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La elección del presidente Joe Biden para dirigir la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) se ha estancado en el Senado, que está muy dividido, un revés inesperado que podría retrasar las decisiones sobre los cigarrillos electrónicos y una serie de otras cuestiones de salud de alto perfil pendientes en la agencia.
Biden nombró al Dr. Robert Califf para el puesto en noviembre, tras una búsqueda de 10 meses que, según los críticos, dejó un vacío de liderazgo en la poderosa agencia reguladora, que ha desempeñado un papel central en el esfuerzo de respuesta al COVID-19.
Califf, un cardiólogo que fue comisionado de la FDA durante el mandato del presidente Barack Obama, era visto como una opción segura que podría superar fácilmente el Senado, dada su confirmación en 2016 por una abrumadora votación, 89-4.
Pero su última candidatura al Senado se ha visto atrapada por controversias políticas tanto de izquierda como de derecha que amenazan con hundir su nominación y dejar a la FDA en el limbo durante meses, posiblemente incluso hasta que se reúna un nuevo Congreso el próximo año.
No se ha fijado ninguna votación sobre el nombramiento de Califf, ya que los demócratas del Senado, la Casa Blanca y otros funcionarios de la administración hacen todo lo posible por conseguir los votos necesarios para aprobar la cámara al 50%. Antiguos funcionarios de la FDA advierten que si no se avanza en la nominación de Califf será aún más difícil encontrar y confirmar futuros candidatos.
“Si no puede ser confirmado, es un mal presagio para casi todos los demás que podrían ser nominados”, dijo el Dr. Stephen Ostroff, que sirvió dos veces como comisionado interino de la FDA. “Lo que se está viendo aquí es un montón de cuestiones extrañas que se insertan en el proceso de confirmación y lo mismo sucedería con prácticamente cualquier otra persona nominada”.
Cinco demócratas del Senado se oponen a Califf debido a su trabajo de consultoría para los fabricantes de medicamentos y el historial de la FDA en la supervisión de analgésicos adictivos que contribuyeron a la epidemia de opioides en Estados Unidos. Este grupo incluye a los senadores Joe Manchin de Virginia Occidental y Maggie Hassan de New Hampshire, ambos de estados controlados por los republicanos y asolados por la epidemia.
Con el senador Ben Ray Luján, de Nuevo México, ausente y recuperándose de un derrame cerebral, los demócratas necesitan el apoyo de seis republicanos para confirmar a Califf.
El gobierno de Biden sigue “increíblemente confiado” en que Califf será confirmado, según un funcionario de la Casa Blanca que habló bajo condición de anonimato para discutir el esfuerzo.
Califf habrá mantenido reuniones individuales con 49 senadores a finales de esta semana, según el funcionario, un esfuerzo de divulgación extremadamente agresivo para un candidato a la FDA. El secretario de Salud y Servicios Humanos, Xavier Becerra, y los principales asesores de la Casa Blanca también están presionando a los senadores en su nombre.
La Casa Blanca asumió durante mucho tiempo que suficientes republicanos apoyarían a Califf para superar fácilmente cualquier deserción demócrata, dado su fuerte apoyo del lobby farmacéutico. De hecho, Califf parecía estar a punto de ser confirmado tras una cordial audiencia ante el comité de salud del Senado en diciembre, que incluyó intercambios amistosos con la mayoría de sus miembros republicanos.
Pero dos días después de su comparecencia, la FDA suavizó las antiguas restricciones sobre las píldoras abortivas que permitían a las mujeres pedirlas por correo. Aunque Califf no tuvo nada que ver con esa decisión, docenas de grupos antiabortistas presionaron a los republicanos para que votaran en su contra basándose en los cambios anteriores que afectaban a los medicamentos mientras él estaba en la FDA.
La influyente Susan B. Anthony List advirtió que cualquier senador republicano que apoyara a Califf perdería su calificación “A+” del grupo antiaborto, que ha recaudado decenas de millones para apoyar a sus candidatos preferidos.
En la actualidad, sólo un pequeño puñado de republicanos respalda públicamente a Califf, entre ellos el senador Richard Burr de Carolina del Norte, que representa al estado natal de Califf y se retira este año, y la senadora Susan Collins de Maine, una de las únicas republicanas proabortistas que quedan en el Congreso.
Un jefe permanente de la FDA no puede llegar lo suficientemente pronto para la asediada agencia, que ha estado esforzándose durante meses bajo una intensa carga de trabajo de la pandemia, incluso cuando varias disputas científicas han golpeado su reputación.
Los defensores de la FDA temen que la creciente politización del proceso de nombramiento deje a la FDA aún más a la deriva y sin una dirección clara.
“Es preocupante ver que el Dr. Califf es juzgado por cuestiones que son una parte muy pequeña de las responsabilidades de la FDA”, dijo Steven Grossman de la Alianza para una FDA más fuerte, que representa a la industria, los grupos de pacientes y consumidores que interactúan con la agencia. “Este enfoque estrecho aumenta la probabilidad de que haya más y más largos períodos en los que la FDA esté sin liderazgo permanente”.
Es poco probable que la Casa Blanca envíe a Capitol Hill a otro nominado para la FDA si Califf no puede conseguir el 50votos, señaló Grossman, antiguo miembro del personal del HHS y del Senado.
En ese caso, la actual jefa de la FDA, la Dra. Janet Woodcock, podría seguir al frente de la agencia durante los próximos meses, posiblemente hasta el año que viene. Ella puede servir como comisionado en funciones, siempre y cuando la nominación de Califf está pendiente, seguido de otros 210 días después de que se retira o expira, bajo la ley federal.
Pero eso está lejos de ser lo ideal. Los comisarios en funciones actúan principalmente como guardianes y generalmente no pueden establecer nuevos objetivos o prioridades para la agencia.
La FDA tiene por delante una serie de decisiones de gran calado que se espera que se tomen con la aportación del nuevo comisario. Entre esas decisiones se encuentra la de prohibir los cigarrillos electrónicos, relacionados con el aumento del consumo de tabaco por parte de millones de adolescentes.
“Cuanto más controvertidas son las decisiones, más difíciles se vuelven cuando se está en un puesto en funciones”, dijo Ostroff.
La comprensión de que las restricciones al vaping y otras prioridades demócratas pueden estar en el limbo podría ayudar a empujar a Califf sobre la línea de meta, señalan los observadores.
La semana pasada, la senadora demócrata Elizabeth Warren anunció su apoyo a Califf después de que éste aceptara no trabajar para ninguna empresa farmacéutica durante al menos cuatro años tras dejar la FDA. Califf ha trabajado recientemente como director o asesor de más de media docena de empresas farmacéuticas y biotecnológicas, según su formulario de declaración de ética.
“Creo que toda esta publicidad de que ‘tal vez Califf no lo va a conseguir’ va a hacer que la gente se centre más en por qué quieren a Califf allí”, dijo Diana Zuckerman, del Centro Nacional de Investigación de la Salud, una organización sin ánimo de lucro. “Creo que todavía tiene muchas posibilidades”.
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El escritor de Associated Press Zeke Miller contribuyó a este informe.
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