raleigh se desplazó al condado de Warren para marchar en nombre de su madre, cuya salud le impidió participar. Calificó la ceremonia del sábado como “una vuelta a casa” para él y para muchos otros manifestantes a los que no veía desde hacía 40 años.

“Nos convertimos en una familia, sin negros ni blancos, sin ricos ni pobres: todos éramos uno”, dijo Moseley. “El Estado estaba empeñado en poner ese vertedero aquí. Sabía que no podíamos detenerlo, pero podíamos elevar la conciencia no sólo del estado sino de la nación.”

Dollie Burwell, líder de la protesta conocida en la comunidad como “la madre del movimiento”, honró la valentía de su difunta hija Kimberly Burwell, que sólo tenía 8 años cuando se unió a su madre en el frente.

“Se levantó y lideró a muchos niños en las protestas”, dijo Burwell sobre su hija durante la ceremonia. “No tenía miedo de ser arrestada. Pero tenía miedo de que su familia y sus amigos tuvieran cáncer” por los compuestos cancerígenos del suelo.

Desde principios del siglo XX, los funcionarios públicos han elegido sistemáticamente comunidades de color con bajos ingresos, como el condado de Warren, para albergar instalaciones de residuos peligrosos. Y el descuido de las infraestructuras críticas en comunidades predominantemente negras, desde Flint, Michigan, hasta Jackson, Mississippi, ha provocado problemas que todavía se ven hoy en día.

Un estudio realizado en abril por la Universidad de California, Berkeley, y la Universidad de Columbia descubrió que la mayoría de los barrios negros y latinos que recibieron una baja puntuación en un programa federal de vivienda discriminatorio conocido como redlining albergaban el doble de pozos de petróleo que las comunidades mayoritariamente blancas. Según el Clean Air Task Force, los estadounidenses negros tienen un 75% más de probabilidades que los blancos de vivir cerca de una fábrica o planta y casi cuatro veces más de morir por exposición a contaminantes.

El reverendo Dr. William Barber II, destacado activista social ylíder de la campaña de los Pobres, dijo que considera el anuncio de Regan como “un gran punto de partida” y que seguirá exigiendo más a la administración Biden.

“Nuestros votos no son un apoyo. Nuestros votos son nuestras exigencias”, dijo Barber. “No se trata de derecha contra izquierda, se trata de lo correcto contra lo incorrecto. Se trata de un estilo de vida frente a la discapacidad, porque cuando se envenena la tierra y el agua, se perjudica la vida cotidiana de la gente.”

Regan, que es de Goldsboro, Carolina del Norte, dijo que creció escuchando a los líderes locales de los derechos civiles como Barber y Burwell – las primeras inspiraciones para su trabajo en la EPA.

“Estoy tomando todas estas experiencias (de mi infancia) y combinándolas con la visión del presidente”, dijo Regan. “Estamos aprovechando esta oportunidad no sólo para honrar a los que nos precedieron, sino que estamos construyendo sobre el trabajo que ellos empezaron. Nos subimos a sus hombros y tratamos de alcanzar cotas más altas”.

A sólo 45 días de las elecciones de mitad de período, Regan es uno de los varios miembros del Gabinete que visitan Carolina del Norte este mes para promover los logros del presidente, incluyendo las visitas de la vicepresidenta Kamala Harris el 1 de septiembre y de la secretaria del Tesoro Janet Yellen el próximo martes en Durham. Los demócratas han puesto sus miras en este estado oscilante del sur como una posible elección en el Senado de EE.UU., que está estrechamente dividido, y en otros cargos clave.

___

Hannah Schoenbaum es miembro del cuerpo de la Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco conocidos. Síguela en Twitter @H_Schoenbaum.