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En las estribaciones de las Montañas Rocosas, el zumbido de las motosierras interrumpe la serenidad. Las cuadrillas se apresuran a retirar los árboles calcinados y otros restos que han bajado por las laderas de las montañas tras el mayor incendio forestal registrado en la historia de Nuevo México, que ha ahogado ríos y arroyos.
Operadores de equipos pesados están moviendo rocas desalojadas por las lluvias torrenciales diarias de verano que han seguido a las llamas.
Los trabajadores han cavado zanjas y construido barreras para ayudar a evitar que la avalancha de escorrentía fangosa y cargada de ceniza cause más daños, de modo que no contamine aún más el suministro de agua potable de la comunidad de más de 10.000 habitantes que se asienta en el límite del bosque.
El tiempo corre para Las Vegas, una ciudad universitaria y centro económico para los ganaderos y agricultores que han llamado hogar a esta extensión rural de la cordillera Sangre de Cristo durante generaciones.
Le quedan menos de 30 días de agua potable.
Se han cancelado eventos en un esfuerzo por disuadir a más personas de venir al pueblo. Los residentes se están duchando con cubos con la esperanza de recuperar el agua extra para otros usos. Los restaurantes están preocupados por la posibilidad de tener que reducir el servicio de sus emblemáticos platos de chile rojo y verde. Las tres universidades que tienen su sede en Las Vegas están elaborando planes de conservación al comenzar el curso escolar.
“Es descorazonador para nuestras familias y nuestros niños no saber que pueden no tener agua dentro de un mes”, dijo Leo Maestas, el administrador de la ciudad.
Hace apenas unos meses, miles de residentes de Las Vegas y de decenas de pueblos de montaña de los alrededores se vieron obligados a recoger sus pertenencias, cargar su ganado en remolques y huir mientras el incendio forestal hacía estragos, alimentado por vientos cálidos y secos sin precedentes.
Observaron desde la distancia cómo una zona más grande que Los Ángeles era devorada por una conflagración desencadenada por el gobierno federal cuando dos quemas planificadas para reducir la amenaza de incendios forestales fracasaron debido a una combinación de errores humanos y modelos anticuados que no tenían en cuenta el clima extremo. Cientos de casas fueron destruidas y se perdieron los medios de subsistencia.
En medio de un trasfondo de angustia y rabia, los residentes están sintiendo el aguijón una vez más a medida que su suministro de agua disminuye como resultado y las presiones del cambio climático no muestran signos de ceder.
“¿Qué otra cosa podría pasar?”, preguntó el alcalde de Las Vegas, Louie Trujillo, sin querer tentar a la suerte.
Trujillo dijo que la comunidad no es ajena a las restricciones de riego, ya que la sequía ha sido durante mucho tiempo parte de la vida en el norte de Nuevo México. Él y otros residentes se han convertido en expertos en usar sólo la mitad de agua que el estadounidense promedio, o unos 44 galones.
“Así que pedir a los ciudadanos que hagan aún más es toda una imposición. Es muy duro”, dijo Trujillo, mientras se preparaba para la llegada de los gestores federales de emergencias con otro camión cargado de agua embotellada para su distribución entre los miembros de la comunidad.
Los gestores de los servicios públicos no han podido recurrir a su fuente habitual, el río Gallinas, ya que ha sido asfixiado por las cenizas y los escombros.
Trujillo declaró la emergencia a finales de julio y la gobernadora de Nuevo México la siguió con su propia declaración, liberando fondos para ayudar a pagar la instalación de un sistema de tratamiento temporal que permitirá utilizar el agua de un lago cercano para complementar los suministros.
Las autoridades municipales esperan que ese sistema se instale la próxima semana. Será capaz de tratar unos 5,7 millones de litros (1,5 millones de galones) al día, más o menos lo que la ciudad consume diariamente. Pero es sólo una tirita, dijo Trujillo.
Al igual que otras ciudades occidentales, Las Vegas está buscando fuentes alternativas de agua a medida que los ríos y embalses cercanos se reducen en medio de condiciones más cálidas y secas. El incendio forestal complica las cosas.
La ciudad más grande de Nuevo México, por ejemplo, se vio obligada a dejar de extraer agua del Río Grande este año, ya que se secó dentro de los límites de la ciudad de Albuquerque por primera vez en décadas. Y por segundo año consecutivo, Arizona y Nevada se enfrentarán a recortes en la cantidad de agua que pueden extraer del río Colorado a medida que la sequía del oeste se agudiza.
