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En el desierto de Utah, una extensión sin árboles de prístinos cristales de sal blanca ha atraído durante mucho tiempo a temerarios corredores de velocidad, cineastas y turistas obsesionados con las redes sociales. Es tan plana que, en algunos días, los visitantes juran que pueden ver la curvatura de la Tierra.
El reluciente terreno blanco del Salar de Bonneville, un remanente de un lecho lacustre prehistórico que es uno de los muchos paisajes de otro mundo del Oeste americano, sirve de pista de carreras para los récords mundiales de velocidad en tierra y de telón de fondo para películas como “El día de la independencia” y “El indio más rápido del mundo”.
Pero cada vez es más delgada, mientras los que la aprecian claman por cambios para salvarla.
Las investigaciones han demostrado una y otra vez que el agua salada del acuífero que se encuentra debajo de las llanuras se está agotando más rápido de lo que la naturaleza puede reponer. A medida que las aguas subterráneas cercanas sustituyen a la salmuera rica en minerales, la evaporación produce menos sal que los ciclos históricos de inundación y evaporación dejados en el paisaje.
En los últimos 60 años se ha reducido en aproximadamente un tercio. La huella global se ha reducido a aproximadamente la mitad de su tamaño máximo en 1994. La corteza mantiene los neumáticos fríos a altas velocidades y proporciona una superficie ideal para las carreras, a menos que las inundaciones estacionales no retrocedan o dejen una capa inestable de sal. Los corredores luchan por encontrar una pista lo suficientemente larga como para alcanzar velocidades récord con sólo 8 millas de pista en comparación con 13 millas (20 kilómetros) hace varias décadas.
Los científicos coinciden en gran medida en que los años de sobreexplotación del acuífero por parte de las minas de potasa cercanas han provocado el problema, pero insisten en que no hay pruebas sólidas de que el simple hecho de pagar a la empresa minera para que devuelva el agua a la zona vaya a solucionarlo en medio de actividades humanas perjudiciales como la extracción de minerales o la conducción de coches de carreras.
La potasa es una sal a base de potasio que se utiliza principalmente en todo el mundo como fertilizante para cultivos como el maíz, la soja, el arroz y el trigo. Se extrae en más de una docena de países de todo el mundo, principalmente de lechos de lagos prehistóricos como el de Bonneville.
Se extrae de otros salares emblemáticos, incluso en Chile, donde el espesor no se reduce de forma similar.
En Utah, después de tres décadas de estudios que examinan las salinas, nada ha frenado el deterioro. Pero las autoridades están financiando un nuevo estudio para tratar de encontrar una solución. Los investigadores tratan de determinar por qué se está deteriorando la sal y qué se puede hacer para detenerlo. En el marco de un proyecto de investigación de un millón de dólares encabezado por el Estudio Geográfico de Utah, los científicos están recopilando datos para comprender los efectos que el cambio climático, las carreras, la repavimentación de la sal y la explotación de la mina en terrenos federales arrendados tienen sobre la conservación de las Salinas.
La sal está disminuyendo a medida que el cambio climático arrastra al Oeste a su tercera década de sequía, pero no está claro cómo afecta esto a los patrones de inundación estacional de los que depende el paisaje para mantener su tamaño y su huella.
La frustración está a punto de estallar para Dennis Sullivan, un constructor de coches y corredor que estableció un récord de velocidad en tierra en su roadster de calle Modelo T de 1927. Su organización, la Salt Flats Racing Association, está convencida de que la empresa minera de potasa que extrae minerales de las llanuras es la razón principal de que el acuífero se esté agotando. Pero en lugar de señalar con el dedo en esa dirección, él y otros corredores culpan a la Oficina de Administración de Tierras de EE.UU., que supervisa la zona y está obligada por la ley federal a equilibrar los usos múltiples y preservarla ahora y en el futuro.
Para salvar el paisaje, dice Sullivan, el gobierno de EE.UU. tiene que encontrar 50 millones de dólares en 10 años para pagar a Intrepid Potash, la empresa minera, para verter el agua salada que ha extraído de la tierra de nuevo en las llanuras. Le molesta que se gaste más tiempo y dinero en investigación cuando para él la solución está clara.
