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Un registro escrito a mano por las enfermeras cuenta la historia de la batalla perdida para conseguir que más personas se vacunen contra el COVID-19 en este rincón de Alabama: Sólo 14 personas se presentaron en el Departamento de Salud del Condado de Marion para recibir la primera vacuna durante las primeras seis semanas del año.
Esto fue así incluso cuando los hospitales del condado, de unos 30.000 habitantes, se llenaron de pacientes con el virus y el número de muertes aumentó. Muchos días, nadie se vacunó por primera vez, mientras que un restaurante mexicano de la calle, Los Amigos, estaba lleno de comensales sin máscara a la hora de comer.
La campaña de vacunación en Estados Unidos se está deteniendo, y la demanda se ha desplomado en lugares como esta ciudad manufacturera profundamente conservadora, donde muchos no estaban interesados en las vacunas para empezar.
La media de estadounidenses que se vacunan por primera vez ha bajado a unos 90.000 al día, el punto más bajo desde los primeros días de la campaña de vacunación en Estados Unidos, en diciembre de 2020. Y las esperanzas de cualquier mejora sustancial en el futuro inmediato se han evaporado en gran medida.
Alrededor del 76% de la población estadounidense ha recibido al menos una vacuna. Menos del 65% de los estadounidenses están completamente vacunados.
Los programas de incentivos para la vacunación que regalaban dinero en efectivo, entradas para deportes, cerveza y otros premios han desaparecido en gran medida. Los mandatos de vacunación del gobierno y de los empleadores se han enfrentado a desafíos judiciales y pueden haber llegado tan lejos como lo harán.
Y con los casos de COVID-19, las hospitalizaciones y las muertes disminuyendo en todo Estados Unidos, las personas que están en contra de vacunarse no ven muchas razones para cambiar de opinión.
“La gente ya lo ha superado. Están cansados de ello”, dijo Judy Smith, administradora de un distrito de salud pública de 12 condados en el noroeste de Alabama.
El agotamiento de la demanda de la primera ronda de vacunas es especialmente evidente en las zonas conservadoras del país.
En la mayoría de los días en Idaho, el número de personas en todo el estado que se vacunan por primera vez rara vez supera los 500.
En Wyoming, un total de unas 280 personas de todo el estado se vacunaron por primera vez la semana pasada, y la sala de espera del Departamento de Salud del Condado de Cheyenne-Laramie estaba vacía el martes por la mañana. El director del departamento recordaba con cariño que hace unos meses el vestíbulo estaba repleto de niños que se vacunaban los viernes por la tarde. Pero ya no aparecen tampoco.
“La gente escuchó más historias sobre, bueno, el omicron no es tan malo”, dijo la directora ejecutiva Kathy Emmons. “Creo que mucha gente simplemente tiró los dados y decidió: ‘Bueno, si no es tan malo, voy a esperar y ver qué pasa'”.
El condado de Marion, a lo largo de la línea de Mississippi, forma parte de un grupo de condados de Alabama en los que la mayoría de la gente no está completamente vacunada más de un año después de que las vacunas se pusieran en marcha. Justo al este, el condado de Winston tiene la proporción más baja del estado de residentes totalmente vacunados, con un 26%, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Alrededor del 42% está totalmente vacunado en el condado de Marion.
El letrero digital fuera del First National Bank hace parpadear versos de la Biblia junto con la temperatura, y muchos residentes del condado de Marion trabajan en pequeñas plantas que fabrican casas móviles y componentes para viviendas prefabricadas. La mayoría de los puestos de trabajo de la zona son obreros, y los televisores suelen estar encendidos con Fox News. La ética conservadora de la clase trabajadora está muy arraigada.
La zona se decantó fuertemente por el presidente Donald Trump en las elecciones de 2020. Y, sin embargo, la resistencia a la vacuna es tan fuerte que dos condados más allá, en Cullman, algunos abuchearon a Trump cuando alentó la vacunación durante un mitin que atrajo a miles de personas el verano pasado.