Las Vegas espera que el sistema de tratamiento temporal ralentice el tic-tac del reloj mientras las cuadrillas siguen trabajando río arriba para evitar que más cenizas, escombros y sedimentos obstruyan el río Gallinas que alimenta los embalses de la ciudad.
Trujillo dijo que un sistema de tratamiento permanente en el río podría costar más de 100 millones de dólares, muy por encima de las posibilidades de la ciudad. No hay un calendario para diseñar o construir dicho sistema.
Lo que resulta desolador para el alcalde es que la región está viviendo una de las mejores temporadas de monzones en varios años. Si no hubierade no ser por el incendio y la contaminación, la ciudad habría podido captar la escorrentía de las tormentas que se desplaza por el río y reforzar sus embalses para el futuro, ya que la sequía persiste.
Para Trujillo, sus vecinos, el gobernador y los miembros del Congreso, la culpa de la actual crisis del agua recae directamente en el gobierno federal.
“Vamos a seguir responsabilizándolos y esperando que paguen todas las mejoras que vamos a tener que hacer”, dijo el alcalde.
Daniel Patterson, asesor de recursos del Servicio Forestal de EE.UU., dijo que se trata de un planteamiento en el que todos los agentes trabajan con las autoridades locales para proteger la cuenca hidrográfica que abastece a Las Vegas. Reconoció la responsabilidad del Servicio Forestal de restaurar la cuenca, así como el acceso de la gente a su propiedad privada y a prácticas tradicionales como la recogida de leña del bosque.
“Todas esas son las principales prioridades en este momento”, dijo. “Pero es un trabajo pesado y de largo recorrido”.
El presidente Joe Biden sobrevoló la cicatriz de la quema durante una rápida visita en junio, prometiendo que el gobierno federal intervendría. Sin embargo, muchos residentes se sienten abandonados.
Danny López, propietario de un rancho a las afueras de Las Vegas, calificó los últimos meses de pesadilla. El fuego carbonizó casi una milla cuadrada de tierra donde solía pastar su ganado. Sus vallas se quemaron y el tejado de su casa se chamuscó, daños que ahora se han visto agravados por las lluvias del verano.
Sus campos de alfalfa se han visto afectados por el lodo, las cenizas y los escombros que se desprenden de las laderas circundantes. Y con la electricidad cortada durante meses, él y sus vecinos perdieron todo lo que habían almacenado en sus frigoríficos y congeladores.
Su solicitud de ayuda a la FEMA está enredada en la burocracia, ya que los funcionarios federales exigen algo que simplemente no existe para muchas propiedades rurales: una dirección.
“No entienden la devastación”, dijo López, que se ha visto obligado a reducir su rebaño a la mitad. “No saben cómo vive la gente aquí y cómo se las apaña”.
Charlie Sandoval es el propietario del Charlie’s Bakery Café en la histórica plaza de Las Vegas. Lleva décadas siendo un punto de encuentro para la comunidad y los viajeros, y se ha hecho famoso por sus recetas de chile casero, sus tortillas frescas y sus rollos de canela.
Se necesitan hasta 49 litros de agua para hacer una gran tanda de chile. Además, hay que añadir el agua necesaria para las tortillas y la masa de los pasteles.
“Todo lo que hacemos requiere agua”, dice Sandoval. “Y eso me da mucho miedo. ¿Qué pasaría si nos quedáramos sin agua, sabes?”
La panadería está utilizando más artículos de plástico y papel para reducir el lavado de platos. Pero los suministros son caros, y el resultado final se ve afectado.
Si se imponen más restricciones, a Sandoval le preocupa cuánto tiempo podrá mantener la panadería abierta y lo que eso podría significar para sus empleados.
A finales de julio, la ciudad puso en marcha las restricciones de la fase 6, lo que significa que no se puede regar al aire libre, no se pueden rellenar las piscinas, los restaurantes no pueden servir agua a los clientes a menos que lo soliciten y no se pueden activar nuevas cuentas de agua.
Para el City Manager Maestas, ha sido un mes de insomnio. Más de una vez se ha subido a su camioneta en mitad de la noche y se ha apresurado a comprobar un punto de desvío a lo largo del río Gallinas. Allí, de pie, se enfrenta a una decisión imposible: Si el río contaminado crece lo suficientemente rápido después del monzón, ¿dirigirá el flujo hacia la ciudad e inundará las casas? ¿O contaminará aún más el suministro de agua potable de reserva de la ciudad?
El miedo, la tristeza y luego la ansiedad se apoderan de él. Quiere tomar la decisión correcta.
“Ningún funcionario de la ciudad o del gobierno debería verse en esa situación”, dijo.
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