“En el mundo del que vengo, se estudia algo, se determina qué cambios hay que hacer, se hacen los cambios y luego se vuelve a estudiar para ver si los cambios han tenido efecto”, dijo Sullivan. “Es ridículo seguir estudiándolo hasta hacer algo”.
El frágil paisaje se ha vuelto menos fiable para los corredores, que tuvieron que cancelar los eventos de la “Semana de la Velocidad” programados para este otoño después de que las salinas se inundaran y las dejaran sin espacio suficiente para conducir.
Aunque los corredores insisten en que la respuesta es obvia, los científicos sostienen que no hay pruebas contundentes de que simplemente devolver el agua salada revierta los efectos de la extracción y mantenga las salinas.
Sullivan no culpa a Intrepid Potash; tiene un acuerdo de arrendamiento con el gobierno federal. Dice que los administradores de la tierrano han invertido en la conservación del paisaje ni en la reposición de la sal que se le quita.
Intrepid Potash no respondió a las preguntas de The Associated Press.
Jeremiah Bernau, un geólogo que trabaja en el estudio con el Servicio Geológico de Utah, dijo que la empresa minera ya ha estado vertiendo sal y no está claro si esa es la respuesta.
Un estudio de 2016 encontró que las áreas más susceptibles de adelgazamiento eran lugares donde se organizan carreras. En términos simples, cambia la forma en que el agua puede fluir a través de la corteza, dijo Bernau.
“Cada uso va a tener algún tipo de impacto sobre ella. Sólo se trata de clasificarlos, entender cuánto es ese impacto y qué podemos hacer para mitigarlo o entenderlo”, dijo Bernau en una reciente visita a la zona, donde los periodistas le acompañaron mientras medía el grosor de la sal y la profundidad del acuífero.
“Mi trabajo es tratar de entender cómo está funcionando y cuáles son las acciones que podemos hacer para ayudar a preservar este paisaje”, dijo.
Los partidarios del estudio en curso esperan que, si tiene éxito, el gobierno federal considere la posibilidad de devolver más sal para evitar el conflicto y permitir que los corredores y los mineros continúen como hasta ahora.
Si el estudio demuestra que el depósito de sal es eficaz, el geólogo del estado de Utah, Bill Keach, dijo que espera que los corredores utilicen la información para presionar para obtener fondos federales para mantener el proyecto.
En 2019, cuando los legisladores de Utah dieron luz verde a la iniciativa, asignaron 5 millones de dólares, con la condición de que el gobierno federal también aportara fondos, para devolver el agua salada necesaria para preservar la costra de sal.
El representante Steve Handy, un republicano que encabezó el esfuerzo, dijo que los grupos de presión de los corredores sugirieron inicialmente que el gobierno federal cumpliría con la inversión de Utah con 45 millones de dólares adicionales, dando al programa los 50 millones de dólares que Sullivan y otros corredores dicen que son necesarios para mantener el statu quo.
El representante estadounidense Chris Stewart, que representa a la zona, aseguró a Handy que su oficina estaba trabajando para conseguir los fondos. Sin pruebas fehacientes de que el depósito de sal restauraría la corteza, los 45 millones de dólares no se han materializado, pero Stewart dijo en un comunicado que “sigue absolutamente comprometido con la búsqueda de soluciones basadas en la ciencia” para salvar la corteza.
Utah recuperó la mayor parte de la financiación después de que no obtuviera los fondos federales correspondientes.
“Están haciendo lo que pueden con un millón de dólares, que no se ha extendido lo suficiente”, dijo Handy, señalando que, en última instancia, era el trabajo del gobierno federal, no de Utah, para gestionar la tierra.
Pero aunque las soluciones y el grado de responsabilidad de las distintas partes son discutibles, nadie discute que el paisaje es una joya que merece la pena conservar. Al arrodillarse, la corteza de cristales fundidos parece palomitas de maíz. Desde lejos, la superficie parece una luna, y atrae a cientos de visitantes a diario, algunos de los cuales acuden con vestidos de colores brillantes al atardecer en busca de la foto perfecta.
“El hecho de poder salir aquí y ver esta vasta extensión blanca con una textura tan hermosa en la corteza. Desata algo, tal vez más primitivo, en uno mismo”, dijo Bernau, mirando a lo lejos.
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