La COVID-19 ha matado a casi 18.000 personas en Alabama, dando al estado la cuarta tasa más alta de muertes en relación con la población. La tasa del condado de Marion supera la media del estado con un 1,78%, con más de 140 muertes, según datos de la Universidad Johns Hopkins.
Las autoridades sanitarias esperaban tener dificultades para convencer a los negros de que se vacunaran con el gobierno en Alabama, cuna del infame estudio sobre la sífilis de Tuskegee y un lugar donde la desconfianza hacia Washington es profunda. Empezaron a trabajar en campañas de educación pública semanas antes en zonas mayoritariamente negras, que ahora tienen algunas de las tasas de vacunación más altas del estado, con un 60% o más.
Pero no esperaban la fuerte resistencia entre los blancos rurales que ha mantenido las cifras de vacunación obstinadamente bajas en lugares como el condado de Marion, que es 94% blanco. Aunque las dificultades de transporte en las zonas rurales, la confusión sobre los costes de las vacunas -que son gratuitas- y la falta de acceso a la atención sanitaria también han sido factores, la división partidista en Estados Unidos acabó con la campaña de vacunación para algunos antes de que realmente se pusiera en marcha.comenzó, dijeron las autoridades.
“Los hombres blancos de las zonas rurales que se identifican como conservadores no están interesados en esto. Eso nos cogió desprevenidos”, dijo el Dr. Scott Harris, jefe del Departamento de Salud Pública de Alabama. “Para el primer o segundo mes de la campaña de vacunación, quedó claro que esa gente simplemente no iba a venir”.
Richard Kitchens se encuentra entre ese grupo. Propietario de una tienda de ropa y calzado deportivo en la plaza de Hamilton, Kitchens dijo que no está interesado en la vacuna después de haber contraído la COVID-19 en 2020, antes de que las vacunas estuvieran disponibles, y de tener familiares que contrajeron la enfermedad, desarrollaron sólo síntomas menores y se recuperaron.
A falta de una garantía probada contra la enfermedad -que ninguna vacuna proporciona- no ve el sentido.
“Supongo que si supiera que puedo salir a vacunarme y no me contagiaría ni lo propagaría, iría a vacunarme, y dicen que ayuda”, dijo Kitchens. “Pero creo que eso se determinará en algún momento en el camino tal vez”.
Doris Peterson está totalmente vacunada, pero dijo que no se vacunó por consejo de sus dos hijas adultas, ninguna de las cuales está vacunada. Peterson dijo que está acostumbrada a ser una de las pocas personas de los alrededores que todavía lleva una máscara en público.
“La mayor parte del tiempo lo soy”, dijo.
Kelly Moore, ex funcionaria de sanidad de Tennessee que ahora dirige una organización de defensa de la vacunación financiada por los CDC llamada Immunize.org, recordó haber visto los datos de una encuesta reciente que la golpearon como un puñetazo en las tripas.
Los resultados se presentaron en una reunión de expertos en vacunas de los CDC a principios de este mes. En la encuesta realizada en enero a unos 1.000 adultos se preguntó a los participantes no vacunados qué es lo que les haría cambiar de opinión y les convencería de vacunarse. La mitad dijo “nada”.
“Fue bastante desmoralizante ver esos resultados, francamente”, dijo Moore.
Mientras la pandemia sigue siendo una amenaza mortal, los trabajadores de la salud pública no han renunciado a vacunar a más personas, aunque parezca una tarea ardua.
Jordan Ledbetter, una enfermera que trabaja en el Departamento de Salud del Condado de Marion, se emocionó cuando dos personas acudieron a vacunarse por primera vez el mismo día recientemente.
“Fue emocionante”, dijo. “Hay días en los que no he puesto ninguna vacuna”.
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El periodista de Associated Press Mead Gruver contribuyó a este informe desde Cheyenne, Wyoming.
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