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Los trabajadores portuarios y el gobernador del estado con el porcentaje más bajo de trabajadores sindicalizados se resisten a una disputa laboral que ha dejado inactiva la terminal de contenedores más nueva en el puerto más profundo de la costa este.
Está pendiente ante un tribunal federal de apelaciones una decisión de la Junta Nacional de Relaciones Laborales que confirmó el derecho de los trabajadores portuarios sindicalizados a trabajar exclusivamente en las grúas de la terminal Hugh K. Leatherman en Charleston, Carolina del Sur, en virtud de un contrato maestro de 2012.
La alternativa es el llamado modelo híbrido implementado por otras terminales de Carolina del Sur respaldadas por el gobernador republicano Henry McMaster, donde las operaciones de carga serían realizadas por empleados tanto del estado como del Local 1422 de la Asociación Internacional de Estibadores.
Pero los organizadores sindicales encuentran mucho más en juego que la disponibilidad de empleos mejor pagados y la reanudación de las operaciones de la primera fase del proyecto recientemente completada de $1,000 millones. Temen que una reversión podría preparar el escenario para que otros estados con derecho al trabajo anulen los contratos laborales nacionales que no les gustan.
El Local 1422 de la ILA llevó la lucha a la Casa del Estado de Carolina del Sur el miércoles con una manifestación a la que asistieron más de 300 trabajadores, aliados y líderes sindicales de todo el país.
“La herida de uno es la herida de todos. Hoy es Charleston. Podría ser Savannah mañana”, dijo Timothy Mackey, presidente del sindicato local que representa a los trabajadores portuarios de Georgia en uno de los únicos tres puertos junto con los de Carolina del Sur y Wilmington, Carolina del Norte, que tienen fuerzas de trabajo híbridas.
Los partidarios dijeron que permitir que los trabajadores sindicalizados accionen las grúas en Leatherman alinearía las prácticas en Carolina del Sur con gran parte de los Estados Unidos. El vicepresidente de ILA International, Ken Riley, dijo que el gobernador y la Autoridad de Puertos del Estado de Carolina del Sur están faltando el respeto a un contrato que abarca a toda la nación.
“Decir que ustedes, una fuerza laboral predominantemente afroamericana, nunca se subirán a esas grúas, nunca se subirán a esas máquinas, como se ha hecho en todo el país”, dijo Riley a The Associated Press. “¿Por qué no? ¿Carolina del Sur entiende el mensaje?
La Autoridad de Puertos del Estado de Carolina del Sur ha argumentado que una fuerza laboral únicamente sindicalizada sería una carga para la terminal al aumentar los costos operativos. Sus salarios se rigen por el contrato maestro, a diferencia de los establecidos para los empleados estatales.
McMaster dijo a los periodistas el miércoles que una victoria sindical enviaría un mal mensaje a las empresas interesadas en establecerse en Carolina del Sur. Si se confirma el fallo de la NLRB, McMaster dijo que apoya apelar el caso ante la Corte Suprema de EE. UU.
“No necesitamos más participación sindical en Carolina del Sur”, dijo McMaster. “Lo último que necesita una economía en auge es poner una llave inglesa en un sistema que tenemos y que está funcionando maravillosamente bien”.
De pie fuera de la manifestación del miércoles, la representante estatal demócrata Gilda Cobb-Hunter dijo que una pérdida sindical haría retroceder los salarios ganados por el sindicato negro más fuerte del estado. Ella le dio crédito a la fuerza laboral por crear una clase media afroamericana en un estado donde las operaciones portuarias respaldan 1 de cada 10 empleos.
Mientras tanto, las líneas de transporte de contenedores se han negado a usar la terminal en medio del desacuerdo en un desarrollo que ha dejado el sitio prácticamente inactivo desde que abrió hace dos años. No están presentes los grandes buques de carga que Carolina del Sur buscó cortejar al profundizar el puerto de Charleston y duplicar la capacidad del puerto para la finalización de la terminal en la próxima década.
Cobb-Hunter culpó de la inactividad al estado por no seguir el acuerdo del contrato.
“Es como si estuviéramos arrojando dinero a un agujero negro”, dijo Cobb-Hunter a la AP mientras los asistentes sostenían carteles que decían “Leatherman está vacío. La pregunta es ¿por qué?”.
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James Pollard es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.
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